অধ্যায় ছাব্বিশ: গোপন লেনদেন

ঠিক যখন লিং ইফান বাইরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, দোকানের修士 হঠাৎ এগিয়ে এসে দ্বিধাভরে বলল, “এই পথিক, একটু থামুন। আপনার চেহারা দেখে মনে হচ্ছে আপনি এই কয়েকটি জিনিসের খুব প্রয়োজন। আমি এমন একটি জায়গা জানি, হয়তো সেখানে আপনি আপনার প্রয়োজনীয় বস্তু পেয়ে যেতে পারেন।”

লিং ইফানের সঙ্গে সঙ্গে উৎসাহ ফিরে এলো। “আচ্ছা? কোথায় সে জায়গা?”

দোকানের 修士 কিছুটা সংকোচের সঙ্গে জানাল, “এখান থেকে দক্ষিণ-পূর্বে প্রায় তিন হাজার লি দূরে একটি ছোট উপত্যকা আছে। উপত্যকার পাথরে বড় করে লেখা ‘নিস্কৃতি উপত্যকা’। যারা নিয়মিত লেনদেন করতে আসে তারা সবাই জানে, ওখানে বেশিরভাগ 修士 জিনিসের বিনিময়ে জিনিস বদলায়, অনেক বিরল ও অমূল্য সম্পদও পাওয়া যায়। আপনার যদি কোনো মূল্যবান জিনিস এখনই প্রয়োজন না হয়, আপনি চাইলে সেখানে গিয়ে বিনিময় করতে পারেন। তবে সবসময় নিরাপদ নয়, সোজা কথায় ওটা একটা গোপন বাজার, কালোবাজারও বলা যায়। আপনার কাছে দামী কিছু থাকলে, আর শক্তি কম হলে সহজেই কারও নজরে পড়ে যেতে পারেন, লুট বা প্রাণহানির ঘটনা খুব সাধারণ। তাই সাধারণত নিজের শক্তিতে আত্মবিশ্বাসী 修士রাই সেখানে যায়।”

দোকানের 修士র এই পরামর্শ শুনে লিং ইফান খুব কৃতজ্ঞ হল, তাকে একশত 灵石 উপহার দিল কৃতজ্ঞতা স্বরূপ।

এত বড় পুরস্কার পেয়ে দোকানের 修士 হতবাক, মনে মনে ভাবল, “নিশ্চয়ই ভাল কাজের ফল ভালই হয়। ব্যবসা করতে গেলে আন্তরিকতা, আগ্রহ, যত্নশীলতাই মূল।”

লিং ইফান দোকানীকে বিদায় জানিয়ে ভাবতে লাগল তার কথা মতো উপত্যকায় যাওয়া উচিত কি না। যদি সত্যিই প্রয়োজনীয় 灵果 পাওয়া যায়, সেটাও বড় সাফল্য, আর না পেলেও তেমন ক্ষতি নেই। তবে দোকানীও বলেছে, ওটা কালোবাজার, বিপদও আছে, যদি লুটে নেয় কেউ?

এই দ্বিধার মধ্যে হঠাৎ 空陌尘-এর কথা মনে পড়ল লিং ইফানের। যদি সত্যিই বিপদ আসে, সে নিশ্চয়ই সাহায্য করবে। কিন্তু সাথে সাথেই মাথা নাড়ল, অন্যের সাহায্যের ওপর নির্ভর করতে সে পছন্দ করে না।

নিজের শক্তি হিসাব করল, নিয়মিত 修炼秘籍 ছাড়া সবচেয়ে বড় ভরসা হল গুপ্ত পদ্ধতি, যদিও তার পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া অনেক।

“এখনকার আসল শক্তি দিয়ে 元婴 পর্যায়ের নিচে কাউকেই আমি মোকাবিলা করতে পারি, আর একান্ত বাধ্য হলে 空陌尘 আছে গোপন অস্ত্র হিসেবে। বিপদের মাঝেই সম্পদ, একটু সতর্ক থাকলেই চলবে, হয়তো এতটা দুর্ভাগ্যও হবে না।” মনে মনে ঠিক করল, উপত্যকায় যাবেই।

