চুরাশি অধ্যায়: জীবন-মৃত্যুর হদিস নেই (সংগ্রহ ও সুপারিশের অনুরোধ)

একটি অপরিমেয় হত্যাশক্তিতে ভরা সেই তীক্ষ্ণ প্রহর নেমে আসার ঠিক পূর্বক্ষণে লিং ইফান চোখ বুজে ফেলল। আজকের সে আর সেই অপরিসীম আঘাত প্রতিহত করার শক্তি রাখে না। এ ছিল শেনদান স্তরের অষ্টম ধাপের এক সাধকের সম্পূর্ণ শক্তির আঘাত; সে নড়ল না, কারণ যেকোনো এড়িয়ে যাওয়াই ছিল নিষ্ফল।

তাই সে এই কঠিন ভার সঁপে দিল কং মোচেনের হাতে। এক মুহূর্তের জীবন-মৃত্যুকে সে সঁপে দিল একমাত্র আশার কাছে। সেই ক্ষণে লিং ইফানের মনে হল, সে যেন জবাইয়ের অপেক্ষায় থাকা এক মেষশাবক; মৃত্যুর দেবতা তার গলা চেপে ধরেছে, আর সে সবকিছুর মুখোমুখি হয়ে সম্পূর্ণ অসহায়, কেবল চোখের সামনে নিজের উপর সবকিছু ঘটতে দেখছে।

জীবন-মরণের ওই মুহূর্তে হঠাৎই তার মনে হল, সে কতটা অসহায়। বুকের ভেতর জমে উঠল তীব্র এক অনিচ্ছা, যা যেন অন্তরের গভীরে দগদগে দাগের মতো খোদাই হয়ে গেল, আত্মার মধ্যে চিরস্থায়ী ছাপ রেখে দিল।

উ জিয়াং সমস্ত শক্তি দিয়ে সেই আকাশ কাঁপানো তলোয়ার চালাল। তলোয়ারের দীপ্ত রেখা যেখানে দিয়ে গেল, ঘাস-গাছ সব উড়ে গেল। এমন এক আঘাতের মুখে লিং ইফান টু শব্দটি না করে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, না আক্রমণ করল, না সরে গেল। এতে উ জিয়াং-এর মনে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। নিজের পূর্ণশক্তির আঘাতের সামনে, সে কি সত্যিই এমন নিস্পন্দ দাঁড়িয়েই তা ভেঙে দেবে? এ তো ভয়ঙ্কর ব্যাপার।

যদি আগের সবকিছুতে লিং ইফান কেবল অভিনয় করে থাকে, তবে এখন জীবনের এই সংকটময় মুহূর্তে সে যদি একেবারে নিশ্চিত না হতো, তাহলে এত শান্ত কীভাবে থাকতে পারত? উ জিয়াং-এর মনে সঙ্গে সঙ্গেই পিছু হটার ইচ্ছে জেগে উঠল।

তলোয়ারের দীপ্ত রেখা শরীরে লাগতে যাওয়ার ঠিক সেই ক্ষণেই, উ জিয়াং যখন ঘুরে পালাতে উদ্যত, তখন এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল। যা দেখে উ জিয়াং হতবাক হয়ে গেল। কোনো ভূকম্পনসদৃশ বিস্ফোরণ ঘটল না, কোনো বিপদমুক্তির অলৌকিক দৃশ্যও দেখা গেল না; শুধু দেখা গেল, সেই দীপ্ত রেখা সজোরে লিং ইফানের বুকে আঘাত করল। আঘাতটি ছিল এতই বাস্তব, এতই ভারী, কোনো প্রতিরোধ ছিল না, একটুও সরে যাওয়া ছিল না। লিং ইফান যেন এক নিশানা-পট, সরাসরি আঘাত খেয়ে গেল।

সেই দীপ্ত রেখা লিং ইফানের দেহকে নিয়ে উন্মত্ত বেগে পিছনের দিকে ছুটিয়ে নিল। তার শরীর বারবার ধাক্কা খেল একের পর এক পুরোনো বৃক্ষের সঙ্গে, যেগুলো তার পেছনদিকে ছিটকে যাওয়ার পথে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছিল। আকাশচুম্বী প্রতিটি গাছই শব্দ করে ভেঙে পড়ল, আর লিং ইফান আকাশে একখণ্ড করুণ রক্তিম রেখা এঁকে গেল। তারপরও তার দেহ পিছনের দিকে ছিটকে যেতে থাকল, শেষ পর্যন্ত পাহাড়ি ঢালের ও পারে গিয়ে পড়ল।

