চতুর্দশ অধ্যায়: প্রতিটি পদক্ষেপে বিপদের ছায়া

লিং ইফান দলের পেছনে সাবধানে এগিয়ে চলেছে। চারপাশে ঘন গাছপালা, দৃষ্টিকে বাধা দিচ্ছে, সবাই সতর্কভাবে চারদিক লক্ষ্য করছে, আবার মনোসংযোগ দিয়ে চারপাশের নড়াচড়া শুনছে। এখানে কোনো শব্দ নেই, নীরব উপত্যকা ও অরণ্যে সবার মনে এক অজানা চাপ ও অস্থিরতা সৃষ্টি হয়েছে। কিন্তু কেউ কোনো কথা বলছে না, লিউ রুউয়ানের নেতৃত্বে সবাই একপা একপা করে কেন্দ্রীয় অঞ্চলের দিকে এগিয়ে চলেছে।

প্রায় একশো মাইল অগ্রসর হওয়ার পর দেখা গেল, আশেপাশের গাছ আরও ঘন হয়ে উঠেছে, সবচেয়ে মোটা প্রাচীন বৃক্ষগুলো জড়িয়ে ধরতে চার-পাঁচ জনের লাগবে। কয়েক মিটার অন্তর-অন্তরেই আকাশছোঁয়া গাছ, ফলে চলাফেরা অত্যন্ত কঠিন হয়ে পড়েছে। সবাইকে পাঁচটি দলে ভাগ করে নেওয়া হয়েছে, প্রতিটি দলে দশজন, যাতে চলাফেরা ও পরিচালনা সহজ হয়।

প্রত্যেকটি দল নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রেখে সামনে-পেছনে সহায়তা করছে। সবাই যেন সাধারণ মানুষের মতোই অরণ্যের মধ্যে সতর্কতার সাথে এগিয়ে চলছে। তারা প্রত্যেকেই বাইরের জগতে অসম্ভব শক্তিশালী, কিন্তু এখন এই বিশাল অরণ্যে সাধারণ মানুষের মতোই চলতে হচ্ছে, এতে তাদের মনে প্রবল অস্বস্তি। এই গতিতে কেন্দ্রীয় অঞ্চলে পৌঁছাতে কত সময় লাগবে কে জানে, তার উপর আবার সেই পাঁচ রঙের মূল্যবান রত্নও পেতে হবে।

কিছু অধৈর্য স্বভাবের মানুষ বিরক্তি চেপে রাখতে পারল না, যদিও প্রকাশ্যে কিছু বলার সাহস করল না, শুধু আক্রোশে হাতে থাকা আত্মার তরোয়াল বের করে পাশে থাকা আকাশছোঁয়া গাছ কেটে তাদের বিরক্তি প্রকাশ করতে লাগল। কিন্তু অবাক করা বিষয়, এই গাছগুলো ছিল অদ্ভুত শক্তপোক্ত। তাদের কাছে সবচেয়ে নিম্নমানের তরোয়ালও আত্মার শক্তিসম্পন্ন। স্বর্ণ কাটা বা মূল্যবান পাথর ভেঙে ফেলা যেখানে সহজ, সেখানে এই গাছগুলিতে তরোয়ালের আঘাতে কেবল মাঝারি গভীরতার দাগই পড়ল, গাছগুলির বড় কোনো ক্ষতি হল না। কয়েকজন বিষয়টি দেখে আরও বেপরোয়া হয়ে গেল, হাঁটতে হাঁটতে পাশের গাছগুলিতে ইচ্ছেমতো তরোয়াল চালাতে লাগল।

সামনে থাকা লিউ রুউয়ান কেবল ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, বিশেষ কিছু মনে না হওয়ায় কিছু বললেন না।

সবাই শুধু সামনে এগিয়ে চলেছে, কেউ খেয়াল করেনি, তারা যেই গাছগুলিতে তরোয়াল চালিয়েছে, সেগুলির ক্ষতস্থান থেকে লাল রঙের তরল বেরিয়ে আসছে।

দলের মধ্যে লিং ইফান হঠাৎ পেছনের একটি গাছের দিকে তাকাল, এক নজরেই সে লক্ষ্য করল ক্ষতস্থানে অদ্ভুত কিছু ঘটছে। যদিও তার মনে কিছুটা অস্বস্তি জন্মাল, ঠিক কী ভুল হচ্ছে তা ধরতে পারল না। লিং ইফান চুপিচুপি কং মো চেন-কে মনে মনে বার্তা পাঠাল, আশা করল কং মো চেন এই অদ্ভুত স্থানের সীমাবদ্ধতার শিকার হবেন না।