লিং ইফান উড়ন্ত তরবারিতে চড়ে বেশি সময় নেয়নি, সেই ছোট উপত্যকার কাছে পৌঁছে গেল। উপত্যকাটা বড় নয়, কয়েক দশক লি জুড়ে, ঘনবহুল অরণ্যে ঘেরা। নেমে 神识 ছড়াল, দেখতে পেল 'নিস্কৃতি উপত্যকা' লেখা পাথর, আর তার পাশে দশ-পনের 修士, যারা লিং ইফান থেকে মাত্র কয়েক লি দূরে। উপত্যকার গোপন জায়গা, সাধারণ মানুষের পক্ষে খুঁজে পাওয়া কঠিন, 修士-রাই পারে। ওই 修士রাও লিং ইফানকে দেখতে পেল, কিন্তু কেউ তেমন পাত্তা দিল না, এখানে সবাই লেনদেনের জন্যই আসে।

লিং ইফান পাথরের কাছে গেল। তখনও বিকেল, কিন্তু ঘন গাছপালা সূর্যের উত্তাপ ঢেকে দিয়েছে। 修士রা গাছের ছায়ায় পদ্মাসনে বসে, লিং ইফান আসায় কয়েকজন শুধু এক চোখ খুলে তাকাল, ফের চোখ বুজল।

দেখল, সবাই কিছুটা দূরত্ব রেখে, নিজের জায়গা ধরে বসে আছে। লিং ইফানও চুপচাপ একটা জায়গা বেছে বসল।

কিছুক্ষণ পর আরও কয়েকজন এল, সন্ধ্যা নামতে লাগল, আকাশে চাঁদ উঠল। এবার প্রায় ত্রিশজন জড়ো হয়েছে। তাদের মধ্যে প্রবীণ, সম্ভবত সবচেয়ে শক্তিশালী 修士 বলল, “নিয়ম অনুযায়ী, সর্বোচ্চ 修为সম্পন্ন ব্যক্তি লেনদেন পরিচালনা করবে। আমি 元婴 এক পর্যায়ের 修士, কেউ যদি আমার চেয়ে শক্তিশালী থাকে জানান, আমি সরে যাব।”

কেউ সাড়া দিল না, প্রবীণ 修士 বলল, “কেউ না থাকলে আমিই পরিচালনা করব। এখানে কোনও ধরণের জোর-জবরদস্তি চলবে না, এটা চিরন্তন নিয়ম। কেউ লঙ্ঘন করলে সবাই মিলে তার বিরুদ্ধে যাবে। যারা প্রথমবার এসেছে, মনে রাখবেন। শুরু করতে চান, যার যা কিছু আছে, শর্ত বা মূল্য বলুন।”

কিছুক্ষণ পর একজন উঠল, বলল, “আমার কাছে 地阶功法 আছে, চাই 灵级 মধ্যম মানের অস্ত্র, দরকার হলে 灵石ও দেব।” কেউ সাড়া দিল না, সে একটু হতাশ হলেও থেকে গেল, অন্য কারও কিছু দরকারি জিনিস আছে কি না দেখবে বলে।

এরপর দ্বিতীয়জন বলল, “আমার কাছে 天阶 প্রতিরক্ষা秘籍, এর মূল্য সবাই জানেন। বিনিময়ে চাই পাঁচম শ্রেণির 血灵丹 আর যেকোন একট 四品丹药।” অনেকে লোভী হলেও এত মূল্যবান জিনিস দিতে না পেরে চুপ করে রইল।

সে ব্যক্তি তাড়াহুড়ো করল না, নিজের জায়গায় ফিরে গিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল। অনেক সময়ে অতিরিক্ত মূল্যবান কিছু সঙ্গে আনলে, অন্যরা নজর দেয়, তাই অনেকে প্রকাশ্যে কিছু করে না, গোপনে ডাকে।

দুজন শুরু করার পর পরিবেশ প্রাণবন্ত হল, সবাই নিজের জিনিস তুলে ধরে, বিনিময়ের চাহিদা জানাতে লাগল।

