চতুর্থ অধ্যায়: উসকানি (সমর্থনের আবেদন)

পরীক্ষার দিন নিমিষেই এসে গেল। সকালে, লিং ইফান প্রভাতেই পিয়াওমিয়াও শিখরের পরীক্ষার চত্বরে এসে হাজির হল। এটি ছিল অর্ধ-বার্ষিক নতুন শিষ্যদের পরীক্ষা। যদিও খুব জাঁকজমকপূর্ণ নয়, তবুও এটি গুরুকুলের এক গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা, তাই সকাল থেকেই এখানে বহু শিষ্য ভিড় জমিয়েছিল।

লিং ইফান চারপাশে লোকজনের ভিড় একবার দেখে নীরবে পরীক্ষার সারির এক অপ্রধান কোণে গিয়ে দাঁড়াল। পরীক্ষার্থীদের সংখ্যা ছিল কয়েক ডজন, কিন্তু দর্শকের সংখ্যা ছিল কয়েক শতাধিক। তারা তিন-চারজন করে দল বেঁধে নিজেদের মধ্যে আলাপ করছিল, কারো নজর পড়েনি লিং ইফানের দিকে।

উঠে যাওয়া সূর্যের দিকে তাকিয়ে লিং ইফান ভাবল, পরীক্ষা শুরু হওয়ার সময় এসে গেছে। এমন সময় চত্বরে গম্ভীর কণ্ঠের ঘোষণা শোনা গেল, “নতুন শিষ্যদের পরীক্ষা এখনই শুরু হবে!” দেখা গেল, শুভ্র কেশধারী প্রবীণ এক ব্যক্তি পরীক্ষার মঞ্চে উঠে পাশে দাঁড়ানো কর্তব্যরত শিষ্যকে কিছু নির্দেশ দিলেন।

এই ব্যক্তিকে লিং ইফান যখন সদ্য গুরুকুলে প্রবেশ করেছিল তখন একবার দেখেছিল, নাম ওয়ান ইউয়েশান, পিয়াওমিয়াও গুরুকুলের পাঁচজন জ্যেষ্ঠ প্রবীণের একজন।

অল্প কিছুক্ষণ পর প্রবীণটি গলা খাঁকারি দিয়ে হাত তুলে জনতাকে শান্ত করলেন, সবাই সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেল, “পরীক্ষা এখনই শুরু হবে, যার নাম ডাকা হবে সে সামনে এসে পরীক্ষা দেবে।”

আসলে এই পরীক্ষা খুব জটিল কিছু নয়, কেবল修炼ৰ স্তর নির্ধারণ করা হয়। পরীক্ষামঞ্চে এর জন্য নির্দিষ্ট এক ‘অধ্যাত্ম-পাথর’ রয়েছে, যেখানে হাতে শক্তি প্রবাহিত করলেই পরীক্ষার্থীর修炼র পর্যায় প্রকাশ পায়।

প্রথমে উঠল লুওশিয়া শিখরের শিষ্যা সু ইউরং। তার প্রতিভা ছিল চমৎকার, লিং ইফানের প্রজন্মের অন্যতম সেরা। আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে সে অধ্যাত্ম-পাথরের সামনে গিয়ে কোমল হাতটি পাথরের ওপর রাখল, এবং শক্তি প্রবাহিত করার সঙ্গে সঙ্গেই পাথরে উজ্জ্বল অক্ষরে ঝলমল করে উঠল—‘চেতনা সংহত চতুর্থ স্তর’।

পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা ওয়ান ইউয়েশান সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, “দারুণ, মাত্র ছয় মাসে কেবল ‘শ্বাস-প্রশ্বাস সাধনার কৌশল’ চর্চা করেই চেতনা সংহতের চতুর্থ স্তরে পৌঁছেছে—এ কেবল চমৎকার প্রতিভার পক্ষেই সম্ভব!”

সু ইউরং মুখে হাসি নিয়ে খুশিতে পাশে গিয়ে দাঁড়াল। দর্শক শিষ্যরা নিচু গলায় আলাপ করছিল, তারা বেশিরভাগই সাধারণ প্রতিভার, তাই উচ্চ প্রতিভার শিষ্যদের দেখে ঈর্ষায় ভরে উঠল।

এরপর দ্বিতীয়, তৃতীয়…

একই পরীক্ষা বারবার চলতে থাকল। বেশিরভাগই চেতনা সংহতের দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্তরে ছিল, কেউ কেউ প্রথম স্তরে, কিন্তু আর কেউ চতুর্থ স্তরে পৌঁছাতে পারেনি।

