প্রথম অধ্যায়: পঞ্চতত্ত্ব মহাদেশ

পাঁচ উপাদানের মহাদেশটি তিনটি মহাদেশ ও পাঁচটি ভূমিতে বিভক্ত। তিনটি মহাদেশ হলো লিং ইউন মহাদেশ, মধ্য মহাদেশ, এবং তিয়ান মো মহাদেশ। পাঁচটি ভূমি হলো এই মহাদেশের বিপজ্জনক ও দুর্গম স্থানসমূহ, যেখানে সাধারণ修士দের পক্ষে পৌঁছানো প্রায় অসম্ভব; এসব স্থান নিষিদ্ধ অঞ্চল হিসেবে পরিচিত।

অত্যন্ত বিস্তীর্ণ লিং ইউন মহাদেশের উত্তর-পশ্চিম কোণে প্রসারিত একটি পাহাড়ি শৃঙ্খল, যা শত ক্রোশ জুড়ে ড্রাগনের মতো ভূমির ওপর শুয়ে আছে। এই পাহাড়ের মাঝখানে সর্বদা মেঘের কুয়াশা ঘুরে বেড়ায়, দূর থেকে চূড়ার স্বরূপ স্পষ্ট নয়। এই পর্বতশ্রেণির নাম ছাং ইউন পর্বতমালা। যদিও লিং ইউন মহাদেশে এটি বিখ্যাত পর্বত নয়, তবুও একধরনের অপূর্ব আভা এতে বিরাজমান। উত্তর-পশ্চিমে অবস্থিত হওয়ায় এখানে ঋতুর ভিন্নতা সুস্পষ্ট।

এখানেই অবস্থিত修真জগতের দ্বিতীয় শ্রেণির একটি উল্লেখযোগ্য সম্প্রদায়—পিয়াও মিয়াও সম্প্রদায়। এই সম্প্রদায়ে পাঁচটি শিখর রয়েছে, পশ্চিম থেকে পূর্ব বরাবর যথাক্রমে: লুও শিয়া শিখর, তিয়ান ছি শিখর, পিয়াও মিয়াও শিখর, হুয়ো ইউন শিখর এবং চাও ইয়াং শিখর।

পিয়াও মিয়াও শিখরে অবস্থিত বিশেষ এক পরীক্ষার স্থান—শ্রেষ্ঠ গুহ্যলোক। এখানে একজন শ্রেষ্ঠ শক্তিধর নিজস্ব একটি স্থান সৃষ্টি করেছেন। এই গুহ্যলোকে এক সাধারণ কিশোর, মন ক্লান্ত ও বিমর্ষ, প্রস্থানপথে দাঁড়িয়ে আছে। সে একবার তাকাল এই সুযোগে ভরা অথচ তার কাছে দূরের পৃথিবীর দিকে, মনে দারুণ হতাশা। এবারও কোনো অর্জন ছাড়াই ফিরতে হলো; মূল্যবান কোনো ঔষধি সংগ্রহ করতে পারেনি, বরং অল্প সংখ্যক মূল্যবান পাথরও বৃথা গেছে।

কিশোরটি দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলল, চোখে শান্তির দৃশ্য উপভোগের স্পৃহা নেই; ফিরে দাঁড়িয়ে স্থানান্তর চক্রে প্রবেশ করল। আলো ঝলমল করে উঠলো, ছেলেটির অবয়ব ভেসে গেল। চোখের সামনে পুনরায় পরিচিত জগত উদ্ভাসিত হলো—‘ফিরে এলাম!’ ছেলেটি হতাশ কণ্ঠে বলল। চক্র থেকে বেরিয়ে সে মন খারাপ করে চলে যেতে প্রস্তুত।

এ সময় গুহ্যলোকের প্রবেশপথে দশ-পনেরো জন জড় হয়েছে; কেউ সদ্য বের হয়েছে, কেউ প্রবেশের অপেক্ষায়, অধিকাংশই একে অপরের চেনা-পরিচিত, তাই গল্পে মেতে উঠেছে।

