চতুর্দশ অধ্যায়: মৃত্যুর মুখ থেকে পলায়ন (অনুগ্রহ করে সুপারিশের ভোট দিন)

জলধারা চাঁদের কোমল তরবারি যখন নিজের দানতিয়ানের দিকে নির্ধারিতভাবে ছুটে আসছিল, দানতিয়ান থেকে মাত্র এক ইঞ্চি দূরে, তখন জলধারা চাঁদের শরীর, এবং তাকে ধাওয়া করছিল যে দু’জন, ছায়া-তৃতীয় ও ছায়া-ষষ্ঠ, হঠাৎ অনুভব করল তাদের চারপাশের স্থান যেন অজস্র বাধার সৃষ্টি করেছে। তাদের শরীর থমকে গেল, এক মুহূর্তের জড়তা—এই ক্ষণিক স্থবিরতার মধ্যেই এক অদৃশ্য হাত虚空 থেকে প্রসারিত হলো। একটি আঙুলের চাপে জলধারা চাঁদের তরবারি ছিটকে গেল, তারপর সেই হাত ফিরে এসে ছায়া-তৃতীয় ও ছায়া-ষষ্ঠের দিকে আঘাত করল।

ছায়া-তৃতীয় ও ছায়া-ষষ্ঠ মুহূর্তেই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল; তারা জানত, অন্যেরা না চিনলেও তারা চিনতে পারে—এ যে সাধনা-শক্তিতে প্রবেশকারী, এবং তৎসাথে গোপন কলার অধিকারী। এমন একজন সাধনা-শক্তিতে প্রবেশকারী গোপন কলা-জ্ঞানী সাধক, একটি সদ্য-ফলিত সাধকের প্রাণ নেওয়া তার জন্য মুহূর্তের ব্যাপার, সম্ভবত এটি জলধারা ধর্মের প্রধান।

বাধা সরে যেতেই সেই হাত ছায়া-তৃতীয় ও ছায়া-ষষ্ঠের সামনে এসে পৌঁছাল। দুইজন প্রাণপণে প্রতিরোধ করলেও, গুরুতর আঘাতে রক্তবমন করল। তারা বিন্দুমাত্র প্রতিরোধের ইচ্ছা পোষণ করতে পারল না; আহত শরীরে চাপা দিয়ে, দ্রুত ছায়া ধর্মের দিকে পালিয়ে গেল।

ঠিক তখন,虚空 থেকে এক শুভ্র ছায়া বেরিয়ে এল—সে এক নারী, সাদা পোশাকে, মুখে বরফের মতো কঠিন শীতলতা, চোখে হত্যার জ্যোতি। সে দূরে পালিয়ে যাওয়া ছায়া-তৃতীয় ও ছায়া-ষষ্ঠের দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টি নিক্ষেপ করল। এক ঠাণ্ডা গর্জনে বলল, “আজ তোমাদের ছায়া ধর্মের সম্মান রাখলাম, দু’জনের কুকুরের মতো জীবন রেখে দিলাম; কিন্তু অপরাধের শাস্তি হবে, হুঁ।” এই ‘হুঁ’ শব্দে তার সাধনা-শক্তি প্রবেশের ক্ষমতা মিশে ছিল, শব্দটি দুইজনের কানে পৌঁছতেই যেন বজ্রপাতের মতো, তারা বুকে ঝাঁকুনি ও গলা জ্বালা অনুভব করল, আবারও রক্তবমন করল, ক্ষত আরও গুরুতর হলো। তারা অনুভব করল তাদের সাধনা-শক্তি অনেক ধাপে পতিত হয়েছে; ভয় এবং আতঙ্কে, শরীরের যন্ত্রণা ভুলে, ছায়া ধর্মের দিকে দৌড়ে গেল।

এই আগন্তুক আর কেউ নয়—জলধারা ধর্মের প্রধান চাঁদ-শীতল। সে এসেই ছায়া ধর্মের দুইজনকে গুরুতর আহত করেছে, তারপর জলধারা চাঁদের পাশে এসে তাকে ধরে নিল। বক্ষ থেকে একটি ওষুধ বের করে জলধারা চাঁদের মুখে দিল। তখন জলধারা চাঁদ ছিল মারাত্মক আহত, দেহ অত্যন্ত দুর্বল। প্রধানের আগমন ও উদ্ধারে সে নির্ভার হয়ে, চাঁদ-শীতলের কানে কিছু বলার পর অজ্ঞান হয়ে গেল। চাঁদ-শীতল স্নেহে জলধারার পিঠে হাত রাখল।

