একশতম অধ্যায়: রোমাঞ্চকর যাত্রা (সংগ্রহ ও সুপারিশের অনুরোধ)

লিং ইফান সাবধানে নীরব মরুভূমির মধ্যে হাঁটছিল, কিন্তু জুয়ানমিং সঙের একটি ‘রক্ত হত্যা আদেশ’ পুরো修真界-কে উত্তাল করে দিয়েছিল। এমনকি এই পরিত্যক্ত গ্রামে, নিয়মিত বড়সড়修士দের দল চলে যেত, যারা এক নিঃশ্বাসে দশ মিটার অতিক্রম করত, যা সাধারণ মানুষের জন্য অত্যন্ত দ্রুত। কিন্তু লিং ইফানের জন্য, এই অভিশপ্ত জগৎ থেকে দ্রুত পালানোর জন্য এই গতি ছিলো যথেষ্ট ধীর।

জুয়ানমিং সঙকে এড়িয়ে মধ্য ভূখণ্ডে যাওয়ার কথা ভাবলেও, কখন সেটা সম্ভব হবে কেউ জানে না। এই পরিস্থিতিতে যদি দ্রুত তাকে খুঁজে না পাওয়া যায়, তবে একাকী修士 লিং ইফান নিশ্চিতভাবে তাদের শিকার হয়ে যাবে। রক্তের লালচে চোখে, সেই নির্মম শিকারীরা হাজারকে ভুল করে মারতেও দ্বিধা করবে না। আর সে তার আসল শক্তি দেখিয়ে পালাতে সাহস পায় না। লিং ইফান এই গোপনে পালানো শুরু করেছে প্রায় এক মাস ধরে। এই এক মাসে সে ধীরে ধীরে জানল যে অনেক সন্দেহজনক লেওফান修士 মারা যাচ্ছে এবং তাদের মরদেহ জুয়ানমিং সঙের কাছে নিয়ে নিয়ে পুরস্কারের দাবি করা হচ্ছে, কিন্তু কেউই আসল নয়।

তার খোঁজ পাওয়ার আগে, কতজন লেওফান修士 এই অপ্রত্যাশিত বিপদের শিকার হবে এবং মৃত্যুর কোলে পড়বে, তা কেউ জানে না।

এই পালানোর দিনগুলোতে, লিং ইফানের মন যেন তনুর মতো টানাটানি করছে, এক মুহূর্তের জন্যও সে অবসর নিতে সাহস পায় না। তার চুল কিছুটা ছড়িয়ে গেছে, মুখ মলিন, কিন্তু চোখ আরও উদ্ভাসিত হয়েছে।

সে আর মনে করতে পারে না কতবার তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করা হয়েছে। বহুবার মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছে, পরের বার কি সে ভাগ্যবান বাঁচবে জানে না।

সে তার ঘা-ধরা বুক মুছে নিল, কিছুক্ষণ আগে জিজ্ঞাসাবাদের সময় যে মানুষটি তাকে মেরেছিল, সে ইচ্ছাকৃতভাবে আঘাত করেছিল যেন তার শক্তি লুকানো আছে কিনা যাচাই করতে। কিন্তু লিং ইফান সহ্য করেছে। এই সময়ের সব জিজ্ঞাসাবাদে সে প্রাণে বাঁচতে পেরেছে, কিন্তু প্রচণ্ড অপমানের সম্মুখীন হয়েছে। কখনো পাগল ভান করেছে, কখনো হাঁটু গেড়ে ভিক্ষা করেছে, কখনো করুণার অযোগ্য অবস্থা হয়েছে…

মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে প্রতিরোধ ছাড়াই, লিং ইফান সাময়িকভাবে তার সম্মান ত্যাগ করেছে, কিন্তু এই অনন্তকাল মনে হওয়া দিনগুলো সে কতদিন সহ্য করতে পারবে জানে না।

প্রত্যেকবার কেউ তার মাথার উপরে দিয়ে গেলে, তার হৃদয় অজান্তেই চেপে যায়। কিন্তু গোপনে হাঁটছিল সে, কোন ভাবেই বুঝতে পারেনি যে, এক অস্পষ্ট ছায়া অন্ধকারে লুকিয়ে তাকে নিঃশব্দে অনুসরণ করছে।

লিং ইফান প্রায় দুই মাসের ঝুঁকিপূর্ণ পলায়নে ছিল। এই দুই মাসে তার মনোবল যেন ভাঙতে বসেছিল। যদিও তাকে অনুসন্ধানকারীরা তাকে খুঁজে পায়নি, সে বাধ্য ছিল অগণিত修士দের তল্লাশি থেকে বাঁচার জন্য নানা উপায় বের করতে। প্রতিটি তল্লাশি ছিল মৃত্যুর সাথে হাত মেলানোর মতো, একটু অসাবধান হলেই গুমনাম মাটিতে সমাহিত হতে হত। অনেক সময় সম্মানের অবমাননাও তাকে সহ্য করতে হয়েছে, যা তাকে পাগলের কিনারায় নিয়ে গিয়েছিল।