ঠিক তখনই কিশোরটি চলে যাওয়ার মুহূর্তে এক বিরক্তিকর কণ্ঠ তার কানে বাজল, “ওহো! এ যে আমাদের সম্প্রদায়ের অনন্য বিস্ময় লিং ইফান! এত তাড়াহুড়ো কেন? এসো, গুহ্যলোকের অর্জন নিয়ে একটু কথা বলি!” কণ্ঠটি বিদ্রূপে ঠাসা।

এই কণ্ঠ শুনে লিং ইফানের গা গুলিয়ে উঠল। ছেলেটির নাম লি শিউ জে, কে জানে কেন, ইদানীং বারবার ইচ্ছে করে তাকে হয়রান করে, ঝামেলা পাকায়।

লিং ইফান ঘৃণাভরা দৃষ্টিতে লি শিউ জের দিকে তাকাল, অন্তরে রাগ জ্বলে উঠল, ইচ্ছে করল মাটিতে চেপে ধরে ওকে পেটায়। কিন্তু সে তো মাত্র প্রথম স্তরের修士, আর লি শিউ জে ইতিমধ্যে অষ্টম স্তরে, আরেক ধাপ এগোলেই নবম স্তরে পৌঁছাবে।

এখানে修炼ের স্তর নিম্ন থেকে উচ্চতর: চর্চা, সংহতি, সূক্ষ্মতা, আহরণ, প্রজ্ঞা, প্রাচীন ভ্রূণ, পবিত্র প্রবেশ, অতীন্দ্রিয়...। প্রতিটি স্তর আবার তিন ভাগে বিভক্ত—প্রারম্ভিক (১-৩), মধ্য (৪-৬), উচ্চ বা প্রবীণ (৭-৯)। লি শিউ জে চাইলে এক আঙুলেই তাকে শতবার মেরে ফেলতে পারে। মন থেকে ক্ষুব্ধ হলেও, লিং ইফান কেবল রাগ চেপে রেখে সহ্য করল।

লিং ইফানকে ক্ষুব্ধ দেখে লি শিউ জে ঠাট্টা করে বলল, “কি হলো? মানতে পারছো না? এও修真 করতে এসেছে! নিজেকে নিয়ে এত অহংকার, লজ্জা নেই! কে জানে সম্প্রদায়ের নেতারা কী ভেবেছিল, এমন লোককে সদস্য করেছে, সম্প্রদায়ের মানহানি করেছে, বাইরে জানাজানি হলে সবাই ভাববে আমাদের সম্প্রদায়ে কেউ নেই!”

হঠাৎ সে আবার জিজ্ঞেস করল, “শুনলাম, গতবার গুহ্যলোক থেকে তুমি কি আবার ইউন মেং ইয়াওর সঙ্গে বেরিয়েছিলে?”

লিং ইফান নিরুত্তাপ গলায় বলল, “একসঙ্গে হোঁচট খেয়েছিলাম, ইউন দিদি সদয় ও সহজ, কারো মতো ছোটলোক নয়, দুর্বলদের ওপর দাঁত বার করে!”

লি শিউ জে ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে বলল, “তুমি বরং নিজের অবস্থান বোঝো, স্বপ্ন দেখা বাদ দাও।”

এ সময় আশেপাশে অনেক দর্শক জমে গেছে, আঙুল তুলে ফিসফিসে আলোচনা করছে। লি শিউ জের কটু বিদ্রূপ যেন তীক্ষ্ণ ছুরির মতো লিং ইফানের বুক চিরে যাচ্ছে।

লিং ইফান দৃষ্টি দিয়ে ওকে বিদ্ধ করতে চাইল, আর অপমান সইতে ইচ্ছা করল না, গভীর শ্বাস নিয়ে লজ্জা-অপমান চেপে ভিড় ছেড়ে বাইরে চলে গেল।

হালকা বাতাস মুখ ছুঁয়ে গেল, অথচ সেই বাতাসও যেন হাড়ে হাড়ে ঠাণ্ডা লাগল...

সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়েছে—

হুয়ো ইউন শিখরের এক নির্জন স্থানে, যেখানে সাধারণত কেউ আসে না। চারপাশে সবুজ গাছ, মাঝখানে ছোট ঘাসের ময়দান, পাশে সরু ঝরনা। পূর্বদিকের পাহাড়ি পাথর থেকে পানি গড়িয়ে এসে, বহুদিনে ছোট একটা পুকুর গড়ে তুলেছে। লিং ইফান পাড়ের পাথরে শুয়ে আছে, প্রায়ই সে এখানে চুপচাপ সময় কাটায়।

কানে জলধ্বনি, চোখে পাখির ওড়াউড়ি, মনে নানা চিন্তা ভিড় করে...

আজকের লি শিউ জের অপমান মনে পড়লেই কষ্ট হয়, কিন্তু কিছু করার নেই, দোষ কেবল নিজের দুর্বলতায়।

এই মহাদেশে জড়িয়ে আছে বিস্ময়কর পাঁচ উপাদান—স্বর্ণ, কাঠ, জল, অগ্নি, মাটি। এখানে প্রতিটি মানুষের শরীরে এক বা একাধিক উপাদানের গুণ থাকে, আর এই গুণমানই নির্ধারণ করে কে কতটা উন্নতি করতে পারবে।

কার শরীরে যত কম উপাদান, তার শরীর তত বিশুদ্ধ, গুণমান তত উন্নত, উন্নতির সম্ভাবনাও বেশি। গুণমানে পাঁচটি স্তর: উৎকৃষ্ট, উচ্চ, মধ্যম, সাধারণ এবং নিম্ন। আসলে উচ্চ ও মধ্যম গুণমানই修炼এর উপযুক্ত।

লিং ইফান যার শরীরে পাঁচ উপাদানই মিশে আছে, সে নিম্নতম গুণমানের অধিকারী—এই পৃথিবীর সবচেয়ে বাজে গুণমান।

নতুন শিষ্যদের ছয় মাসের মূল্যায়ন আর এক মাসের মতো বাকি, অথচ সে এখনও প্রথম স্তরেই রয়েছে। যদি突破 করতে না পারে, তাকে সম্প্রদায় থেকে বের করে দেওয়া হবে—এ কথা মনে হতেই মন আরও ভারি হয়ে উঠল।

ঠিক তখনই, কয়েক মাইল দূরে, সম্প্রদায়ের সাধারণ পোশাকধারী এক যুবক হাতের সবুজ আভাময় প্রাচীন রত্নের দিকে তাকিয়ে ভাবল, ‘এটা সচরাচর সংকেত দেয় না, নিশ্চয় আশেপাশে কিছু আছে...’

সে মনোযোগ দিয়ে শক্তি ছড়াল, বুঝল কয়েক মাইলের মধ্যে কেবল লিং ইফানই আছে, ‘তাহলে কি সে?’

তার শক্তির অনুসন্ধানে কেউ টের পায়নি, বোঝাই যাচ্ছে লিং ইফানের修为 তার চেয়ে অনেক কম। ছেলেটি ভীষণ উত্তেজিত হয়ে উঠল; কাজটি সফল হলে সংগঠনে ফিরে সুবর্ণ সুযোগ আসবে, ভাবতে ভাবতেই তর সইছে না, ছুটল লিং ইফানের দিকে।

আরও অন্ধকারে ডুবে থাকা লিং ইফান জানতেও পারল না, এক মহাবিপদ তার দিকে এগিয়ে আসছে।

ছেলেটি গাছের আড়ালে থেকে লিং ইফানের কয়েক ডজন গজ দূরে এসে উত্তেজিত হয়ে এক পা এগোল। বেশি উত্তেজনায় হঠাৎ পায়ের নিচে শুকনো ডাল ভেঙে গেল, নিস্তব্ধ বনে সেই শব্দ লিং ইফানকে চমকে দিল।