পরীক্ষার মাঝামাঝি সময়ে হঠাৎ অধ্যাত্ম-পাথরে উজ্জ্বল অক্ষর ফুটে উঠল—‘চেতনা সংহত পঞ্চম স্তর’। দর্শক ও প্রবীণরা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। প্রবীণটির চোখে উল্লাসের ঝিলিক ফুটল—এই প্রজন্মে অবশেষে একজন যোগ্য শিষ্য এল, যদিও তিয়েনচি শিখরের ইউন মেংইয়াও এর চেয়ে অনেক এগিয়ে ছিল; সে যখন পরীক্ষা দিয়েছিল, চেতনা সংহতের সপ্তম স্তরেই পৌঁছে গিয়েছিল। তবে এই ছেলেটিও মন্দ নয়।

চেং হাওইউ আনন্দে একপাশে গিয়ে দাঁড়াল, অন্যদের পরীক্ষার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

পরবর্তী পরীক্ষাগুলোয় খুব বেশি উজ্জ্বল কেউ আর এল না, তবে কোনো অযোগ্য কেউও ছিল না।

শেষে, কেবল লিং ইফান বাকি রইল। সঙ্গে সঙ্গে সবার দৃষ্টি তার দিকে নিবদ্ধ হল। তার প্রতিভা সম্বন্ধে সবাই জানত, দর্শক শিষ্যরা নিচু গলায় ফিসফিস করতে লাগল, “সম্ভবত পিয়াওমিয়াও গুরুকুল প্রতিষ্ঠার পর প্রথমবার কারো পরীক্ষা থেকে বাদ পড়তে যাচ্ছে!”

হঠাৎ, ভিড়ের কিছুটা দূরে এক স্নিগ্ধ নারী অবয়ব দেখা গেল, সে লিং ইফানের দিকে তাকিয়ে রইল। তার শীতল মুখখানিতে মৃদু উদ্বেগের রেখা, মনে মনে মাথা নেড়ে ভাবল, যদিও লিং ইফানের জন্য সুপারিশ করেছিলাম, গুরুকুল রাজি হয়নি, একটি ব্যর্থ শিষ্যর জন্য নিয়ম ভাঙা সম্ভব নয়।

“সে কখনোই পরীক্ষায় পাশ করতে পারবে না, গুরুকুল ছেড়ে যেতে বাধ্য হবে, আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করেছি।” ইউন মেংইয়াও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ভিড়ের মধ্যে এক ব্যক্তি দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ইউন মেংইয়াওয়ের দিকে তাকাল, এরপর পরীক্ষা মঞ্চের সামনে থাকা লিং ইফানের দিকে চাইল। চোখে শীতল বিদ্বেষের ঝলক, মনে মনে গর্জে উঠল, “হুঁ, আজ তোমার গুরুকুল থেকে বিতাড়িত হওয়ার পর দেখে নিও, কেমন শিক্ষা দিই!” সে আর কেউ নয়, ফেং সিইয়ান।

পরীক্ষার দায়িত্বে থাকা ওয়ান ইউয়েশানও লিং ইফানের দিকে চেয়ে মনে মনে একরকম আক্ষেপ করল। প্রথম ভর্তি পরীক্ষায় তার প্রতিভা দেখে বিশেষ আশা করেননি, কিন্তু নিয়ম অনুযায়ী দেহের অন্তর্নিহিত গুণ প্রকাশ করতে পারলেই পাশ, তাই তাকে গুরুকুলে নিয়ে আসা হয়েছিল।

তবুও, ওয়ান ইউয়েশান খুব বেশি আশা করেননি, কেবল একবার সুযোগ দিয়েছিলেন, যাতে সে চেষ্টার পরিণামে অনুতাপ না রাখে। তাই এবার বললেন, “তুমি হাতটা অধ্যাত্ম-পাথরের ওপর রাখো। যদি পাশ না করতে পারো তবুও মন খারাপ কোরো না, অন্তত চেষ্টা করেছো।”

যদিও কেউ তার ওপর আশা রাখেনি, তবুও ওয়ান ইউয়েশানের কথায় লিং ইফান মনে মনে কৃতজ্ঞতা অনুভব করল, প্রবীণকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়ে অধ্যাত্ম-পাথরের সামনে গিয়ে ডান হাত রাখল।

সবার দৃষ্টিতে এটা ছিল স্বাভাবিক, কিন্তু যখন লিং ইফান ধীরে ধীরে শক্তি প্রবাহিত করল, মুহূর্তেই পাথরে ঝলমল করে উঠল—‘চেতনা সংহত প্রথম স্তর’।

মুহূর্তেই দর্শক শিষ্যরা বিস্মিত, এমনকি ওয়ান ইউয়েশানও হতবাক। কল্পনাও করেনি, এই ব্যর্থ প্রতিভা নিয়ে সে অর্ধ বছরে সাধনায় এমন অগ্রগতি দেখাবে। তার জন্য প্রবীণটি আনন্দিতও হলেন।

