একাত্তরতম অধ্যায় উদ্ধার

এতে লিং ইফানকে বিস্মিত করল যে ব্যক্তি, সে আর কেউ নয়—বেগুনী মেঘ। এই মুহূর্তে বেগুনী মেঘ লিং ইফান থেকে আনুমানিক চল্লিশ-পঞ্চাশ মাইল দূরে। শুরুতে দূরত্ব বেশিই ছিল এবং গাছপালায় ঢাকা থাকায় লিং ইফান তাকে চিনতে পারেনি। কিন্তু যখনই সে দেখল বেগুনী মেঘকে ধাওয়া করা হচ্ছে, লিং ইফানের মনে সন্দেহ জেগে উঠল, সে কি কিউ ফেং-এর সঙ্গে ছিল না? তবে কি কিউ ফেং-এর উপর কোনো অঘটন ঘটেছে? যারা তাকে তাড়া করছে, তারা সম্ভবত আকাশছায়া সম্প্রদায়ের লোক। আকাশছায়া সম্প্রদায় ছাড়া পানিমাসের সম্প্রদায়ের উপর এমন নির্মম আক্রমণ চালানোর মতো আর কেউ থাকতে পারে বলে সে ভাবতে পারল না। এই সমস্ত কিছুর সঙ্গে সেই পুরোনো ভগ্ন মানচিত্রের সম্পর্ক রয়েছে, এবং এর সঙ্গে লিং ইফানেরও গভীর সম্পৃক্ততা আছে। মানচিত্রের জন্যই সে আকাশছায়া সম্প্রদায়কে শত্রু করেছিল।

অপ্রত্যাশিতভাবে, কিউ ফেং ও বেগুনী মেঘ এত দুর্ভাগা যে তারা আকাশছায়া সম্প্রদায়ের লোকদের সঙ্গে দেখা করল। সাধারণভাবে, তাদের শক্তি অনুযায়ী, আকাশছায়া সম্প্রদায়ের লোকদের সম্মুখীন হলেও পালাতে পারা উচিত ছিল। তবে হয়তো তারা কারো শক্তিশালী মূল আত্মাধারী বা সংখ্যায় অনেক বেশি প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছে বলেই এমন পরিণতি হয়েছে।

যদি পানিমাসের সম্প্রদায়ের অন্য কেউ বিপদে পড়ত, লিং ইফান হয়তো কিছুই করত না। কিন্তু বেগুনী মেঘ আলাদা, কারণ লিং ইফান তার এবং কিউ ফেং-এর সঙ্গে একসময় সহাবস্থান করেছে এবং কিছুটা বন্ধুত্ব গড়ে উঠেছিল। উপরন্তু, লিং ইফানের কাছে বেগুনী মেঘের ছাপও ভালো। সত্যি কথা বলতে গেলে, সে নির্লিপ্ত থাকতে পারত না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই বেগুনী মেঘ লিং ইফান থেকে দশ মাইলেরও কম দূরত্বে চলে এসেছে, আর তার পেছনের তিনটি ছায়া এখন তার থেকে একশো মিটারও কম দূরে। এসময়ে, লিং ইফান স্পষ্টভাবে তাদের কথোপকথন শুনতে পেল।

বেগুনী মেঘের পেছনের তিনজনের একজন বলল, "পানিমাসের সুন্দরী কন্যা, আজ তুমি কিছুতেই রক্ষা পাবে না। সামনে এগোলেই আত্মার পশুর এলাকা, সেখানে ঢুকে যদি তাদের বিরক্ত করো তবে নিশ্চিত মৃত্যু। তার চেয়ে এখনই আত্মসমর্পণ করো, আমাদের তিনজনকে সন্তুষ্ট করতে পারলে হয়তো তোমার জন্য রেহাই থাকতে পারে! হাহাহা!" তার মুখে ছিল কদর্য হাসি, বাকিরাও হেসে উঠল।

সামনে হাঁটতে থাকা বেগুনী মেঘ সে কথা শুনে ক্রোধে ফ্যাকাশে হয়ে উঠল। সে পেছনের তিনজনকে উচ্চস্বরে বলল, "তোমরা নোংরা পশুর চেয়েও অধম, আজ আমি প্রাণ দিয়েও তোমাদের হাতে ন্যূনতম সুযোগ দিতে দেব না।"

পেছনের তিনজন তার ‘আত্মা ভাঙ্গা’র কথা শুনে থমকে গেল, কারণ এটি সাধকদের জন্য নিষিদ্ধ কিছু, যেখানে সাধনার সমস্ত শক্তি বিস্ফোরণ ঘটানো হয়, শত্রুকে নিয়ে মৃত্যুবরণ করার জন্য। এটি আত্মঘাতী পথ, চরম বিপদে না পড়লে কেউ এই পথ বেছে নেয় না।