কিন্তু এই স্থানে, কং মো চেনের ক্ষমতাও মাত্র এক কিলোমিটারে সীমাবদ্ধ। কং মো চেনের মতে, এই স্থানের জায়গা অত্যন্ত রহস্যময় ও অদ্ভুত, এমনটা সে আগে দেখেনি। তার আত্মিক শক্তি এমনভাবে সীমাবদ্ধ হওয়া এই প্রথম, অথচ সে জানে, তার শক্তির প্রকৃত গভীরতা কতটা। যদিও তার দেহ এখানে নেই, আত্মিক শক্তি রয়েছে। তার বিচার অনুযায়ী, এই স্থান কোনো সাধারণ দক্ষ যাদুকরের সৃষ্টি নয়, বরং আরও গভীর রহস্যে ঘেরা। কং মো চেন কেবল লিং ইফানকে সতর্ক করল—এখানকার একটাও গাছপালা অবহেলা করা যাবে না।

লিং ইফান আন্দাজ করেছিল, এখানে কং মো চেনের শক্তিও সীমাবদ্ধ হবে, কিন্তু এই সীমাবদ্ধতার মাঝেও সে যে এক কিলোমিটারে নিজের শক্তি ছড়াতে পারে, অন্যদের তুলনায় দশগুণ বেশি, এতে সে বিস্মিত হল এবং কং মো চেনের প্রতি তার কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন কং মো চেন তার আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে দিল, তখন এই মহাদেশের এক রহস্যময় কোণে গভীর, ভারী কণ্ঠে কেউ নিজেকে বলল, “আমি অগণিত বছর ধরে নিয়তি ও স্বর্গের নিয়ম অনুসন্ধান করেছি, কেবল এই মুহূর্তের জন্য। সফল হব কিনা, তা এখন ভাগ্যের হাতে…” কণ্ঠস্বরটি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

লিং ইফান দলের মধ্যে সতর্কভাবে হাঁটছিল। যারা তরোয়াল চালাচ্ছিল, তারা বোধহয় ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, তরোয়াল গুটিয়ে রাখল, আপাতত গাছ কাটার কাজ বন্ধ করল। ঠিক তখন, অরণ্যে হঠাৎ শোঁ শোঁ শব্দ উঠল, সবাই সতর্ক হয়ে থেমে গেল, সবাই নিজের অস্ত্র বের করে ত্রিভুজ আকারে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রাখল।

কেউ কিছু দেখতে পেল না, শব্দটিও দ্রুত মিলিয়ে গেল। সবাই যখন কিছুটা স্বস্তি পাচ্ছিল, মাটির নিচ থেকে হঠাৎ কয়েকটি লতা ছুটে উঠে এসে, সেই দুইজনকে জড়িয়ে ধরল, যারা একটু আগে গাছ কেটেছিল। তারা চিৎকার করে উঠল, প্রস্তুত ছিল না ঠিকই, তবে সাধারণ মানুষ নয়, আতঙ্কে হাতের তরোয়াল দিয়ে লতার ওপর বারবার কোপাল। তরোয়ালের আঘাতে লতাগুলিতে ফাটল পড়ল, কিন্তু সেগুলো দ্রুতই জোড়া লেগে গেল এবং দু’জনকে পেছনের দিকে টেনে নিয়ে যেতে লাগল। পাশে থাকা কয়েকজন তৎপরতা দেখিয়ে অস্ত্র দিয়ে লতা কাটার চেষ্টা করল, কিন্তু লতাগুলো অত্যন্ত দ্রুত, দু’জনকে শত মিটার টেনে নিয়ে মাটির নিচে মিলিয়ে গেল।

এদিকে, দলের যেসব সদস্যদের আত্মিক চিহ্ন ছিল সেই দু’জনের, তারা দেখল তাদের বার্তা পাঠানোর রত্নে সেই দু’জনের আত্মিক চিহ্ন মিলিয়ে গেছে। অর্থাৎ, তারা হয়তো মারা গেছে।

