বাহান্নতম অধ্যায়: ভূতবৃন্দের সমাবেশ

লিং ইফান নিজের বাসস্থানে টানা ছয় দিন ধরে অবস্থান করলেন। এই কয়েক দিনে তিনি বুঝতে পারলেন, ইউরুশ্রাং ব্যস্ত ছিলেন গুপ্তধনের স্থানে স্থানান্তর জাল নির্মাণে, পাশাপাশি ধর্মগৃহের থেকে নির্বাচিতদের পাঠানোর ব্যবস্থা করছিলেন।

আঙিনায় দাঁড়িয়ে তিনি পশ্চিমাকাশে সূর্যকে ধীরে ধীরে অস্ত যেতে দেখলেন, মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল শেষ আলো। ঠিক সেই সময়, শুইয়ু রৌ এসে লিং ইফানকে সাবধান করলেন—অতিসাহসী হয়ে গুপ্তধনস্থলে প্রবেশ না করতে, যদি সত্যিই যেতে হয়, তাহলে প্রথম দলটি ফিরে আসার পর তাদের রিপোর্ট শুনে ঢুকতে। কিন্তু লিং ইফান শুইয়ু রৌ-র সদিচ্ছা বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করলেন; তার সিদ্ধান্ত অটল, একে কেউ বদলাতে পারবে না।

শুইয়ু রৌ-র কাছ থেকে তিনি জানতে পারলেন, এবার গুপ্তধনে প্রবেশের জন্য নির্বাচিত যক্ষ সদ্য-উন্নীত সিদ্ধদের মধ্যে শুইয়ু রৌ নেই। গতবার তিয়ানইন ধর্মগৃহের ঘটনা তাকে বিপদের মুখে ফেলে দিয়েছিল, তাই ইউরুশ্রাং এবার তাকে ঝুঁকি নিতে দিচ্ছেন না। লিং ইফান-র দৃঢ়তার কাছে শুইয়ু রৌ অসহায়, শেষবার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হয়ে, তাকে কেবল সতর্কতা জানিয়ে দুঃখ ভারাক্রান্ত মনে বিদায় নিলেন।

শুইয়ু রৌ-কে বিদায় দিয়ে, লিং ইফান আকাশের রঙিন সন্ধ্যা দেখলেন। তার মনে পড়ল, পিয়াওমিয়াও ধর্মগৃহে ইউনমেং ইয়াও-এর সঙ্গে কাটানো দিনগুলি—সুখ, শান্তি, তৃপ্তি। কিন্তু তার কাঁধে রয়েছে রক্তের গভীর প্রতিশোধ আর গোপন রহস্য, প্রিয়তমার সঙ্গে দূর-দূরান্তে বিচ্ছিন্ন, কেবল আকাশের তারা ও গোলাপ চাঁদেই তার ভালোবাসার ব্যাকুলতা প্রশমিত হয়।

লিং ইফান মনে মনে বললেন, “আর মাত্র আট বছরও নেই, আমাকে আরও শক্তিশালী হতে হবে। চেনসঙ প্রতিযোগিতার দিনে, সকলের সামনে তোমাকে এক অবিস্মরণীয় উপহার দেব! গুপ্তধনস্থলে জীবিত ফিরে আসতেই হবে!”

সপ্তম দিনে, লিং ইফান অন্যান্য নির্বাচিতদের মতো মহান সভাগৃহে এলেন। নির্বাচিতদের মধ্যে সাতাংশই নারী, সামনের ছয়জন সিদ্ধের মধ্যে মাত্র একজন পুরুষ। পানির ধর্মগৃহের বৈশিষ্ট্যই এই—এটি মূলত নারীদের প্রধান ধর্মগৃহ।

লিং ইফান উদাস ভাবনা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলে ইউরুশ্রাং-এর আগমনের অপেক্ষা করলেন। কিছুক্ষণ পর ইউরুশ্রাং সভাগৃহে এলেন। প্রস্তুত সবাইকে দেখে, লিং ইফান-কে লক্ষ্য করে একটু থেমে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কি সত্যিই যেতে চাও?”