“অভিনন্দন, তুমি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ!” ওয়ান ইউয়েশান হাসলেন।

এই আকস্মিক সাফল্যের মধ্যে, জনতার স্তব্ধতায় একটি উল্লাস ধ্বনি ভেসে উঠল। লিং ইফান ঘুরে তাকিয়ে দেখল, এই আনন্দের চিৎকার তার গুরুকুলে ইউন মেংইয়াও ছাড়া একমাত্র বন্ধু, শু লেরানের।

শু লেরানের দিকে হাত নেড়ে লিং ইফান একপাশে দাঁড়াল। পরীক্ষা শেষ হলেও, গুরুকুলটি উত্তীর্ণদের গোপন কৌশল ও বিদ্যা দেবে।

লিং ইফান পাশ করায় সবচাইতে মিশ্র অনুভুতি ইউন মেংইয়াওয়ের। ভেবেছিলেন, লিং ইফান বাদ পড়বে, কিন্তু ভাগ্য অন্য কিছু লিখে রেখেছিল। বিস্ময়ের মাঝেও আনন্দে হালকা হাসি ফুটে উঠল তার মুখে। তিনি এগিয়ে এসে কথা বলার ইচ্ছা করলেন, কিন্তু ভিড়ের মধ্যে কিছুক্ষণ ভাবনায় পড়ে ফিরে গেলেন…

হৈচৈপুর্ণ জনতার মধ্যে ফেং সিইয়ান মুখ গম্ভীর করে রইল। ভেবেছিল, লিং ইফান বাদ পড়লে তাকে অপমান করবে, কিন্তু ভাগ্যক্রমে সে পাশ করে গেছে। বিশেষ করে ইউন মেংইয়াওয়ের মুখে সেই হাসি দেখে তার রাগে দাউ দাউ করে আগুন জ্বলতে লাগল, মুষ্টি আরও শক্ত হয়ে উঠল।

এখন তার কাছে লিং ইফান যেন চোখের কাঁটা, শরীরের কাঁটা—এখনই মেরে ফেলতে পারলে শান্তি পেত।

পরীক্ষা শেষ হলে সবাই ছড়িয়ে পড়তে লাগল। অধিকাংশই লিং ইফানের উত্তীর্ণ হওয়া নিয়ে বিস্মিত ও আলাপরত।

লিং ইফান গোপন কৌশল ও আত্মিক তরবারি গ্রহণ করল। শু লেরান দৌড়ে এসে খুশিতে বলল, “তুই পারবি, ভাবলি না! তোকে নিয়ে খুব চিন্তায় ছিলাম, ভাবছিলাম, আর তোকে হয়ত কোনোদিন দেখাই হবে না! চল, ফিরে গিয়ে জমিয়ে উদযাপন করি!”

লিং ইফানও খুব আনন্দিত, শু লেরানের কাঁধে হাত রেখে বলল, “চল, ফিরে গিয়ে দু-চার পেয়ালা চুমুক দিই! হা হা…”

শু লেরান ও লিং ইফান, দুজনই হোইয়ুন শিখরের শিষ্য। লিং ইফান গুরুকুলে আসার আগে শু লেরান ছিল গুরুকুলের সবচেয়ে দুর্বল, চারটি গুণসম্পন্ন একমাত্র শিষ্য। সম্ভবত দুর্বলতার কারণে দু’জনের মধ্যে সহজেই বন্ধুত্ব গড়ে ওঠে, তার ওপর শু লেরান অত্যন্ত প্রাণচঞ্চল। তাই খুব দ্রুতই তারা ঘনিষ্ঠ বন্ধু হয়ে ওঠে।

তাদের আনন্দের মুহূর্তে, হঠাৎ এক শীতল ছায়া সামনে এসে দাঁড়াল। দুজন চমকে তাকাল, লিং ইফান তাকে চিনতে পারল না, সন্দিগ্ধ হয়ে শু লেরানের দিকে তাকাল, “তোর কেউ?”

লিং ইফান চিনতে না পারলেও শু লেরান চিনল, দেখে বুঝল ফেং সিইয়ান। তৎক্ষণাৎ বলল, “আরে, ফেং দাদা! নিশ্চয়ই শুভেচ্ছা জানাতে এসেছো, তা হলে আগে থেকেই ধন্যবাদ, এখন আমাদের একটু কাজ আছে, ফিরতে হবে!”

বলেই সে লিং ইফানকে টেনে নিয়ে চলে যেতে চাইল…

“শুভেচ্ছা?” ফেং সিইয়ান এই কথা শুনেই আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, শীতল গলায় বলল, “শু লেরান, এখানে তোমার কোনো কাজ নেই, সরে দাঁড়াও, নইলে এমন মারব দাঁত খুঁজে পাবে না!”