লেনদেন দেখে লিং ইফানের চোখ চকচক করল, সাধারণত যা পাওয়া দুষ্কর, এখানে তা সহজেই পাওয়া যায়, যদি বিনিময়ে দেবার মতো সম্পদ থাকে।

সবচেয়ে লোভনীয় ছিল দুটি জিনিস—একটি 雷珠, যদিও খুব উচ্চমানের নয়, 元婴 পর্যায়ের নিচের 修士দের জন্য যথেষ্ট ভয়ংকর; আরেকটি 天级 উচ্চমানের ছদ্মবেশী阵旗, 元婴修士রাও যার 气息 ধরতে পারে না, নাম ‘কচ্ছপ নিঃশ্বাস阵’। 雷珠টি কেউ পেয়ে গেলেও,阵旗-টি অতিমূল্যবান হওয়ায় কেউ নিতে পারল না।

লিং ইফান মনেপ্রাণে পেতে চাইলেও, তার কাছে তেমন মূল্যবান কিছু নেই, তাই চোখের পিপাসা মেটাল, আর বিজয়ীকে ঈর্ষা করল।

তার পালা এলে, সে একট 玉瓶 বার করল, বলল, “আমার কাছে পাঁচটি ‘紫灵丹’ আছে, 修炼-এর অপরিহার্য উপাদান। বিনিময়ে চাই 风灵果, 星痕果, 地心果 যেকোনো একটি, বছরের মান জরুরি নয়।”

飘渺宗 থেকে বেরোনোর সময় প্রচুর 紫灵丹 এনেছিল লিং ইফান, 修炼-এর জন্য। এখন সামনে বারার মতো এটুকুই আছে, সঙ্গে কিছু চিকিৎসার 三品丹药ও। বেশি দিলে নজরে পড়ার ভয়, তাই পাঁচটিই দিল। সবাই জানলে, তার সঙ্গে শত শত 紫灵丹 আর 三品丹药 আছে, নিশ্চিত প্রাণ বাঁচবে না।

কেউ উত্তর দিল না, তবু লিং ইফান থাকল, কেননা এই সময়টাই মূল লেনদেনের। কেউ কেউ যা চেয়েছে পেয়ে তাড়াতাড়ি চলে গেল, বাইরে বিপদের আশঙ্কা বেশি।

লেনদেনের জোয়ার কমতে থাকল, বেশিরভাগই চলে গেল, মাত্র দশ-বারোজন বাকি। আশা নেই ভেবে লিং ইফান যাবার জন্য উঠল।

এসময় এক কণ্ঠ ভেসে এল, “পথিক, আমার কাছে আপনার চাওয়া 地心果 আছে। যদিও হাজার বছরের কম, সাত হাজারের কাছাকাছি, আমি এক বিপজ্জনক জায়গা থেকে পেয়েছি। আপনি যদি আরও দুইটি 紫灵丹 দেন, আমি বিনিময় করব।”

লিং ইফান দেখল, বার্তাপ্রেরক সেই ব্যক্তি, যে 雷珠 পেয়েছিল। সে জানাল, “পাঁচটি 紫灵丹ই আমার সর্বোচ্চ, একটিও বেশি নেই। চাইলে আমার কাছে দুইটি চিকিৎসার 丹药 আছে, মান 紫灵丹-এর মতোই, যদি চান বদলান, না চাইলে থাক।”

ওই ব্যক্তি কিছুক্ষণ চুপ করে বলল, “চিকিৎসার 丹药ও চলবে, 地心果 আমার কোনও উপকারে আসবে না, বিনিময় করলাম।”

বিনিময় শেষ করে, 空陌尘-কে দিয়ে 地心果 পরীক্ষা করিয়ে নিশ্চিত হল, কোনও সমস্যা নেই। এবার মাঠে দশ জনও নেই, লিং ইফান কাঙ্ক্ষিত বস্তু পেয়ে আর দেরি করল না, সটান চলে গেল।

কিন্তু সে জানত না, যাওয়ার সময় তার সঙ্গে লেনদেনকারী ব্যক্তির চোখে এক রহস্যময় ঝলক খেলে গেল।