তিনজনের অন্য দুজন বলল, "আর দেরি কোরো না, তাড়াতাড়ি তাকে শেষ করো, পরে আবার পালিয়ে গেলে আমাদের বিপদ হবে।"

এ সময় তারা লিং ইফান থেকে কয়েক মাইল দূরে ছিল। তিনজনের পোশাক দেখে লিং ইফান আবার অবাক হয়ে মনে মনে বলল, "এরা তো গহ্বরান্ধকার সম্প্রদায়ের! তারা পানিমাসের বিরুদ্ধে কেন?" এইসব ভাবার সময় ছিল না, আগে বেগুনী মেঘকে বাঁচাতে হবে। আকাশছায়া সম্প্রদায়ের সঙ্গে শত্রুতা যখন হয়েই গেছে, আরেকটা গহ্বরান্ধকার সম্প্রদায় শত্রু হলে ক্ষতি কী!

ততক্ষণে তিনজন বেগুনী মেঘ থেকে মাত্র কয়েক ডজন মিটার দূরে। বেগুনী মেঘের মুখ ফ্যাকাশে, পদক্ষেপ টলমল, ঠোঁটে শুকনো রক্তের দাগ—সবই বোঝায় সে মারাত্মক আহত। এভাবে চললে বেশি সময়ে ধরা পড়বেই; লিং ইফান না থাকলে তার মৃত্যু নিশ্চিত ছিল।

লিং ইফান নিঃশব্দে এগিয়ে এসে বেগুনী মেঘের সামনে হাজির হলো, তারপর তার পেছনে দাঁড়াল, গহ্বরান্ধকার সম্প্রদায়ের তিন সাধকের মুখোমুখি। কয়েক ডজন মিটার দূরত্ব তাদের জন্য মুহূর্তের ব্যাপার, লিং ইফানের দুই হাতে প্রস্তুতি—বাঁ হাতে বজ্রমণি, ডানে আত্মা বিদ্ধকারী সূচ। সে পেছন দিকে সরে গিয়ে একসঙ্গে বজ্রমণি ছুড়ে দিল ও আত্মা বিদ্ধকারী সূচটিও ছুঁড়ে দিল। তিনজন পাশাপাশি আসছিল, ফলে বজ্রমণি পুরোপুরি কাজে লাগল।

ঠিক তখন, বজ্রের গর্জনে তিনজন জড়িয়ে গেল আলোয়। লিং ইফান বজ্রমণি ছোড়ার সাথে সাথেই পাশ কাটিয়ে সরে গেল, বিস্ফোরণের তরঙ্গে ভেসে গেল পেছনে। বেগুনী মেঘ বিস্ফোরণে হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

বজ্রমণির বিস্ফোরণে তিনজন আর্তনাদ করল, সঙ্গে সঙ্গে আত্মা বিদ্ধকারী সূচ বিদ্যুৎ আলোয় মিলিয়ে গেল। দ্বিতীয়বার আর্তনাদের পর আর কোনো শব্দ রইল না।

বিস্ফোরণ শেষে, ধুলো থিতিয়ে গেলে দেখা গেল কয়েক গজ চওড়া গভীর গর্তে তিনটি কালো পুড়ে যাওয়া মৃতদেহ পড়ে আছে। লিং ইফান নিঃশব্দে গর্তের পাশে এসে সূচটি তুলে নিল। তবে সে দেখল সূচে কোনো ক্ষতি হয়নি। এই সূচ প্রকৃতপক্ষে অশুভ শক্তির; সাধারণত এমন বস্তু বজ্রের আলোর ভয় পায়। তবে এই বজ্রমণির শক্তি সীমিত, সূচের ক্ষতি হয়নি, মাঝেমধ্যে এমন হলে সমস্যা নেই।

মাটিতে পড়ে থাকা বেগুনী মেঘ বিস্ফারিত চোখে বিশ মিটার দূরের গর্তের দিকে তাকিয়ে রইল, এলোমেলো চুল, ধুলোমাখা মুখ, এখনো কানে গুঞ্জন। সবকিছু এত দ্রুত ঘটল! বিস্ফোরণের মুহূর্তে সে আত্মা ভাঙ্গার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, যদি না বজ্রের শব্দে সে পড়ে যেত—তাহলে সে নিজেই আত্মবিসর্জন দিত।

বেগুনী মেঘের মাথা ফাঁকা, ফিসফিস করে বলল, "এ কি স্বর্গের কৃপা? ঐ তিনজনকে সত্যিই বজ্রপাতে মেরেছে?" যদিও কথাটা অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল, এখানে তার ছাড়া আর কেউ নেই, শুধু তিনটি মৃতদেহ।

এসময় লিং ইফান তার পেছনে এসে চুপিসারে অদৃশ্য পোশাক খুলে বলল, "তুমি কি ঠিক আছো?"