ওপাশের ছেলেটিও একটু চমকাল, কিন্তু অচিরেই অবজ্ঞাভরে ভাবল, লিং ইফান দেখুক বা না-ই দেখুক, ফলাফল একই।

লিং ইফান তৎক্ষণাৎ উঠে পড়ল; এখানে নিজে ছাড়া আর কাউকে কখনও দেখেনি। ছুটে দাঁড়িয়ে দেখল, সম্প্রদায়ের সাধারণ একজন, তবে ওই ছেলেটির চাহনি দেখে বুকের কোথাও অজানা অস্বস্তি জাগল। অজানা কারণে সে আর এখানে থাকতে চাইল না, হাঁটা ধরল।

কিন্তু ছেলেটি তাকে ছাড়বে কেন? মুহূর্তেই পথ আটকাল।

লিং ইফান দেখল, এক ঝলকে ছেলেটি সামনে এসে দাঁড়িয়েছে; এত দ্রুত তো প্রজ্ঞা স্তরের修士ই পারবে। ভয় চাপা দিয়ে নিজেকে স্থির রেখে বলল, “ভাই, কেন পথ আটকেছেন? আমি আপনাকে চিনি না।”

ছেলেটি ঠান্ডা হাসল, “কিছু না, একটা জিনিস চাইতে এসেছি।”

লিং ইফান অবাক হয়ে বলল, “কি জিনিস?”

“তোমার প্রাণ!” সেই শীতল কণ্ঠে লিং ইফান শিউরে উঠল।

ভয়ানক আতঙ্কে সে বলল, “ভ্রাতা, নিশ্চয় ভুল করছেন? আমি আপনাকে চিনি না!”

ছেলেটি বলল, “ভুল নয়, ঠিক তুমিই।”

এবার বুঝে গেল, আসল লক্ষ্য সে নিজেই। পিছু হটতে হটতে বলল, “এখনো তুমি পিয়াও মিয়াও সম্প্রদায়ের মধ্যে, নিয়ম ভাঙবে?”

ছেলেটি বলল, “তা তোমার চিন্তার দরকার নেই!” সঙ্গে সঙ্গে ডান হাত তুলে প্রাণঘাতী আক্রমণ করল।

এভাবে দেখে লিং ইফান বুঝল, আজ সত্যি প্রাণ হাতে নেই। আতঙ্কে পেছন ফিরে দৌড়ে চিৎকার শুরু করল, “বাঁচাও! বাঁচাও!” কিছুদূর দৌড়াতেই পাথরে হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল।

ওপাশের ছেলেটি চিৎকার করে উঠল, “মরণ চাচ্ছো?”

সঙ্গে সঙ্গে অগ্নি রঙের এক হাতের ছায়া লিং ইফানের পিঠে জোরে আঘাত করল। লিং ইফান অনুভব করল পিঠে প্রচণ্ড জোরে কিছু এসে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে দেহে তীব্র উত্তপ্ত প্রবাহ ঢুকে পড়ল, দেহ আবার মাটিতে লুটিয়ে গেল।

আঘাতটি হিসেব করে দেওয়া, যাতে সে কেবল গুরুতর আহত হয়, প্রাণ না যায়। ছেলেটি তখন রত্ন বের করে মন্ত্র পড়ল।

অথচ, আহত হওয়ার কথা থাকলেও, লিং ইফান আবারও অক্ষত অবস্থায় উঠে দাঁড়াল; ছেলেটির অদ্ভুত আচরণে তার বুক কেঁপে উঠল।

ওপাশের ছেলেটিও বিস্ময়ে হতবাক, কারণ এমন আঘাতে কারও টিকে থাকার কথা নয়। সে দ্রুত রত্নের শক্তি উন্মুক্ত করল, রহস্যময় শক্তি লিং ইফানকে ঘিরল, ছেলেটির মুখে কুটিল হাসি।

কিন্তু আনন্দ মুহূর্তেই থেমে গেল; ছেলেটি আতঙ্কে রত্নের দিকে তাকিয়ে দেখল, সেটি ফেটে যাচ্ছে...