উ জিয়াং স্তব্ধতা কাটিয়ে সেই ঢালের কাছে এগিয়ে গেল। নিচে তাকিয়ে দেখল, ঢালের পাদদেশে গাছপালা পাতলা, দৃষ্টিসীমা অনেক দূর পর্যন্ত খোলা। নানা উচ্চতার টিলাগুলো অগোছালো অথচ সুশৃঙ্খল ভঙ্গিতে ছড়িয়ে আছে, আর প্রতিটি টিলার নিচেই একটি করে গুহা। এ তো আসলে আত্মিক জন্তুর এক আবাসস্থল।

নিঃসন্দেহে বলতে হয়, সেই দীপ্ত তলোয়ারাঘাতের শক্তি ছিল ভয়ংকর। লিং ইফানের দেহ কয়েক কিলোমিটার দূরে ছিটকে গিয়েছিল। উ জিয়াং দেখতে পেল, তার দেহ এক টিলার ওপর গিয়ে পড়ে শেষে একটি গুহার মুখে গড়িয়ে ঢুকে গেল।

লিং ইফানের বেঁচে থাকার কোনো সম্ভাবনাই নেই ভেবে উ জিয়াং মনে মনে বলল, “ভাবিনি লিং ইফান মরার সময়ও এত শান্ত থাকবে। অল্পের জন্য যেন আমি ধোঁকা খেয়ে যাই। কে ভেবেছিল, তার আঘাত এতটাই গুরুতর যে বিন্দুমাত্র পাল্টা দেওয়ার শক্তিও তার নেই। মনে হচ্ছে জিয়াং প্রবীণকে হত্যা করতে গিয়ে সে কম মূল্য দেয়নি। এই অনুসন্ধান বৃথা যায়নি; শুধু জিয়াং প্রবীণের মৃত্যুর রহস্যই জানা গেল না, লিং ইফানকেও শেষ করা গেল। শত্রুর প্রতিশোধও নেওয়া হল, কৃতিত্বও অর্জিত হল।”

ঠিক সেই সময়, কয়েক কিলোমিটার দূরে লিং ইফানের গড়িয়ে পড়া সেই গুহার ভেতর থেকে হঠাৎ এক ভয়ংকর গর্জন শোনা গেল। অল্পক্ষণের মধ্যেই সেখান থেকে এক সোনালি ছায়া ছুটে বেরিয়ে এল। তারপর চারদিক থেকে একই রকম গর্জন একে একে উঠে এল, আর কাছাকাছি গুহাগুলো থেকেও অসংখ্য সোনালি ছায়া বেরিয়ে আসতে লাগল।

উ জিয়াং সেই বেরিয়ে আসা সোনালি আত্মিক জন্তুদের দিকে তাকিয়ে গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল। সে মনে মনে বলল, “ফিরে গিয়ে নিশ্চয়ই জানিয়ে দিতে হবে—এখানে আর কোনোভাবেই ঢোকা যাবে না।”

ওই আত্মিক জন্তুরা উ জিয়াং-এর দিকেই একরাশ গর্জন ছুড়ে দিল। উ জিয়াং আর ভাবার সুযোগ পেল না; সঙ্গে সঙ্গেই সে একটি ধূসর অবশিষ্টচ্ছায়ায় রূপ নিয়ে আগের পথ ধরে ছুটে পালাল। তখন তার মনে শুধু একটাই আক্ষেপ, যদি তার বাবা-মা তাকে আরেকটু দুই পা বেশি দিয়ে জন্মাত!

উ জিয়াং পালাতে দেখেও সেই জন্তুরা ধাওয়া করল না। কিছুক্ষণ গর্জনের পর তারা আবার গুহায় ফিরে গেল। যে গুহা থেকে লিং ইফান ছিটকে পড়েছিল, সেখানকার সোনালি জন্তুটি তখন হঠাৎই এক ধরনের হত্যাভাব টের পেয়েছিল, যেন তার গুহার দিক থেকে তা ছড়িয়ে আসছে। এই হত্যাভাবটি আসলে উ জিয়াং-এর সেই তরবারির দীপ্ত আঘাত থেকে বেরিয়েছিল। অনুভব করামাত্রই সে গুহা থেকে বেরিয়ে আসে। বেরিয়ে এসে গুহামুখে নিথর পড়ে থাকা লিং ইফানের দিকে কেবল একবার তাকিয়েই সে আর পাত্তা দেয়নি।