যদি সে সময় সে হস্তক্ষেপ না করত, জলধারা চাঁদ হয়তো প্রাণ হারাত। যখন চাঁদ-শীতল জানতে পারল জলধারা চাঁদ ছায়া ধর্মের দ্বারা ধাওয়া হচ্ছে, সে তৎক্ষণাৎ দুইজন সদ্য-ফলিত সাধক নিয়ে স্থানান্তর পদ্ধতিতে ছায়া ধর্মে ছুটে গেল। কিন্তু ছায়া ধর্ম জলধারা চাঁদকে ধাওয়া করার কথা অস্বীকার করল, এমনকি তার অবস্থানও জানে না বলে দাবি করল। তাদের সঙ্গে অচলাবস্থায় থাকাকালীনই কোনো সদস্য এসে জানিয়ে দিল, জলধারা চাঁদকে খুঁজে পাওয়া গেছে—সে ছায়া ধর্মের লোকদের দ্বারা ঘেরাও হয়ে আছে।

চাঁদ-শীতল আর ভাবল না, একাই ছুটে গেল, অধীনদের দ্রুত ধর্মে ফেরার নির্দেশ দিল। চাঁদ-শীতল সাধনা-শক্তি প্রবেশের নবম স্তরে, এবং অষ্টম স্তরে থাকতেই গোপন কলা উপলব্ধি করেছে।

সাধারণত, গভীর সাধনায় গোপন কলা উপলব্ধি হয়; কিন্তু সাধনা-শক্তি প্রবেশের শুরুতেই উপলব্ধি হলে তা স্বাভাবিকের চেয়ে ঊর্ধ্বগামী প্রতিভার পরিচয়। মধ্যপর্বে উপলব্ধি করলে দুর্দান্ত, শেষপর্বে হলে অসাধারণ। গোপন কলা যত তাড়াতাড়ি উপলব্ধি হয়, ভবিষ্যতের সাধনা তত উচ্চতর, সম্ভাবনাও তত বেশি।

চাঁদ-শীতলের সাধনা অসাধারণ; সে বার্তা পাওয়ার পর স্থানান্তরপথে ধর্মে ফিরে, তারপর এখানে এসে জলধারা চাঁদকে উদ্ধার করেছে—পূর্ববর্তী উদ্ধারকারীরা তখনও কয়েক হাজার মাইল দূরে। এতে সাধনার পার্থক্য স্পষ্ট।

গোপন কলা উপলব্ধির কারণে চাঁদ-শীতল পাঁচ হাজার মাইল পর্যন্ত তার চিন্তা বিস্তার করতে পারে, এবং সেখানে ঘটে যাওয়া সবকিছু অনুভব করতে পারে। তবে সে চিন্তার দ্বারা বেষ্টনী ভেঙে যাওয়ার দৃশ্য দেখেনি; শুধু অনুভব করেছে জলধারা চাঁদ সেই গোপন বেষ্টনী থেকে বেরিয়ে আসছে, এবং মৃত্যুর কিনারায় এসে পড়েছে। গোপন কলা উপলব্ধি না করলে, সে স্থানীয় শক্তি ব্যবহার করতে পারত না, এবং জলধারা চাঁদকে রক্ষা করতে পারত না।

সেই সংকটময় মুহূর্তে স্থান নির্ধারণ করে, একঝটকা আঘাত আসলে তার আসল শরীর নয়; বরং তার চিন্তার একটি অংশ এই স্থানকে নিয়ন্ত্রণ করছিল, তার মূল শরীর তখনও হাজার মাইল দূরে। আসল শরীর না হওয়ায় শক্তি কমে যায়, তবে সদ্য-ফলিত সাধককে পরাস্ত করতে যথেষ্ট।

সে চাইলে ছায়া-তৃতীয় ও ছায়া-ষষ্ঠকে হত্যা করতে পারত, কিন্তু ভবিষ্যতে গুপ্তধনের কারণে দুই ধর্মের মধ্যে স্বার্থ ও সহযোগিতা থাকবে; তাই এখন শত্রুতা বাড়ানো ঠিক নয়। তাদের গুরুতর আহত করে দিয়েছে, সাধনা-শক্তি পুনরুদ্ধারে দশক লাগবে, হয়তো আর আগের মতো ফিরবে না—এটি মৃত্যুর চেয়েও বেশি যন্ত্রণা।