লিং ইফান মাথা নাড়লেন। ইউরুশ্রাং আর কিছু না বলে সকলকে জানালেন, “এই অভিযান তিন ধর্মগৃহের গোপন বিষয়—তিয়ানইন ও শ্যুয়ানমিং ধর্মগৃহ ছাড়া কেউ জানে না, কেউ অংশগ্রহণও করেনি। তোমরা সবাই আমাদের শ্রেষ্ঠ শিষ্য; এই গুপ্তধনস্থলে তিনশো ল্যাফান সিদ্ধ প্রবেশ করবে, দুই দলে ভাগ করে, প্রতি দলে একশো পঞ্চাশ জন, তিনজন সিদ্ধ প্রবীণ নেতৃত্ব দেবেন, প্রতি প্রবীণ পঞ্চাশজনের দায়িত্বে।”

ইউরুশ্রাং নিচের তিনশো ছয়জনের দিকে তাকালেন, যাদের মধ্যে তিনশো ল্যাফান সিদ্ধ অবশ্যই সিদ্ধ পর্যায়ে পৌঁছেনি, তবে ল্যাফান শেষপর্যায়ের। অদূর ভবিষ্যতে কেউ কেউ হঠাৎ সিদ্ধ পর্যায়ে উত্তীর্ণ হয়ে ধর্মগৃহের স্তম্ভ হয়ে উঠতে পারে। ছয়জন সিদ্ধ প্রবীণ তো আরও বড় শক্তি, পানির ধর্মগৃহের অর্ধেক শক্তি। পানির ধর্মগৃহে মোট বারোজন সিদ্ধ প্রবীণ—তিন পুরুষ, নয় নারী।

গুপ্তধনস্থলে ঢোকার আগে ইউরুশ্রাং সতর্ক করে দিলেন, “গুপ্তধন লাভ গুরুত্বপূর্ণ, তবে নিজের প্রাণ বাঁচানো তার চেয়ে বেশি। আমি চাই, তোমরা সবাই নিরাপদে ফিরে আসো। অন্য ধর্মগৃহের লোকদের সতর্কভাবে দেখবে, বিশেষত তিয়ানইন ধর্মগৃহ। সুযোগ থাকলে, তাদের সরিয়ে দাও। কেউ গুপ্তধন পেলে বা তিয়ানইন ধর্মগৃহের সদস্যকে পরাজিত করলে ধর্মগৃহ থেকে বড় পুরস্কার পাবে।”

বক্তব্য শেষ হলে সবাই নির্দেশ মেনে নিল। ইউরুশ্রাং সেই ছয়জন প্রবীণকে নিয়ে ল্যাফান সিদ্ধদের স্থানান্তর জালের দিকে পাঠালেন, শেষে রাখলেন লিং ইফান-কে।

সবাই চলে গেলে, লিং ইফান বিস্মিত হয়ে ইউরুশ্রাং-এর দিকে তাকালেন।

ইউরুশ্রাং-এর সুন্দর মুখে দেখা গেল এক ধরনের জ্যেষ্ঠের স্নেহ, “লিং ইফান, এই অভিযানে তুমি যা কিছু পাবে, সবই তোমার, আমি কিছুই নেব না। ভিতরে ঢুকে বিপদ এলে কেউ সাহায্য করতে পারবে না; যা পাও, পাবে, তবে লোভ করবে না। প্রাণের মুল্য সবচেয়ে বেশি; প্রাণ না থাকলে কিছু পাওয়ার মানে নেই।”

বলেই ইউরুশ্রাং বের করলেন একটি হলুদ ছোট তরবারি, মাত্র এক ইঞ্চি লম্বা, দেখতে অপূর্ব, যেন স্বর্ণের মতো নয়, অথচ রত্নের মতো উজ্জ্বল। তরবারিটি লিং ইফান-এর হাতে তুলে দিলেন। লিং ইফান এটা চিনতে পারলেন না, তবে ইউরুশ্রাং-এর দেওয়া জিনিস সাধারণ নয়, মনের দ্বিধা সত্ত্বেও গ্রহণ করলেন।

