নবম অধ্যায়: জীবনসংগ্রাম ও পুরনো সঙ্গী

বন্দুকের রাজ্য কী?
কেউ বলেন, এ রাজ্য মানে মানুষের সম্পর্কের জটিলতা।
আবার কেউ বলেন, যেখানে মানুষ, সেখানেই বন্দুকের রাজ্য।
তবে বর্তমানে ওয়াং শিয়াওর কাছে বন্দুকের রাজ্য মানে, এমন একটি স্থান, যেখানে তিনি আসল গরুর মাংসের নুডলসের এক বাটি খেতে পারেন।
দুই পতাকার সরাইখানা, ঠিক এমনই একটি স্থান।
এখানে তৈরি গরুর মাংসের নুডলস অত্যন্ত সুস্বাদু, বারবার খেয়েও কখনো বিরক্তিকর হয় না।
নিশ্চয়ই।
ওয়াং শিয়াও এখানে আসেন শুধু নুডলসের জন্যই নয়।
বরং, এটি মরুভূমির সীমান্তে একমাত্র সরাইখানা।
ওয়াং শিয়াও যখন তলোয়ার বিদ্যালয় ছেড়ে বেরিয়ে এসেছিলেন, আজ ছয় বছর কেটে গেছে।
তার কিশোরত্বের ছায়া মুছে গেছে, মুখে এসেছে পরিপক্বতার ছাপ, চোখে ফুটে উঠেছে এক ধরণের শান্ত গভীরতা, যা কেবল মহাগুরুদেরই থাকে।
তার চলাফেরা, কথাবার্তায় ফুটে উঠেছে সব কিছুকে নিয়ন্ত্রণ করার আত্মবিশ্বাস।
এই ছয় বছরে, তিনি উত্তর দক্ষিণের অসংখ্য নদী পাহাড় ঘুরে দেখেছেন।
এছাড়া, তিনি দেখেছেন হাজার হাজার ক্ষুধায় মরা মানুষ, রক্তে ডুবে গেছে ভূমি।
বিভিন্ন অঞ্চলের বিদ্রোহী সেনারা দিনে দিনে শক্তিশালী হয়েছে।
বিভিন্ন গোষ্ঠী মাথা তুলে দাঁড়িয়েছে, যুদ্ধে দেশ ছিন্নভিন্ন।
যদিও যুদ্ধের দেবতা স্বয়ং নেমে এসে অসীম শক্তিতে বিদ্রোহীদের দমন করেছেন, তবু প্রবল জনতার ক্ষোভ সামলানো যাচ্ছে না।
দ্য গ্র্যান্ড ঝেন রাজ্য পতনের দ্বারপ্রান্তে!
তবে, যুদ্ধ আরও প্রচণ্ড হলে, জনতার মৃত্যুর সংখ্যাও বাড়ছে প্রতিদিন।
দশটি ঘরের মধ্যে নয়টি ফাঁকা—এ কথা অতিরঞ্জিত নয়।
ওয়াং শিয়াও এসব এত বেশি দেখেছেন যে, তার বুকের ভেতর জমেছে একধরনের শক্তি।
এই শক্তিই তার পৃথিবী ও অস্ত্রবিদ্যার উপলব্ধি!
তিনি তাঁর জ্ঞান, চিন্তা, অভিজ্ঞতা, সব এই শক্তিতে কেন্দ্রীভূত করেছেন।
যত গভীর হয়েছে তাঁর অস্ত্রবিদ্যা ও প্রকৃতির উপলব্ধি, ততই শক্তিটি ঘন হয়েছে।
এমনকি, তিনি অনুভব করছেন, আর ধরে রাখা যাচ্ছে না, তলোয়ার বের করার এক অদম্য তাড়না।
তবু তিনি জানেন, এখনই তলোয়ার বের করার সময় নয়।
কারণ, যখন তিনি কোমরের তলোয়ার বের করবেন, তখনই তিনি অস্ত্রবিদ্যায় মহাসন্ত হয়ে উঠবেন।
তিনি অনুভব করেন, সেই স্তরের থেকে তিনি আর এক ধাপ দূরে।
শুধু শেষ সুযোগের অপেক্ষা।
নিজের তলোয়ার বের করার আকাঙ্ক্ষা দমন করতে,