অদ্ভুত নীরব পরিবেশে এ কথাটি শোনার সঙ্গে সঙ্গে বেগুনী মেঘ চমকে উঠল, আগের বজ্রগর্জনের চেয়েও বেশি। কারণ এই কণ্ঠে সে চেনা একটা সুর পেল। নিজেকে সামলে নিয়ে সে ঘুরে তাকাল—সেই চেনা ছায়া! আবারও সে তার জীবন বাঁচাল।

লিং ইফান নিচু হয়ে একটি নিরাময়কারী ওষুধ তার মুখে দিল। কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে বেগুনী মেঘ তাকাল, কথা বলতে চাইলে হঠাৎ কাশিতে ভেঙে গেল। লিং ইফান তাকে ধরে তুলল, বলল, "এখন কথা বলো না, আগে নিরাপদে চলো।" সে বেগুনী মেঘকে নিয়ে চলে যেতে উদ্যত হল, হঠাৎ পেছন ফিরে গর্তের দিকে একবার তাকিয়ে হাত ঘুরিয়ে বাতাসে বালিকণা উড়িয়ে গর্ত ঢেকে দিল।

সবকিছু শেষ হলে, লিং ইফান বেগুনী মেঘকে নিয়ে গিয়ে সীমানার ধারে একটা গোপন স্থানে পৌঁছাল—কিছু সময়ের জন্য কেউ সহজে খুঁজে পাবে না এমন জায়গা।

দু'জন ঘাসে বসে পড়ল। লিং ইফান তাড়াহুড়ো না করে বলল, "কেমন আছো, একটু ভালো লাগছে?"

বেগুনী মেঘ একটা দীর্ঘশ্বাস নিয়ে বলল, "অনেকটা ভালো, কিছুদিন বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাব, প্রাণশক্তি ক্ষতি হয়নি।"

বলেই সে বিস্ময়ে লিং ইফানের দিকে তাকাল। আগে সে এতটা ভাবেনি, এখন বুঝল—লিং ইফান সত্যিই রহস্যময়। আগের সেই গুহায় সে ভেবেছিল লিং ইফান সম্ভবত প্রাণ হারিয়েছে, অথচ আজ সংকটে সে নিঃশব্দে এসে তিনজনকে অদৃশ্যভাবে হত্যা করল। সে প্রকাশ না হওয়া পর্যন্ত বেগুনী মেঘ তার উপস্থিতি টেরই পায়নি। লিং ইফান যেন তার সামনে ধোঁয়ার পর্দা।

লিং ইফান তার কৌতূহলী দৃষ্টির জবাবে বলল, "তুমি কি খুব প্রশ্ন আর কৌতূহলে ভরা?"

বেগুনী মেঘ চমকে উঠে হেসে বলল, "সত্যি, তোমার প্রতি কৌতূহল আছে, তবে প্রত্যেকেরই কিছু গোপন থাকে। তুমি না বললে আমি জোর করব না, আর অবশ্যই, তোমার কথা কাউকে বলবও না—তুমি আমাকে দু'বার বাঁচিয়েছ!"

লিং ইফান মাথা নাড়ল, "তোমার কথা বলো, কী হয়েছে? তুমি তো কিউ ফেং-এর সঙ্গে ছিলে, গহ্বরান্ধকার সম্প্রদায়ের বিরাগ কেন পেলে? আকাশছায়া সম্প্রদায় হলে তবুও বোঝা যেত, গহ্বরান্ধকার সম্প্রদায় কেন তোমার পিছু নিল?"

বেগুনী মেঘ এ প্রশ্ন শুনে মুহূর্তেই ঠান্ডা হয়ে গেল, মুখে উগ্র ক্ষোভের ছায়া, বলল, "তুমি আর কখনো আমার সামনে কিউ ফেং-এর কথা তুলো না; মানুষ চেনা কঠিন, আজকের অবস্থার জন্য শুধু সেই বিশ্বাসঘাতক দায়ী। আমরা ভুল মানুষকে ভরসা করেছিলাম।"

বেগুনী মেঘকে দেখে লিং ইফান ভ্রু কুঁচকাল—বুঝতে পারল, ঘটনায় অন্য কিছু আছে, বিষয়টা এতটা সরল নয়। ঠিক কী ঘটেছে সে জানে না, তাই চুপ করে রইল, বেগুনী মেঘের মুখে শুনবে এমন কিছু যা তাকে বিস্মিত করে তুলবে।