তরবারি নেওয়ার পর ইউরুশ্রাং বললেন, “এটি শুধু গোপন কৌশলে দক্ষ হলে তৈরি করা যায়, একে বলা হয় গোপন রত্ন। রত্নের স্তরভেদ আছে; আমি এখন যা বানাতে পারি, সেটি প্রাথমিক। বানাতে সাধনা লাগে, নিষেধাজ্ঞার জ্ঞান থাকতে হয়। না গেলে আমি এত কষ্ট করতাম না, কারণ এতে সাধনা ক্ষতিগ্রস্ত হয়, পুনরুদ্ধারেও সময় লাগে। এই রত্ন আমি অল্প দিন আগে বানাতে পেরেছি; আরও আগে বানাতে পারলে, শুইয়ু রৌ-র বিপদ এতটা গভীর হত না।”

“ভেতরে আছে আমার যোগ্যতা-সম্পন্ন তরবারি মন্ত্রের একটি ধারা, যা আমার শক্তির সাতাংশ সমান। ভালোভাবে ব্যবহার করলে, সিদ্ধ মধ্যপর্যায়ের কিংবা গুরুতর আহত সিদ্ধ শেষপর্যায়ের ব্যক্তিকে পরাজিত করা সম্ভব। এটি আমার সর্বোচ্চ। দুবার ব্যবহার করতে পারবে; মৃত্যুর মুখে না পড়লে অপচয় করবে না। ব্যবহার করতে হলে শরীরের শক্তি তরবারিতে প্রবাহিত করলেই ভিতরের শক্তি মুক্ত হবে। আমাদের ছয়জন সিদ্ধ প্রবীণও এ রত্ন পেয়েছে, তবে তারা একবার ব্যবহার করতে পারবে, তোমার মতোই শক্তি। মনে হয় অন্য দুই ধর্মগৃহের সদস্যরাও পেয়েছে, তাদের প্রতি সতর্ক থাকবে। আমি যা করতে পারি, তাই করেছি।”

ইউরুশ্রাং-এর কথা শুনে লিং ইফান-এর মন উত্তেজনায় ভরে গেল—“অবিশ্বাস্য! পবিত্র নবম স্তরের শক্তির সাতাংশ! এমন রত্ন পেলে গুপ্তধন যাত্রা আরও নিশ্চিত।” ইউরুশ্রাং তার জন্য কিছুই নেবেন না, বরং অমূল্য রত্ন উপহার দিলেন, লিং ইফান মনে মনে তার কাছে ঋণী হয়ে গেলেন। যদিও তিনি চাইতেন না, তবে এখন এই জিনিসগুলি দরকার; সে জন্য ভবিষ্যতে ঋণ শোধ করতে হবে।

উত্তেজনা সামলে লিং ইফান কৃতজ্ঞতা প্রকাশের কোনো বাহুল্য না করে, মাথা তুলে শুধু বললেন, “ধন্যবাদ।”

শুধু দুটি শব্দ, কিন্তু ইউরুশ্রাং তাতে গভীর আন্তরিকতা অনুভব করলেন। তিনি নিজেও বুঝলেন না, কেন এই যুবকের প্রতি এত স্নেহ; কিছুটা শুইয়ু রৌ-র কারণে, তবে আরও কিছু অজানা অনুভূতি তাকে এইভাবে আচরণ করতে বাধ্য করছে—না করলে যেন কোনোদিন অনুশোচনা করতে হবে। ইউরুশ্রাং এই অজানা অনুভূতির উৎস জানেন না, তবে বুঝলেন, এভাবে সাহায্য করলে তার ক্ষতি কিছুই হবে না।

“তোমাকে আগেও বলেছি, তুমি চিরকাল আমাদের ধর্মগৃহের বন্ধু, কোনো আনুষ্ঠানিকতা নেই, চলো! এবার যাত্রা শুরু করি, গুহা উপত্যকার দিকে।”—বলেই ইউরুশ্রাং বেরিয়ে গেলেন, লিং ইফান তার পিছে স্থানান্তর জালের দিকে এগোলেন।

