বাহাত্তরতম অধ্যায় মূলত এভাবেই

লিং ইফানের সন্দেহভরা দৃষ্টির সামনে, জিয়ুন ধীরে ধীরে সবকিছু খুলে বলল। আসলে, লিং ইফানের থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার পরে, দুজনেই ভেবেছিল লিং ইফানের কোনো অঘটন ঘটেছে, তাই তারা একসাথে কেন্দ্র অঞ্চলের দিকে এগিয়ে যেতে শুরু করেছিল। পথে বিশেষ কোনো অঘটন ঘটেনি। যখন তারা বাইরের এলাকা পেরিয়ে মধ্যবর্তী অঞ্চলে প্রবেশ করে, তখন তারা দেখে আশেপাশে আত্মিক পশুর সংখ্যা অনেক বেড়েছে। প্রথমে তারা আত্মিক পশুদের এলাকা এড়িয়ে চলছিল।

দুদিন পার হতেই, চিউ ফেং হঠাৎ বলে সে জিয়ুনকে কোথাও নিয়ে যাবে। জিয়ুন জানতে চাইলে চিউ ফেং খুব বেশি কিছু বলে না, রহস্যময় ভঙ্গিতে জানায়, গন্তব্যে পৌঁছালেই সব বুঝবে, যেন অবাক না হয়। প্রায় দুই মাসের সহবাসে, জিয়ুন বিশেষ কিছু ভাবেনি। সে চিউ ফেংয়ের সঙ্গে চলতে থাকে। গন্তব্যে পৌঁছে তবেই জানতে পারে, চিউ ফেং তাকে玄冥宗-র লোকদের সঙ্গে মিলিত হতে নিয়ে এসেছে।

আর এই玄冥宗-র লোকেরা সাধারণ修士 নয়, বরং সংগঠনের একজন জ্যেষ্ঠ বৃদ্ধ, যা দেখে জিয়ুন রীতিমতো অবাক হয়। সে ভাবতেও পারেনি চিউ ফেং玄冥宗-র কোনো জ্যেষ্ঠকে চেনে।

আসলে, চিউ ফেংয়ের বার্তা পাঠানোর玉简-এ ঐ জ্যেষ্ঠের আত্মিক চিহ্ন ছিল, তাই একশো মাইলের মধ্যে থাকলেই একে অপরের অবস্থান টের পায়। কিছু বার্তা বিনিময়ের পর,玉简-এর সংকেত অনুসরণ করে তারা গিয়ে পৌঁছায় ঐ ব্যক্তির কাছে।

এরপর যা ঘটে, তাতে জিয়ুন বুঝতে পারে চিউ ফেং玄冥宗-র ঐ জ্যেষ্ঠকে চেনার কারণ কী। মূলত, চিউ ফেং এসেছিল তার কাছে বার্তা পৌঁছে দিতে এবং পারিশ্রমিক চাইতে। গোপন ভূমিতে প্রবেশের আগে,玄冥宗 গোপনে水月宗-র কিছু মানুষকে কিনে নিয়েছিল, চিউ ফেং তাদের একজন। তাদের কাজ কেবল লিং ইফানের গতিবিধি ও খবর ঐ জ্যেষ্ঠের কাছে জানানো, বিনিময়ে পরিস্থিতি অনুযায়ী তাদের পুরস্কার দেওয়া হবে।

কারণ এই কাজে কোনো ঝুঁকি ছিল না, শুধুই খবর পৌঁছে দেওয়া, সঙ্গে মোটা অংকের পারিশ্রমিক,玄冥宗 যথেষ্ট উদার হওয়ায় এই ধরনের কাজ করতে অনেকেই রাজি হয়েছিল।

চিউ ফেংয়ের আসল মুখোশ ও উদ্দেশ্য জানার পর, জিয়ুন ক্রুদ্ধ হয়ে তার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করে। এর মধ্যে চিউ ফেং জিয়ুনকে নানা ভাবে বোঝানোর চেষ্টা করেছিল। সে প্রতিশ্রুতি দেয়, পাওয়া সুবিধার অর্ধেক জিয়ুনকে দেবে এবং বোঝায়, লিং ইফান তো মৃত, তার খবর দিলে কিছু আসে যায় না—বরং নিজেদের জন্য উপকারই হবে।

চিউ ফেংয়ের এই নীচতা জিয়ুনের মনে চরম ঘৃণা জাগায়। সে এমন ছলনাময়, দ্বিচারী লোকের সঙ্গে থাকতে পারে না—অটুট সংকল্পে সম্পর্ক ছিন্ন করে, নিজ নিজ পথ ধরে চলে যায়।

কিন্তু চিউ ফেং ভয় পায় তার কুকর্ম ফাঁস হয়ে যাবে, জিয়ুন যদি তার কুৎসা প্রকাশ করে, বাইরে গেলে সহপাঠীরা তাকে ঘৃণা করবে, মান-সম্মান নষ্ট হবে। তাই সে নিজের লাভ ফেরত দিয়ে玄冥宗-র জ্যেষ্ঠকে অনুরোধ করে জিয়ুনকে সরিয়ে দিতে।