অলৌকিক দৃশ্য দেখে ছেলেটি আতঙ্কে কেঁপে উঠল। রত্ন চূর্ণ হয়ে চোখে দেখা যায় না এমন ধূসর শক্তি হাওয়ায় মিশে গেল।

আরও, ছেলেটি পালাতে চাইলো, কিন্তু বুঝল শরীর একটুও নড়ছে না, চারপাশের স্থান আটকে গেছে।

‘কীভাবে সম্ভব! আমার তো আসল শক্তি প্রাচীন ভ্রূণ স্তরের শেষ পর্যায়ে, অথচ এত দুর্বল এক ছেলের সামনে অসহায়! তবে কি...’ নিজেই এই ভাবনায় আতঙ্কে পড়ে গেল।

লিং ইফানও দৃশ্য দেখে হতবাক; রত্নের শক্তি যখন তাকে ঘিরে ধরল, তখন অনুভব করল আত্মা দেহ ছেড়ে যেতেই চায়। ঠিক তখনই এক অজানা শক্তি তাকে ঢেকে নিল, রত্নের শক্তি ঠেকিয়ে দিল, তারপর সে দেখল এই অবিশ্বাস্য ঘটনা।

একটি ধূসর আলো লিং ইফানের শরীর থেকে বেরিয়ে বিদ্যুৎগতিতে ছেলেটির কপালে ঢুকে গেল। ছেলেটির মুখে আতঙ্ক জমে গিয়ে প্রাণপ্রবাহ স্তিমিত হয়ে গেল, সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

চারপাশের স্থান আবার স্বাভাবিক হলো, লিং ইফান মাটিতে বসে হাঁপাতে লাগল। গলায় ঝোলানো গোলাকার পুঁতির দিকে তাকাল—এটা তাদের বাড়ির উত্তরাধিকারী বস্তু, ছোটবেলা থেকেই পরে আছে, বিশেষ কিছু খেয়াল করেনি। অথচ, প্রাণরক্ষার সেই ধূসর আলো এই পুঁতি থেকেই বেরিয়েছে—তাহলে এর ভেতরে কি গোপন রহস্য আছে?

ভাববার সময় নেই; এখন তো সবচেয়ে বড় বিপদ—মৃতদেহ পড়ে আছে, কেউ দেখে ফেললে মহাবিপদ। সম্প্রদায়ে কেউ মরলে তদন্ত হবেই, নিজের প্রাণরক্ষা কিভাবে হয়েছে বোঝানো যাবে না। উপরন্তু, এই পুঁতির গোপনীয়তাও ফাঁসানো যাবে না।

তবে, দেহ গায়েব করলে সম্প্রদায়ের কোনো খোঁজ থাকবে না। কারণ, প্রজ্ঞা স্তর পার হয়ে সবাই বাইরে ঘুরে বেড়াতে পারে, বিশাল修真জগতে নানান বিপদ, মৃত্যু হলে সবসময় অনুসন্ধান চলে না।

এমন ভাবনা নিয়ে, লিং ইফান গা ঘিনঘিনে ভাব চেপে মৃতদেহ তল্লাশি শুরু করল; এমন শক্তিশালী修士দের কাছে সাধারণত দামী কিছু থাকার কথা। কিন্তু খুঁজে কিছুই পেল না। হঠাৎ ছেলেটির আঙুলে একটি আংটি চোখে পড়ল।

‘আহা, সম্প্রদায়ের অভিজ্ঞ修士রা সবাই সংরক্ষণ আংটি কিনে রাখে, দামও বেশ!’ আত্মকথনে আংটি খুলে নিল।

সবশেষে লিং ইফান মৃতদেহটি পুকুরে ফেলে নিশ্চিন্ত হয়ে বলল, ‘এদিকে আর কখনো আসা যাবে না! কী দুর্ভাগ্য!’ একবার সূর্যাস্তের দিকে চেয়ে, গলায় গোলাকার পুঁতি ছুঁয়ে, মাথা না ঘুরিয়ে দ্রুত বন ছাড়িয়ে চলে গেল...