চাঁদ-শীতল কঠোরভাবে বলল, “ছায়া ধর্ম, তুমি জলধারা ধর্মের মানুষের প্রতি এত নিষ্ঠুরতা দেখালে, এ ঘটনা শেষ নয়, ভবিষ্যতে জলধারা ধর্ম কেমন প্রতিদান দেয় দেখো।”

হঠাৎ সে虚空 দিকে ঘুরে তাকাল, যেখানে কিছুই ছিল না, কিন্তু তার দৃষ্টি সেখানেই স্থির। সেখানে ছিল লিং-একবানের আসল শরীর।

লিং-একবান বিস্ময়কর ঘটনার জন্য হতচকিত হয়ে পড়েছিল, হাতের তালুতে ঘাম জমে গিয়েছিল। সে ভাবছিল, জলধারা চাঁদ বুঝি মারা যাবে, মর্মাহত ছিল; হঠাৎ পরিস্থিতি পালটে গেল, এক অদৃশ্য শক্তি স্থানকে বেঁধে ফেলল, এমনকি লিং-একবানও এক মুহূর্তের জন্য বাঁধা পড়েছিল। তারপর সে দেখল虚空 থেকে এক অদৃশ্য হাত ছায়া ধর্মের দুই সাধককে পরাস্ত করে তাড়িয়ে দিল। লিং-একবান বিস্ময়ে দেখল, সে প্রতিপক্ষের ছায়াও দেখতে পেল না, অথচ দুই সাধক পালিয়ে গেল।

মনেই ভাবল, “জলধারা ধর্মের প্রধান কি এসেছে? দুই সাধনা-শক্তি প্রবেশকারীকে মুহূর্তে পরাস্ত করতে পারে, নিশ্চয়ই সে শক্তিশালী, সম্ভবত ধর্মের প্রধান।”

কিন্তু চাঁদ-শীতলকে সামনে দেখে লিং-একবান আবারও বিস্মিত; সে জানত ধর্মের প্রধান নারী হতে পারে, কিন্তু সামনে দেখে অবাক হল—ধর্মের প্রধান কেবল নারী নয়, বরং বেশ সুন্দরীও, কল্পনার বৃদ্ধার মতো নয়। সম্ভবত দীর্ঘদিন উচ্চপদে থাকার কারণে, তার মধ্যে এক ধরনের উচ্চতর, শাসকসুলভ ভাব রয়েছে, যা লিং-একবানকে কিছুটা চাপ অনুভব করায়, জলধারা চাঁদের সামনে যেমন শান্তি অনুভব করত, তেমন নয়।

চাঁদ-শীতল তার দিকে তাকিয়ে থাকলে লিং-একবানের মন উৎকণ্ঠায় ভরে গেল। সে বুঝতে পারল, চাঁদ-শীতল সম্ভবত তাকে আবিষ্কার করেছে—এটাই জলধারা ধর্মের প্রধান, যার সঙ্গে সে অচিরেই গুপ্তচিত্র নিয়ে আলোচনা করবে। লিং-একবান মন শান্ত করে দৃঢ়তা নিয়ে ভাবল, “কখনও দুর্বলতা দেখাব না, নইলে ভবিষ্যতে আলোচনা অসম্ভব হবে।”

এসময় চাঁদ-শীতল বলল, “তুমি লিং-একবান? বেরিয়ে আসো, চিন্তা করো না, আমি তোমার ক্ষতি করব না। যদি করতে চাইতাম, এতক্ষণে করতাম।” তার কাছে, একটি সাধারণ দ্বিতীয় স্তরের সাধকের জন্য এতটা আগ্রাসী হওয়া অসঙ্গত; গোপন কলা উপলব্ধি করা চাঁদ-শীতল সহজেই লিং-একবানের সাধনা-শক্তি বুঝতে পারল।

লিং-একবান অবলীলায় গোপন পোশাক খুলে প্রকাশ্যে এল, বিনীতভাবে চাঁদ-শীতলের সামনে দাঁড়াল। নম্রভাবে বলল, “ছোটজন শ্রদ্ধা জানাই, জলধারা চাঁদকে রক্ষার জন্য ধন্যবাদ।”