ঐ জ্যেষ্ঠও চায় না ঘটনা বাইরে ছড়িয়ে পড়ুক। চিউ ফেং না বললেও, সে গোপনে লোক পাঠিয়ে জিয়ুনকে নিশ্চিহ্ন করে দিত। যেহেতু চিউ ফেং পুরস্কার ফিরিয়ে দিয়ে অনুরোধ করেছে, সে রাজি হয়ে যায় এবং তিনজন শিষ্যকে পাঠায় জিয়ুনকে হত্যার জন্য।

লিং ইফান আগে যে তিনজন修士-কে হত্যা করেছিল, তারাই ছিল জিয়ুনকে হত্যার জন্য পাঠানো তিনজন। তবে এখন তারা চিরতরে মৃত।

জিয়ুনের বর্ণনা শুনে লিং ইফান দীর্ঘশ্বাস ফেলে। সব শুনে তার মনে বিষণ্ণতা জাগে; দুজনের সঙ্গে কাটানো দিনগুলোর কথা মনে পড়ে। সে কখনও ভাবেনি চিউ ফেং এমন চরিত্রের হবে, যেমনটা জিয়ুন বলল।

মানুষকে সত্যিই চেহারা দেখে বিচার করা যায় না; ভদ্রতার মুখোশ পরে থাকা লোকও ভিতরে নীচ হতে পারে। আবার, বাহ্যিকভাবে দুর্বল মনে হলেও কোনো নারী অন্তরে সাহস ও ন্যায়বোধে পূর্ণ থাকতে পারে।

লিং ইফান সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কোমল চেহারার মেয়েটির দিকে তাকিয়ে ভাবে—সে যদি চিউ ফেংয়ের সঙ্গে আপস করত, বা তার দলে যোগ দিত, তাহলে হয়তো প্রাণ নিয়ে পালাতে পারত। কিন্তু তার সততা ও মাধুর্যই লিং ইফানকে স্পর্শ করে।

“তুমি তখন যদি চিউ ফেংয়ের কথা মেনে নিতে, তাহলে হয়তো আজ তোমার পেছনে কেউ থাকত না, প্রাণও বিপন্ন হত না। চিউ ফেং যা বলেছে, তাও মিথ্যে নয়—আমার খবর দিলে আমারই বা কী ক্ষতি? বরং তুমি নিজের জীবন বাঁচাতে পারতে, কিছু লাভও হত। তা-ও তুমি এক অচেনা মানুষের জন্য নিজের জীবন বিপন্ন করলে, এটা কি সত্যিই সার্থক? তোমার কি কোনো আফসোস নেই?”—লিং ইফান বলল।

জিয়ুন মুগ্ধ দৃষ্টিতে লিং ইফানের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “আমি ভেবেছিলাম। কিন্তু নিজের বন্ধুদের বিক্রি করতে পারি না—নিজের বিবেকের কাছে অপরাধী বোধ হত। আমি চাই না সারাজীবন বন্ধুবিক্রির ছায়ায় বাঁচতে। আর, যে আজ তোমাকে বিক্রি করতে পারে, সে কাল আমাকেও করতে পারে। তাই আমি বরং তার সঙ্গে সমস্ত সম্পর্ক ছিন্ন করেছি। এটাই আমার স্বভাব—আমি বদলাতে পারি না। আমি বরং মরতে রাজি, তবু নীচভাবে বাঁচতে চাই না। আমার কোনো আফসোস নেই।”

জিয়ুনের কথা শুনে লিং ইফান তার প্রতি গভীর শ্রদ্ধায় নত হয়। কী অসাধারণ কথা—‘আমি বরং আলোকিত, সৎভাবে মরব, নীচভাবে বাঁচব না।’ সে জিয়ুনের দিকে তাকিয়ে বলল, “এবার তুমি কী করবে? আরও এগোবে?”

জিয়ুন কিছুটা ইতস্তত করে বলল, “ভেবে দেখিনি। আবার তোমার সঙ্গে দেখা হয়ে গেল, চাইলে তোমার সঙ্গে থাকতে পারি, কেমন?” যেন লিং ইফান রাজি না হয়, তাই আবার যোগ করল, “চিন্তা করো না, কোনো ঝামেলা করব না, সবকিছু তোমার ইচ্ছেমতো চলবে।”

লিং ইফান এই সৎ, সরল মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বলল, “এখানে বিপদের শেষ নেই। যতই ভেতরে যাবে, ততই বিপদ বাড়বে। এখানে আত্মিক পশুদের মোকাবিলা একা-একা অসম্ভব। তুমি যদি আর এগোও, মৃত্যু তোমার জন্য অবশ্যম্ভাবী। আমি চাই তুমি ফিরে যাও। এখনো দ্বিতীয় দলের প্রবেশে এক মাস বাকি। তুমি যদি দ্রুত ফিরে যাও, পনেরো দিনের মধ্যেই বেরিয়ে পড়তে পারো। বন্ধু হিসেবে চাই তুমি এখান থেকে বেরিয়ে যাও।”