আর সেই অন্ধকারে লুকানো ছায়াটি, লিং ইফানের পেছনে এক মাসের বেশি সময় অনুসরণ করেছে। এই সময়ে সে ধীরে ধীরে নিশ্চিত হয়েছে যে, সামনে দাঁড়ানো যে নিজেকে নায়ুয়ান修士 বলে দাবি করছে, তার শরীরের নীচে লুকিয়ে থাকা লিং ইফানই।

এই চিন্তা ভাবনায় সে উত্তেজিত হয়ে উঠেছিল, হৃদয় জ্বলে উঠেছিল। মনে মনে বলছিল, “অবিশ্বাস্য! এত গোপনে লুকিয়েছ, এত অপমান সহ্য করেছ, এমন অপমান যা আমি নিজেও সহ্য করতে পারতাম না। এত তল্লাশি এড়িয়েছ, বুঝতে পারছি তুমি খুব বুদ্ধিমান নাকি খুব ভাগ্যবান। দুঃখের বিষয় তুমি আমাকে পেয়েছ, আরও দুঃখের বিষয় তুমি এখন আমার নজরে এসেছ।”

সে নিজেই বলছিল, “অল্প কিছু দূরে কোথাও গেলে তোমার আসল পরিচয় ফাঁস করব, যাতে কেউ না দেখে, অন্যথায় ঝামেলা বাড়বে।”

এই ‘রক্ত হত্যা আদেশ’ শত বছরে একবার আসে, এবং শিকার হচ্ছেন修真界-র ইতিহাসে সবচেয়ে দুর্বল修士। তাই অসংখ্য修士 এতে অংশ নিয়েছে, অনেকেই অদ্ভুত এবং অত্যন্ত দক্ষ修士, বুদ্ধি বিচক্ষণ। সুতরাং লিং ইফানের ধরা পড়া শুধু সময়ের বিষয় ছিল। হাজার হাজার修士 মিলে এক লেওফান修士কে খুঁজে বের করা অসম্ভব নয়।

আর সেই অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা ছায়াটি ছিল একজন বিশেষ দক্ষ ব্যক্তি। এই মৃত্যুর পথে লিং ইফান হয়তো আর সহজে পালাতে পারবে না।

একদিন লিং ইফান যখন এক নির্জন স্থানে পৌঁছাল, চারপাশে কেউ ছিল না, একটু বিশ্রাম নিতে যাচ্ছিল, হঠাৎ এক ভুতের মতো কণ্ঠস্বর মরুভূমিতে প্রতিধ্বনিত হলো, “অবিশ্বাস্য, তুমি লিং ইফানই! আমি তোমাকে এক মাস ধরে অনুসরণ করছি, তোমার ধৈর্য এবং দৃঢ়তা আমাকে মুগ্ধ করেছে!”

লিং ইফান এই কণ্ঠ শুনে বিস্ময়ে কাঁপতে লাগল, নিজেকে এক মাস ধরে কেউ অনুসরণ করছে আর সে কিছু বুঝতে পারেনি। যদি খং মো চেন পাশে থাকতো, এমন ভুল হত না।

সে নিজেকে শান্ত করে চারপাশে তাকাল, কিন্তু কাউকে দেখতে পেল না। কিন্তু কণ্ঠস্বর নিশ্চিত, এটা তার কল্পনা নয়।

লিং ইফান পেছনে হাত রেখে বলল, “আপনি এতদিন ধরে আমাকে অনুসরণ করছিলেন, তাহলে লুকিয়ে থাকার দরকার নেই, সামনে এসে দেখা করুন।”

অন্ধকার থেকে ছায়াটি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। লিং ইফান মনোযোগ দিয়ে দেখল, দূরে এক মায়াময় রূপে একটি ছায়া ধীরে ধীরে স্পষ্ট হলো, পরে সামনে এগিয়ে এল। সূর্যের আলোয় দেখা গেল, সেই ব্যক্তি ধূসর পোশাকে, কুঁচকানো শরীরের, এক শকুন নাক-চোখের বৃদ্ধ।

লিং ইফান মনে করল, এবার বাঁচা কঠিন। বৃদ্ধ লিং ইফানের কাছ থেকে কয়েকশ’ মিটার দূরে এসে দাঁড়াল, আগ্রহের সঙ্গে তাকিয়ে বলল, “কী, তুমি স্বীকার করছ, নাকি আমি তোমার সম্পর্কে বিশ্লেষণ শুরু করি?”

এই পালানোর সময় এবং জিজ্ঞাসাবাদের ক্লান্তি লিং ইফানকে измর করে দিয়েছে। এই ব্যক্তি নিজেকে এত ঘনিষ্ঠভাবে অনুসরণ করেছে, তার কথা সত্য বা মিথ্যা হোক না কেন, তার ভঙ্গি দেখে বুঝতে পারা যায় সে অন্যদের মতো নয়।

লিং ইফান ধীরে ধীরে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমাকে লিং ইফান বলা হয়েছে বহুবার, আপনি কীভাবে এত নিশ্চিত যে আমি লিং ইফান? আপনি বলছেন এক মাস ধরে আমাকে অনুসরণ করছেন, তাহলে বলুন, আপনি কীভাবে আমার পরিচয় নিশ্চিত করলেন?”