স্থানান্তর জাল দূরে নয়, অল্প সময়েই সেখানে পৌঁছালেন। এখানে ভূমি ফাঁকা, পানির ধর্মগৃহের পশ্চিমে, নির্দিষ্ট শিষ্যরা পাহারা দেয়। আগেই শিষ্যরা সারিবদ্ধভাবে অপেক্ষা করছিল।

ইউরুশ্রাং শিষ্যদের সামনে এসে আদেশ দিলেন, “এবার স্থানান্তর জাল চালু করো, গুহা উপত্যকার দিকে যাত্রা শুরু।” তার নির্দেশে স্থানান্তর জাল খুলে গেল, পানির ধর্মগৃহের শিষ্যরা দলবদ্ধভাবে ঢুকতে লাগল। এটি ছোট স্থানান্তর জাল, একবারে সর্বাধিক বিশজন পাঠানো যায়; এটাই ধর্মগৃহের সামর্থ্যের শেষ। কারণ বৃহৎ জাল হলে খরচ অনেক বেশি, চালু করতে প্রচুর শক্তি লাগে।

তবে স্থানান্তর দ্রুত, মাত্র এক কাপ চা খাওয়ার সময়ের মধ্যে তিনশো জনেরও বেশি সবাই গুহা উপত্যকায় পৌঁছে গেল।

প্রায় সবাই প্রথমবার এখানে এসেছিল, এসে বিস্মিত হল—এখানে মাত্র দশ মাইলের একটি ফাঁকা এলাকা, তিন ধর্মগৃহে ভাগ করা। দশ মাইলের বাইরে ধূসর কুয়াশায় ঢাকা, ভিতরে কী আছে বোঝা যায় না, তিন ধর্মগৃহের শীর্ষদের দ্বারা নিষিদ্ধ এলাকা ঘোষণা, কেউ সহজে কাছাকাছি যেতে পারবে না।

ফাঁকা এলাকার কেন্দ্রে আছে এক রঙিন ঘূর্ণায়মান প্রবাহ, তিন ধর্মগৃহের কড়া পাহারায়, সম্ভবত সেটিই গুপ্তধনস্থলে প্রবেশের দ্বার। এখানে যারা এসেছে, সবাই জানে তাদের উদ্দেশ্য, তাই কিছু অনুমান করা যায়।

জনতার মধ্যে লিং ইফান চারপাশে তাকালেন, পানির ধর্মগৃহ ও শ্যুয়ানমিং ধর্মগৃহ আগে পৌঁছেছে। ইউরুশ্রাং ও চেং জেন-ইউ একসঙ্গে কথা বলছিলেন, মনে হচ্ছে তারা তিয়ানইন ধর্মগৃহের আগমনের অপেক্ষা করছেন, যেকোনো সময়ে প্রবেশদ্বার খুলে গোপন স্থানে যেতে প্রস্তুত।

লিং ইফান যখন ইউরুশ্রাং-এর দিকে তাকালেন, তখন চেং জেন-ইউ-এর পাশে দাঁড়ানো চেং হাওজে-ও তাকে দেখে অবাক হলেন। মনে মনে বললেন, “কল্পনাও করিনি এই ছেলেটা এসেছে, ঠিকই এসেছে, স্বর্গের পথ ছেড়ে নরকের দরজা খুলে ঢুকেছে; কেবল জানি না, সে কোন দলে ঢুকবে।”

চেং হাওজে নিজেও গোপন স্থানে ঢুকতে চেয়েছিল, কিন্তু চেং জেন-ইউ উদ্বিগ্ন, তাকে দ্বিতীয় দলে পাঠাতে জোর করলেন। তার জন্য বিশেষভাবে উচ্চস্তরের রত্ন বানালেন, আরও একটি সিদ্ধ রক্ষকও নিযুক্ত করলেন।

লিং ইফান ভাবতেও পারেননি, গোপন স্থানে ঢোকার আগেই তিনি কারও কালো তালিকায় উঠে গেছেন।