“তাহলে তুমি? তুমি কি যাবে না? যদিও তুমি রহস্যে ঘেরা, তবু তোমার জন্যও বিপদ আছে। চলো, আমরা একসাথে বেরিয়ে যাই!”—জিয়ুন বলল।

লিং ইফান হেসে বলল, “আমি এখান থেকে যেতে পারব না, তবে আমি ঠিকই বেঁচে ফিরব। আমাকে বন্ধু মানলে আমার কথা শোনো, এখান থেকে চলে যাও।” এত说ে, সে ডানহাত তুলে তিনটি স্থানিক আংটি জিয়ুনের সামনে ধরে বলল, “নাও, এগুলো তোমাকে দিলাম—তিনজন হত্যাকারী修士-র আংটি। আমার কোনো কাজে লাগবে না, তবে玄冥宗-র修士-দের জিনিস, নিশ্চয়ই দামী। সম্ভবত তুমি কেন্দ্র অঞ্চলেও এতো কিছু পেতে না।”

জিয়ুন হতবাক হয়ে গেল। সে ভাবেনি লিং ইফান এত উদার হবে, তিনজনের সবকিছু তাকে দিয়ে দেবে। সে কিছুক্ষণ নির্বাক দাঁড়িয়ে রইল।

লিং ইফান তিনটি আংটি জিয়ুনের হাতে গুঁজে দিয়ে বলল, “বন্ধু মনে করলে নিয়ে নাও, দাঁড়িয়ে থেকো না।”

জিয়ুন আংটি তিনটি হাতে ধরে গভীর কৃতজ্ঞতা ও আবেগ অনুভব করল। লিং ইফান সহজভাবে বললেও, তার কাছে এগুলো বিশাল সম্পদ।玄冥宗-র শিষ্যরাও কম কিছু নয়। সে এত কষ্ট করে এই গোপন ভূমিতে প্রবেশ করেছে, মূলত কিছু লাভের আশায়। লিং ইফানের দেয়া জিনিসগুলোতেই সে যথেষ্ট পেয়েছে, এ অবস্থায় আর ঝুঁকি নিয়ে থাকাও বৃথা। তার ওপর লিং ইফানের অনুরোধে সে সত্যিই ফিরে যেতে চায়। কেন জানে না, লিং ইফানের কথায় তার এক অদ্ভুত শ্রদ্ধা ও মান্যতা জেগে ওঠে।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে, জিয়ুন দৃঢ়কণ্ঠে বলল, “আমি তোমার কথা রাখব, এখান থেকে চলে যাব। তবে বন্ধু হিসেবে, তোমাকেও কথা দিতে হবে—তুমি অবশ্যই জীবিত ফিরে আসবে।”

লিং ইফান গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, “নিশ্চিন্ত থাকো, অবশ্যই ফিরব। আমাকে মারতে এত সহজ নয়, হা হা!”

“তুমি玄冥宗-র লোকদের খুব সাবধানে থেকো, এমনকি水月宗-র কারো সঙ্গেও কম মিশো। কে কখন কাকে কিনেছে, তা বলা যায় না। জানি না তুমি এত শত্রু কীভাবে বানালে, সবাই যেন তোমাকে বিপদে ফেলতে চায়। আমি থাকলেও বিশেষ কিছু করতে পারতাম না, তুমি সাবধানে থেকো। আবার কখন দেখা হবে কে জানে! যদি সত্যিই না ফিরতে পারো, আমি যথাসাধ্য প্রতিশোধ নেব, যদি যথেষ্ট শক্তি পাই।” জিয়ুন বলল।

লিং ইফান মাথা নাড়ল, “ধন্যবাদ, প্রতিশোধের দরকার নেই—বন্ধু হিসেবে সবচেয়ে বড় প্রতিদান হলো ভালোভাবে বেঁচে থাকা। ভাগ্য থাকলে আবার দেখা হবে। এবার যাও।”

জিয়ুন মাথা নাড়ল, পেছনের দিকে তাকাল—ওটাই বহির্গমনের পথ। শরীরের আঘাত অনুভব করল—লিং ইফানের ওষুধে এখন তা আর সমস্যা নয়, চলার পথে কোনো বাধা নেই। সে কয়েক ডজন মিটার এগিয়ে গিয়ে, লিং ইফানকে হাত নাড়ল, অতঃপর আগমনের পথেই চুপচাপ চলে গেল।

জিয়ুনকে আস্তে আস্তে দৃষ্টির বাইরে মিলিয়ে যেতে দেখে, লিং ইফান ফিরে এসে অন্যদিকে তাকাল। তার চোখে এক ঝলক শীতলতা ফুটে উঠল, মনে মনে বলল, “মূলত একা একা কেন্দ্র অঞ্চলে প্রবেশের চিন্তা ছিল, এখন পরিকল্পনা বদলাতে হবে।天阴宗 আমার শত্রুতা করবেই,玄冥宗-ও আজ বিপদে ফেলতে এসেছে। আজই玄冥宗-র শক্তির আস্বাদ নেব, দেখি তারা কী করে আমাকে!”