শু লেরান টেনে নিয়ে যেতে চাইছে, এমন সময় লিং ইফান থেমে গিয়ে মুখ কালো করে বলল, “আমার জন্য?”

লিং ইফান থেমে যেতেই শু লেরান উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “চল, দেরি করিস না!”

শু লেরানের হাত ছাড়িয়ে লিং ইফান ঘুরে ফেং সিইয়ানের চোখে চোখ রেখে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “তুমি আমার খোঁজে এসেছো?”

ফেং সিইয়ান এক পা এগিয়ে এসে শীতল গলায় বলল, “একের পর এক ইউন মেংইয়াওয়ের কাছ থেকে দূরে থাক, নইলে আমাকে দোষ দিও না!”

লিং ইফান এক মুহূর্ত থমকাল, তারপর মনে মনে চিনতে পারল, “তাহলে এই ফেং সিইয়ান, তাই তো ‘ফেং দাদা’ শুনে চেনা লাগছিল।”

ফেং সিইয়ানের হুমকির জবাবে লিং ইফান ঠান্ডা গলায় বলল, “আমার ব্যাপারে তোমার কথা বলার যোগ্যতা নেই, তুমি কেবল কয়েক বছর বেশি修炼 করেছো, এত অহমিকাই বা কিসের?”

এ সময় আশপাশের লোকেরা কৌতূহলভরে তাকাতে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে কারণ বুঝে গেল। এমনকি একটু দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়ান ইউয়েশানও থেমে গেলেন।

তিনি মনে মনে ভাবলেন, “ফেং সিইয়ানের প্রতিভা ভালো,修炼ও উৎকৃষ্ট, কিন্তু তার মন ছোট, তাই হয়ত ইউন মেংইয়াও তাকে পছন্দ করে না।”

কখনো স্বপ্নেও ভাবেনি ফেং সিইয়ান, কেউ তার সামনে এমন কথা বলবে, তাও এত লোকের মাঝে। আজ যদি শিক্ষা না দেয় তবে মান-ইজ্জত থাকবে কোথায়?

তবে গুরুকুলে শিষ্যদের মধ্যে মারামারি কঠোরভাবে নিষিদ্ধ। ওপরওয়ালা প্রবীণও দেখছেন, এখন ঝগড়া করলে হাস্যকর হবে, কিন্তু কিছু না করে চুপ করে থাকাও চলে না।

জনতা দেখতে লাগল, কী হয় এরপর। তখন ফেং সিইয়ান শীতল স্বরে বলল, “হুঁ, আমি আমার修炼 তোমার সমান স্তরে নামিয়ে আনলেও তোমাকে সহজেই হারাতে পারি। তোমার ব্যর্থ প্রতিভা চিরকাল তোমাকে অকর্মা রাখবে। আয়নায় নিজেকে দেখো, ভবিষ্যতে তোমাকে আবার ইউন মেংইয়াওয়ের সঙ্গে দেখলে, বড়র শক্তি ছোটর ওপর খাটাতে পিছপা হব না!”

লিং ইফানের মুখ কালো হয়ে গেল, আড়ালে হাতের মুষ্টি এত শক্ত করে চেপে ধরল যে সাদা হয়ে উঠল। ফেং সিইয়ান ঘুরে যেতে চাইল, এমন সময় লিং ইফান হিমশীতল স্বরে বলল, “তুমি কি সাহস করো, তোমার শক্তি আমার স্তরে নামিয়ে আমার সঙ্গে লড়বে?”

জনতা বিস্ময়ে গুঞ্জন তুলল, এমনকি ওয়ান ইউয়েশানেরও ভ্রু কুঁচকে গেল, “লিং ইফান হয়ত ফেং সিইয়ানের উত্তেজনায় নিজেকে সামলাতে পারেনি। ফেং সিইয়ান তো চূড়ান্ত স্তরের, স্তর সমান করলেও বা কমিয়ে দিলেও, লিং ইফান তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না।”

ফেং সিইয়ান অবাক, এখনো নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছে না, এই ছেলেটা সত্যিই তাকেই চ্যালেঞ্জ জানাল?

লিং ইফানের শীতল চাহনি দেখে ফেং সিইয়ান বলল, “আমি দ্বিতীয়বার বলব না, ভয় পেলে সরে যা!”

ফেং সিইয়ান থমকাল, তারপর হেসে উঠল, “বেশ, বেশ, এটা তো তুমি চেয়েছো, তখন আমার ওপর দোষ দিয়ো না!”

লিং ইফান বলল, “তিন দিন পর, যুদ্ধমঞ্চে দেখা হবে!”

বলেই সে শু লেরানকে নিয়ে জনতার ভিড় পেরিয়ে চলে গেল, রেখে গেল বিস্ময়ে বিমূঢ় জনতাকে…