এখন সেই সোনালি জন্তুটি আবার গুহায় ফিরে এসে লিং ইফানের সামনে দিয়ে যেতে যেতে তার শরীর থেকে এক অচেনা গন্ধ টের পেল। এ ছিল এমন এক সুরভি, যা এই জগতের নয়। সঙ্গে সঙ্গেই জন্তুটির সহজাত প্রবৃত্তি জেগে উঠল, আর সে এই দেহটিকে ধ্বংস করে দিতে উদ্যত হল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, জন্তুটি লিং ইফানের উপর আক্রমণ চালাতে যাওয়ার পূর্বক্ষণে, তার দেহ থেকে এক মৃদু, কুয়াশাময় পাঁচরঙা আলোকচ্ছটা ছড়িয়ে পড়ল। তা এসেছিল তার মস্তিষ্কের গভীরে থাকা রহস্যময় মণি থেকে। সেই আচ্ছন্ন আলোর মধ্যে এক বিশেষ ধরনের ভীতি-জাগানো প্রভাব ছিল, আর তা জন্তুটির গোটা দেহকে ঢেকে ফেলল। ওই আলো ও অদ্ভুত চাপের নিচে সোনালি জন্তুটি সঙ্গে সঙ্গে ভূমিতে লুটিয়ে পড়ল; তার চোখে ভয় আর অস্থিরতার ছাপ, যেন এক সাধারণ প্রজা নিজের সম্রাটের কাছে নতজানু হয়েছে।

মণির ভেতরের কং মোচেনও এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। এই জন্তুটি যখন হঠাৎ লিং ইফানের ওপর আক্রমণ করতে যাচ্ছিল, তখনই সে আগেই স্থির করেছিল যে নিজের আত্মশক্তি দিয়ে লিং ইফানের দেহ জড়িয়ে ধরে সেই আক্রমণ সরাসরি সহ্য করবে, অথবা শক্তিশালী আত্মবলের মাধ্যমে জন্তুটিকে ভয় দেখিয়ে আক্রমণ থেকে বিরত করবে বা পিছু হটাবে। কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি, এই মণি এমন হঠাৎ পরিবর্তন ঘটিয়ে জন্তুটিকে সেখানেই স্তব্ধ করে দেবে।

এর আগে উ জিয়াং-এর প্রাণঘাতী আঘাতে যখন লিং ইফান বিপর্যস্ত হয়েছিল, তখন কং মোচেন গোপনে তাকে প্রতিরোধ ত্যাগ করতে বলেছিল। কারণ লিং ইফানের সেই অবস্থায় যেকোনো প্রতিরোধই ছিল অর্থহীন, আর তার দেহ ব্যবহার করে আক্রমণ চালানোও সম্ভব ছিল না। তাই কং মোচেন সব প্রতিরোধ ত্যাগ করেই নিজের আত্মাকে ক্ষতিগ্রস্ত করার ঝুঁকি নিয়ে নীরবে লিং ইফানের দেহের প্রতিটি কোণ, বিশেষ করে হৃদ্‌নাড়ির চারপাশ, নিজের আত্মশক্তি দিয়ে আচ্ছাদিত করেছিল।

তবুও কং মোচেনের আত্মশক্তি ওই আঘাতের কেবল দশ ভাগের নয় ভাগ শক্তি শোষণ করতে পেরেছিল। বাকি এক ভাগ লিং ইফানের দেহে আছড়ে পড়ে, আর সেই একভাগই যেন তার উপর চূড়ান্ত বোঝা হয়ে নেমে এল। কং মোচেনের অনুভবে, লিং ইফান যেন শেষ নিঃশ্বাসে কোনোমতে ঝুলে আছে; তার অবস্থা চরম সঙ্কটজনক। সারা দেহের শিরা-উপশিরা ক্ষতবিক্ষত, হাড়গোড় চূর্ণ, এমনকি শৈলিশক্তিও আর চলতে পারছে না।

লিং ইফানের এই দশা দেখে কং মোচেনের মনও জমে উঠেছিল বরফের মতো। তার উপর এমন সময় সেই সোনালি জন্তুটি আবার বিপর্যয় বাড়াতে, লিং ইফানের উপর দ্বিতীয়বার আক্রমণের উদ্যোগ নিল। কং মোচেন ইতিমধ্যে সবচেয়ে খারাপ পরিণতির জন্যও প্রস্তুত ছিল। কিন্তু মণির এই অদ্ভুত পরিবর্তন জন্তুটিকে স্তব্ধ করে দেওয়ার পর অবশেষে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। লিং ইফান আর একটুও নতুন আঘাত সহ্য করার অবস্থায় ছিল না।