চাঁদ-শীতল লিং-একবানের দিকে তাকিয়ে ভাবল, সে জলধারা চাঁদের জন্য বেশ উদ্বিগ্ন, এবং প্রধানের সামনে শান্ত ও স্বাভাবিক। তার শক্তিশালী প্রবেশের সাধনা ও উচ্চপদে থাকার কারণে সাধারণ সদ্য-ফলিত সাধকেরও চাপ অনুভব হয়। চাঁদ-শীতল ইচ্ছাকৃতভাবে একটুখানি শক্তি প্রকাশ করেছিল, অথচ লিং-একবান, ছোট মাত্রার সাধক, দিব্যি স্থির। চাঁদ-শীতল মনে মনে বিস্মিত হল।

আসলে লিং-একবানের অবস্থা ততটা ভালো ছিল না; চাঁদ-শীতলের শক্তি ও চাপ তার উপর ছিল এক পাহাড়ের মতো, যেন শ্বাস নিতে পারছিল না, শুধু দৃঢ়তার ভান করছিল।

কিছুক্ষণ পরে, লিং-একবান বলল, “প্রধানের নাম-পরিচয় জানলে কৃতজ্ঞ থাকব, এবং অনুগ্রহ করে শক্তি সংযত করুন, আমি সহ্য করতে পারছি না।”

চাঁদ-শীতল হাসল, “ভেবেছিলাম তুমি আমার শক্তি ও চাপ অনুভবই করছ না। আমি কে, তুমি হয়তো আন্দাজ করেছ, আমি জলধারা ধর্মের প্রধান চাঁদ-শীতল।” বলেই শক্তি সংযত করল; লিং-একবানও হালকা অনুভব করল, মনে মনে স্বস্তি পেল। চাঁদ-শীতলের চাপ এতটাই বেশি ছিল, আরও একটু থাকলে সে বসে পড়ত।

“তোমার অবস্থা জলধারা চাঁদ অজ্ঞান হওয়ার আগে আমাকে বলেছে; গুপ্তচিত্র তোমার কাছে, চিন্তা করো না, আমি তোমার জিনিস ছিনিয়ে নেব না। জলধারা চাঁদ বলেছে তুমি তাকে উদ্ধার করেছ, জলধারা ধর্মে ঋণী। আমি কৌতুহলী, তুমি ছোট সাধক হয়েও কিভাবে বড় সাধককে উদ্ধার করলে; তবে এখন এসব বলার সময় নয়। তুমি আমার সঙ্গে জলধারা ধর্মে যাবে, না কি গুপ্তচিত্র নিয়ে পালাবে এবং বড় বড় ধর্মের দ্বারা ধাওয়া হবে?” চাঁদ-শীতল বলল।

লিং-একবান মনে মনে হাসল; চাঁদ-শীতলের কথা বেশ কৌশলী, অর্থাৎ—আমার সঙ্গে গেলে কেউ কিছু করতে পারবে না, না গেলে বড় ধর্মের দ্বারা ধাওয়া হবে, অথবা গুপ্তচিত্র রেখে গেলে নিরাপদ থাকবে।

সে চাঁদ-শীতলকে বলে, “প্রধান, আমার কি অন্য কোন বিকল্প আছে?”

“তাহলে তুমি আমার সঙ্গে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছ? আমি কিন্তু বাধ্য করছি না।” চাঁদ-শীতল বলল।

লিং-একবান মনে মনে বিরক্ত হলেও, মুখে বিনীতভাবে বলল, “ছোটজন প্রধানের সঙ্গে জলধারা ধর্মে যেতে ইচ্ছুক।”

“তাহলে চল, এখনই তোমাকে এখান থেকে নিয়ে যাচ্ছি।” চাঁদ-শীতল চলার আগে হঠাৎ থেমে গেল; তার চিন্তার পরিসরে তিনজন সাধক জলধারা চাঁদকে উদ্ধারে আসছে। চাঁদ-শীতল তাদেরকে চিন্তায় বলল, “তোমরা সবাই ধর্মে ফিরে যাও, এখানে সব মিটে গেছে।” বলেই লিং-একবানের সঙ্গে মিলিয়ে মুহূর্তে অদৃশ্য হল।

ধর্মের সদস্যরা বার্তা পেয়ে হতবাক; তারা বুঝল, এবার তাদের যাত্রা বৃথা হয়েছে। কিছুক্ষণ থেমে, পরে সবাই ফিরে গেল।