অবিলম্বে সবার মনে চেপে বসল আতঙ্ক ও বিষণ্ণতা। একটু আগেও দু’জন জীবিত মানুষ তাদের চোখের সামনে মিলিয়ে গেল। মাত্র কয়েক ঘণ্টা আগে প্রবেশ করেই দুইজন সঙ্গী হারাল, হত্যাকারী সেই রহস্যময় আদি বৃক্ষ! সবাই হঠাৎ টের পেল, এই জগতে তারা কতটাই না ক্ষুদ্র। এখানে গাছপালা ফুল সবকিছুতেই যেন মৃত্যু লুকিয়ে আছে। একটু আগে যেসব গাছপালা অবহেলা করছিল, এখন তাদের চোখে সবকিছুই যেন ভয়ংকর রূপ নিয়েছে।

সবাই স্নায়ুবিক চাপে পড়ল, লিউ রুউয়ানও অবাক হয়ে গেলেন। মনে হলো, এখানে অবস্থা কল্পনার চেয়েও বিপজ্জনক, একটুও অসতর্ক হলে প্রাণ হারানোর আশঙ্কা, এমনকি তার মতো শক্তিশালী সন্ন্যাসীরও।

লিউ রুউয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “কেউ এখানে কোনো জীবের ওপর হামলা করো না। এই প্রাচীন বৃক্ষগুলোকে আঘাত না করলে ওরা আমাদের কিছু করবে না। একটু আগে যারা গাছ কেটেছিল, কেবল তাদেরই আক্রমণ করেছে।

এখনও তো আমরা বাইরের অংশে আছি, সামান্য একটি গাছই এতো ভয়ংকর, ভেতরে না জানি আরও কী আতঙ্ক অপেক্ষা করছে। সবাই সাবধান থাকবে, যেন কোনো অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা না হয়।”

এই কথা বলে লিউ রুউয়ান আবার সামনে এগিয়ে গেলেন, ঠিক তখনই সেই আতঙ্কজনক শোঁ শোঁ শব্দ আবার শোনা গেল, সবাই দুরুদুরু বুকে তাকিয়ে রইল। আবারও এল? এবার তো কেউ ওদের বিরক্তও করেনি!

সবাই যখন অস্ত্র হাতে অস্থির হয়ে পড়েছে, তখন লিং ইফান উচ্চস্বরে বলল, “সম্ভবত একটু আগে যারা লতাকে কাটার চেষ্টা করেছিল, তাদের আক্রমণ করতে এসেছে গাছ। অন্যরা চিন্তা করার কিছু নেই।”

লিং ইফানের এই কথায় অন্যরা হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, কিন্তু একটু আগের সেই দুইজনের প্রাণ ওষ্ঠাগত। ওই দুইজন, একজন পুরুষ ও একজন নারী, তারা সবচেয়ে কাছে ছিল বলে আক্রান্ত সঙ্গীকে বাঁচাতে এগিয়ে গিয়েছিল। সবাই তো একই দল, সাহায্য না করে উপায় ছিল না।

কিন্তু প্রাণের ভয় আর প্রতিরোধের শক্তি না থাকায়, দু’জনেই অনুতপ্ত হল। মনে মনে গাল দিল, কেন এগিয়ে গিয়ে সাহায্য করেছিল, কাউকে বাঁচাতে পারেনি, এখন নিজের জীবনও হুমকিতে পড়েছে। একটু আগে যারা মারা গেল, শেষ মুহূর্তে তাদের পাশে দু’জন ছিল, এবার তাদের পালা এলে কেউ আর সাহায্য করবে না।

ছেলেটি যদিও মুখ শক্ত করে চারপাশে নজর রাখছে, মেয়েটির চোখে জল এসে গেছে। জীবনের সত্যিকারের হুমকি না পেলে হয়তো এতটা অনুভব হতো না, কিন্তু যখন মৃত্যু সামনে এসে দাঁড়ায়, প্রতিরোধের উপায় নেই, তখন মৃত্যুর রায়ের জন্য অপেক্ষা করার অনুভূতি সত্যি মানুষকে ভেঙে দেয়।

সবাই যখন উৎকণ্ঠায়, আর সেই দুইজন যখন মরিয়া, তখন লিং ইফান হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “দৌড়াও! আমার ধারণা, ওই আদি বৃক্ষের আক্রমণের একটা নির্দিষ্ট সীমা আছে!”

দু’জনে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে নিয়ে প্রাণপণে দৌড়াতে শুরু করল...