ওয়াং শিয়াও সীমান্তে চলে এলেন, যুদ্ধ থেকে দূরে, হয়ে উঠলেন এক বিশিষ্ট নিরাপত্তা কর্মী।
এই পেশাটি সীমান্তের বন্দুকের রাজ্যে খুব বিশেষ।
সরকারের কাজ নিতে পারেন, পয়সা উপার্জন করতে পারেন।
সবচেয়ে বেশি কাজ—বিভিন্ন অপরাধীকে ধরার কিংবা হত্যা করার।
এরা মূলত পালিয়ে আসা, মূল ভূখণ্ডে টেকাতে না পেরে মরুভূমির সীমান্তে এসে লুকিয়ে থাকে।
সরকার এখন বিদ্রোহী সেনাদের সামলাতে ব্যস্ত, তাই নিরাপত্তা কর্মীদেরই এসব দায়িত্ব দেয়।
“ওহো, ভাই, আজ এত সকালে এসেছ কেন?”
একটি লাল পোষাক পরা নারী, আলতো চলনে, ধীরে ধীরে দ্বিতীয় তলা থেকে নিচে নামলেন।
তাঁর বয়স পঁচিশ-ছাব্বিশ, চোখে ক্লান্তি, চুল উঁচু করে বাঁধা, প্রসাধনহীন তবু চেহারায় এক ধরনের মোহ আছে।
ইয়ান হংচিং!
দুই পতাকার সরাইখানার মালিক।
ওয়াং শিয়াও তাঁর সঙ্গে ছয় মাস আগে পরিচিত হয়েছেন, তবে খুব বেশি কথা বলেননি।
ওয়াং শিয়াও শুধু জানেন, নারীটি সীমান্তে বড় হয়েছেন, উদার, এবং কালো-সাদা উভয় দলে তাঁর যোগাযোগ আছে।
শক্তি সম্পর্কে... মরুভূমির সীমান্তে সরাইখানা চালাতে হলে শক্তি অবশ্যই কম নয়।
তবু, তিনি কখনো ইয়ান হংচিংকে হাতে অস্ত্র নিতে দেখেননি।
“কোনো কাজ নেই, ফাঁকা বসে থাকার চেয়ে এখানে গরুর মাংসের নুডলস খেয়ে পেট ভরাই,” ওয়াং শিয়াও বললেন।
এ কথা অর্ধেক সত্য।
নুডলস খেতে এসেছেন ঠিক, কিন্তু কাজ নেই—এটা মিথ্যে।
আসলে, তিনি একটি কাজ নিয়েছেন।
তবে, কাজটা কী, সরকার তা স্পষ্ট করেনি।
শুধু বলেছেন, ক'দিন সরাইখানায় আসতে, যদি রাজপ্রাসাদ থেকে কেউ আসে, তাঁদের সঙ্গে সহযোগিতা করতে।
ওয়াং শিয়াও এই কাজ করতে বাধ্য নন, শুধু কৌতূহলবশত জানতে চান, রাজপ্রাসাদের লোক এখানে কেন।
তাঁর দেখায়, কৌতূহলী শুধু তিনি নন।
গত কয়েকদিনে, তিনি আরও কয়েকজন বিখ্যাত নিরাপত্তা কর্মীকে সরাইখানায় ঘোরাঘুরি করতে দেখেছেন।
মালিক বললেন, “তুমি কিন্তু আজ ভালো সময়ে আসোনি, আজকের নুডলস আমি দূর থেকে আসা অতিথিদের জন্য রেখে দিয়েছি।”
ওয়াং শিয়াওর চোখ ঝলমল করল, “তবে কি অতিথি অনেক? আমার জন্য এক বাটি রাখাও অসম্ভব?”
মালিক মোহময় হাসলেন, “অনেক অতিথি, আমার সরাইখানায় এত লোক বসবে না, তোমার জন্য কোনো অংশ নেই, ভাই, তুমি বরং চলে যাও।”
ওয়াং শিয়াও眉 কুঁচকে ভাবলেন, তারপর হাসলেন, “তুমি কীভাবে জানো আমি তোমার অপেক্ষায় থাকা অতিথি নই?”
মালিকের চোখ মুহূর্তে ধারালো হলো, “তুমি যদি হও, তবে সেটা দুঃখজনক।”
“দুঃখজনক কেন?”
“দুঃখজনক, কারণ এত অল্প বয়সে তোমাকে এখানে মরতে হবে।”
ওয়াং শিয়াও হাসলেন, “দেখছি, মালিক অতিথির জন্য নয়, প্রতিপক্ষের জন্য অপেক্ষা করছেন।”
ভাবতেই পারলেন, মালিকের অপেক্ষায় থাকা লোক নিশ্চয়ই রাজপ্রাসাদ থেকে আসা।
তবু, তিনি বুঝতে পারছেন না, মালিক রাজপ্রাসাদের লোকের বিরুদ্ধে কেন।
যদি মালিক সীমান্তে বড় হন, রাজপ্রাসাদের সঙ্গে কোনো ব্যক্তিগত শত্রুতা থাকার কথা নয়।