বৃদ্ধ হেসে বলল, “এই এক মাসে তোমার সব কাজ আমি দেখেছি। প্রথমত, তুমি কি সত্যিই নায়ুয়ান修士? তোমার আসল修为 লেওফান নবম ধাপ, কিন্তু তুমি নিজেকে নায়ুয়ান修士 হিসেবে লুকিয়েছ। দ্বিতীয়ত, যদিও তুমি এই বিপদজনক সময়ে ঝামেলা এড়াতে নিজেকে লুকিয়েছ, আমি তোমার পেছনে লক্ষ লক্ষ মাইল চলেছি। তোমার পথ জুয়ানমিং সঙের এলাকা এড়িয়ে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে। যদি তুমি সাধারণ লেওফান修士 হও, কেন宗门-এ থেকে ঝামেলা এড়াতে না, বরং মরুভূমিতে জীবনের ঝুঁকি নিয়ে ঘুরছ? যদিও তোমার修为 কম, তবু লেওফান নবম ধাপের修士 কোনও宗门-এ পরিচিত না হওয়া সম্ভব নয়। যদি তুমি宗门-র পরিচয় দিতে পারো, আমি তোমার সঙ্গে একটু সময় কাটাবো, কিন্তু আমি ভাবি এটা দরকার হবে না। অথবা, তোমার স্থান戒指 আমাকে দেখাও, হয়তো সন্দেহ দূর করতে পারব।”

বৃদ্ধের বিশ্লেষণ শুনে লিং ইফানের মন গভীর হতাশায় ডুবে গেল। সে ভাবল, তার আসল修为 কেউ জানে। যদিও পথ চলতে অনেক修士 দেখেছে, কেউই秘术 উপলব্ধি করেনি, কেউ তার আসল শক্তি বোঝার宝物 নিয়ে আসেনি। সে খুব ভাগ্যবান ছিল, কিন্তু এখন সেই ভাগ্য শেষ।

তার স্থান戒指ের কথা বললেই, তার ভিতরে থাকা仙级极品灵剑সহ秘宝 অনেক修士কে লোভিত করে। যদি বৃদ্ধের হাতে পড়ে, তাহলে নিজের মৃত্যু নিশ্চিত। তাই লিং ইফান কখনো戒指 দিতে রাজি নয়। আজকের বিপদ থেকে বাঁচা কঠিন।

“এই বৃদ্ধ হয়তো法则悟道修士, বা通玄修士, অথবা এমন宝物 আছে যা修为 ফাঁস করে, কিন্তু নিজের修为 শক্তিশালী না,” লিং ইফান মনে করল। সে দ্বিতীয়টি আশা করল।

এখন সে অতীতের চেয়ে বেশি চাপ ও উত্তেজনা অনুভব করছিল। তার হাতে কয়েকটি ভাল অস্ত্র ছাড়া আর কোনো ভরসা নেই।秘宝 এর封印ও সে খুলতে পারে না।

বৃদ্ধ ভাবল, “তুমি আমার কথায় বিরোধিতা করছ না, হয়তো আমি ঠিক বলেছি। যদি তোমার যুক্তি থাকে, আমি তোমাকে ছেড়ে দিতে পারি।”

লিং ইফান বৃদ্ধের চোখের দিকে গভীর দৃষ্টি দিল এবং ধীরে ধীরে বলল, “আপনি এতদিন আমাকে অনুসরণ করছিলেন, নিশ্চয়ই সন্দেহ করছিলেন, কিন্তু কেন এখনো আঘাত করেননি? আজ কেন আমার পরিচয় ফাঁস করলেন? শুধু পরিচয় ফাঁস করাই কি উদ্দেশ্য?”

বৃদ্ধের মুখ গম্ভীর হলো, সে ভাবল, ছোট修士 হলেও এত ধৈর্য এবং বিশ্লেষণ ক্ষমতা আছে, অবাক হচ্ছিল।

বৃদ্ধ কোনো অস্বীকার করল না, বরং বলল, “তোমার সামনে দুটি পথ আছে। প্রথম, আমি তোমাকে মারবো এবং তোমার দেহ নিয়ে জুয়ানমিং সঙে পুরস্কার নেব।”

বৃদ্ধ কিছুক্ষণ থেমে বলল।

লিং ইফান চুপচাপ বৃদ্ধের কথা শোনার জন্য অপেক্ষা করল।

বৃদ্ধ বলল, “দ্বিতীয়, যদি তুমি আমার শিষ্য হও এবং আমার আদেশ মেনে চল, আমি তোমাকে বাঁচাবো এবং এই বিপদ থেকে রক্ষা করতে পারি।”

লিং ইফান এই দ্বিতীয় বিকল্প শুনে মনে কিছুমাত্র আলোড়ন উঠল। এই বিকল্প তার জন্য অত্যন্ত আকর্ষণীয়, কিন্তু সত্যিই কি এটি সহজ হবে?

সে চিন্তা করে দ্বিধায় পড়ল…

(পাঠকগণ, পছন্দ হলে দয়া করে ‘লাইক’ দিন, ধন্যবাদ!)