পাশে ভূমিতে লুটিয়ে থাকা সোনালি জন্তুটির দিকে ভ্রূক্ষেপ না করে কং মোচেন স্থির দৃষ্টিতে লিং ইফানের দিকে তাকিয়ে রইল। এই কয়েক বছরের সঙ্গ, রক্তের সম্পর্ক না থাকলেও, তাদের বন্ধন অনেক আত্মীয়ের চেয়েও গভীর হয়ে উঠেছিল। সে জানত, লিং ইফান এখানে আসার পেছনে আংশিকভাবে তারও কারণ ছিল। মুছমুছে বোধহীন এক তরুণ থেকে শুরু করে আজকের এই মুহূর্তে সে এমনকি শেনদান সাধকের সঙ্গেও লড়ছে, এমনকি তাদের হত্যা পর্যন্ত করছে—কে-ই বা কল্পনা করতে পারত, এ সবই এক সাধারণ পথের সাধকের কীর্তি? কে-ই বা ভাবতে পারত, এ সেই মানুষ, যাকে একদিন সকলে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করে ‘অপদার্থ’ আর অদ্ভুত বলে উপহাস করেছিল?

এই পথ চলায় সে সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি পরিশ্রম করেছে, আর অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি যন্ত্রণা সহ্য করেছে। লিং ইফানের ফ্যাকাশে, রক্তহীন মুখের দিকে তাকিয়ে কং মোচেন নীরবে বলল, “লিং ইফান, আমি বিশ্বাস করি তুমি অবশ্যই এই বিপদ পার হয়ে উঠবে। এই জগতের তোমাকে দরকার, তোমার মাধ্যমে আরও অনেক অলৌকিকতা আর বিস্ময় জন্ম নেবে। কারণ, আমি তোমাকেই বেছে নিয়েছি। আমি বিশ্বাস করি, তুমি আমাকে হতাশ করবে না, নিজেকেও না! বাইরে তোমার জন্য অপেক্ষা করছে কিছু আপনজন!”

লিং ইফান এমনই নীরবে গুহামুখে পড়ে রইল। তিন দিন কেটে গেল। তার শ্বাসপ্রশ্বাস ক্রমশ দুর্বল হয়ে এল, শেষে প্রায় অস্তিত্বহীন হয়ে পড়ল। যদি না সেই ক্ষীণ ধুকপুক করা হৃদস্পন্দন আর মণির সঙ্গে যুক্ত সেই সুতার মতো চেতনাধারা থাকত, তবে কং মোচেন ইতিমধ্যেই সন্দেহ করত—লিং ইফান হয়তো এইভাবেই সংসারের চক্রে বিলীন হয়ে গেছে।

রহস্যময় মণিটি মাঝে মাঝে নরম, কুয়াশাময় আলোকছটা ছড়িয়ে লিং ইফানের দেহকে আচ্ছাদিত করছিল। এই তিন দিনে সেই সোনালি জন্তুটি এক মুহূর্তের জন্যও তার পাশ ছেড়ে যায়নি; বারবার মাথা তুলে মাটিতে নিথর পড়ে থাকা দেহটির দিকে তাকিয়ে দেখছিল।

কেন যেন, এখানে শুয়ে থাকা দেহটি থেকে নির্গত চাপ তাকে বাধ্য করছিল নতজানু হতে। এটা ছিল আত্মার গভীরতম স্তরের সহজাত প্রতিক্রিয়া। সোনালি জন্তুটি নিজেও এর কারণ ব্যাখ্যা করতে পারত না, তবে তার কেবল খুবই স্বস্তি লাগছিল; কোনো বিরক্তি বা অসন্তোষ ছিল না।

এই তিন দিনে কং মোচেনও একইভাবে লিং ইফানের দিকেই নজর রেখেছিল। অন্য যে কারও চেয়ে সে-ই বেশি চেয়েছিল লিং ইফান জেগে উঠুক, চেয়েছিল কোনো অলৌকিক ঘটনা ঘটুক। কিন্তু এই তিন দিনে সে দেখল, লিং ইফানের আঘাত তো সেরে ওঠার কোনো লক্ষণ দেখালই না, বরং আরও ভয়াবহ হয়ে উঠছে।

ধীরে ধীরে কং মোচেনের চোখে উদ্বেগ আরও ঘনীভূত হতে লাগল।