মালিক শান্ত চোখে বললেন, “শত্রু বললে বাড়িয়ে বলা হয়, যেমন তুমি নিরাপত্তা কর্মী হিসেবে কাজ করো, আর অপরাধীদের সঙ্গে তোমার কোনো ব্যক্তিগত শত্রুতা নেই, শুধু অবস্থানের পার্থক্য।”
“বুঝেছি, তবে আমি কৌতূহলী, তুমি কেন সীমান্তে সরাইখানা চালিয়ে শান্তিতে থাকতে পারো না, রাজপ্রাসাদের ব্যাপারে মাথা ঘামাচ্ছ?”
মালিক ঠোঁট কামড়ে বললেন, “তুমি জানো আমি রাজপ্রাসাদের লোকের অপেক্ষায়?”
“অনুমান করেছি, মনে হচ্ছে ঠিক অনুমান।”
“ঠিকই অনুমান করেছ, তবে তুমি এখন আর যেতে পারবে না, যেহেতু তুমি নুডলস খেতে চেয়েছ, অপেক্ষা করো, একটা ভালো নাটকও দেখতে পাবে।”
ওয়াং শিয়াও বললেন, “বছরের পর বছর অনেক নাটক দেখেছি, দেখি এবার নাটক কতটা উত্তেজনাপূর্ণ।”
মালিক হাসলেন, “ভয় আমার, তুমি দেখতে পারবে, কিন্তু ফিরে যেতে পারবে না।”
“নাটক যথেষ্ট উত্তেজনাপূর্ণ হলে, নিজের জীবন দিলেও কিছু আসে যায় না।”
ওয়াং শিয়াও হাসলেন।
তখনই,

দ্বিতীয় তলা থেকে ধীরে ধীরে নেমে এলো এক বৃদ্ধ ও এক যুবক।
বৃদ্ধের পরনে হলুদ পোশাক, বয়স ষাটের কাছাকাছি, চেহারায় অগোছালো ভাব, হাতে একটি ঝাড়ু।
যুবকের পরনে লম্বা পোশাক, শরীর শক্তিশালী, চেহারায় সাধারণতা, তবে চোখে স্পষ্ট উচ্চাকাঙ্ক্ষা।
“শিক্ষক, আপনি কেন বের হলেন?”
মালিক মহিলা বৃদ্ধকে দেখে চোখে বিস্ময়।
বৃদ্ধ হাসলেন, “পুরনো পরিচিতকে দেখতে এসেছি।”
এরপর,

তিনি ওয়াং শিয়াওর দিকে তাকিয়ে বললেন, “বন্ধু, ছয় বছর হলো দেখা হয়নি, কেমন আছ?”
“আপনি! বুঝেছি,” ওয়াং শিয়াও বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বুঝলেন।
এই বৃদ্ধ নিজেকে তায়পিং ধর্মের লোক বলে পরিচয় দিয়েছিলেন, তাঁকে শিষ্য করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ওয়াং শিয়াও রাজি হননি।
এই ছয় বছরে, বিভিন্ন বিদ্রোহী সেনা উঠে এসেছে, শহর দখল করেছে, নানা গোপন দ্বন্দ্ব।
তার মধ্যে, তায়পিং ধর্মের নেতৃত্বে তায়পিং সেনা অন্যতম।
তায়পিং সেনা বিদ্রোহীদের মধ্যে সবচেয়ে বড় নয়, শুধু একটি প্রদেশের দখল নিয়েছে।
তবে, তাদের সুনাম ভালো; শহর দখল করলেও লুটপাট নয়, বরং জনতাকে শান্ত রাখা ও পুনর্গঠনই মূল লক্ষ্য।
যেহেতু মালিক বৃদ্ধের শিষ্য, তাঁর রাজপ্রাসাদের বিরুদ্ধে থাকা বোধগম্য।
বৃদ্ধের পাশে যুবক ওয়াং শিয়াওকে নমস্কার করল,

“বীর, এক সময়ের একবেলার ঋণ, ঝাং ইউয়ানচু মনের ভেতর রেখেছে, ভুলেনি।”
ওয়াং শিয়াও হাসলেন, “তেমন কিছু নয়, আমি ভাবিনি, এক সময়ের ভিক্ষুক আজ এক বিদ্রোহী নেতা হয়ে উঠেছে।”
ঝাং ইউয়ানচুর নাম তিনি ছয় বছরে কয়েকবার শুনেছেন, তবে গুরুত্ব দেননি।
তাঁর কাছে নাম, পদ—সব অস্ত্রবিদ্যার অনুসন্ধানের কাছে তুচ্ছ।
ঝাং ইউয়ানচু বললেন, “আজ আমি আর শিক্ষক এখানে, ভয় হয় এক তীব্র যুদ্ধ হবে, আপনি বরং চলে যান, যেন অনর্থক বিপদ না ঘটে।”
বৃদ্ধ হাত নেড়ে বললেন, “ইউয়ানচু, বন্ধু নাটক দেখতে চায়, কেন তাড়াও? আর এখন চলে যেতে চাইলেও পারবে না।”
ঠিক তখনই,

বালির ঝড়ে সরাইখানার বাইরে হঠাৎ ঘোড়ার হিমহিম শব্দ ভেসে এল।