চতুর্দশ অধ্যায়: অবিরাম অনুসরণ

জলচন্দ্র কোমল দ্রুতগতিতে লিং ইফানকে সঙ্গে নিয়ে সামনের দিকে ছুটে চলেছে। তারা ক্রমশই তিয়ানইন সং-এর সীমান্ত ছেড়ে বেরিয়ে যাচ্ছে, এতে জলচন্দ্র কোমলের মনে আনন্দের ঢেউ উঠল। তিয়ানইন সং-এর প্রভাব এলাকা ছেড়ে আর পঞ্চাশ হাজার লি পেরুলেই জলচন্দ্র সং-এর অধীনস্থ অঞ্চলে পৌঁছে যাবে তারা। যদিও এখনও কয়েক লক্ষ লি দূর পথ বাকি, এই অঞ্চলের বিভিন্ন সং-এর আড়ালে ফিরে যাওয়ার সুযোগ অনেকটাই বেশি। তাছাড়া, নিজের এলাকা ছাড়া তিয়ানইন সংও বেপরোয়া আচরণ করতে সাহস করবে না।

এই এলাকায় বেশিরভাগই সাধারণ দ্বিতীয় বা তৃতীয় শ্রেণির সং, কিন্তু তারা একে অপরের সঙ্গে অদ্ভুতভাবে ঐক্যবদ্ধ। একটিতে টান পড়লে সবাই নড়ে ওঠে—এই সহজ সত্যটা তাদের জানা। সম্ভবত এই জন্যই এই সংগুলো এতদিন ধরে টিকে আছে, শক্তিশালী সং-দের দ্বারা গিলে খাওয়া হয়নি।

জলচন্দ্র কোমলের পেছনে ছুটে আসা তিয়ানইন সং-এর ষষ্ঠ প্রবীণ এখন মাত্র হাজার লি-এরও কম দূরত্বে, কিন্তু জলচন্দ্র কোমল বেশি চিন্তিত নয়। কারণ সে এখনই লিং ইফানকে নিয়ে তিয়ানইন সং-এর এলাকা ছেড়ে বেরিয়ে যাবে। এখন মাত্র দশ হাজার লি পথ বাকি, যা তার জন্য মুহূর্তের ব্যাপার।

যখন ষষ্ঠ প্রবীণ মাত্র নয়শো লি দূরত্বে এসে পৌঁছাল, ঠিক তখনই জলচন্দ্র কোমল অবশেষে তিয়ানইন সং-এর সীমান্ত অতিক্রম করল। সে হেসে উঠল দীর্ঘক্ষণ ধরে। নিজেই বলল, “তিয়ানইন সং, এবার দেখি তুমি আমার কী করতে পারো। আমি বিশ্বাস করি না তুমি এখানে ইচ্ছেমতো দাপিয়ে বেড়াতে পারবে।”

সে একটি পুনরুদ্ধারকারী ঔষধ মুখে দিয়ে, আবারও লিং ইফানকে নিয়ে পালাতে লাগল। একটু পরেই তারা আরেক দশ হাজার লি অতিক্রম করল, আর তখনই ষষ্ঠ প্রবীণ তাদের পিছু নিলো, একদম কাছাকাছি।

জলচন্দ্র কোমল আর ষষ্ঠ প্রবীণ সামনে- পিছনে ছুটছে, তাদের দ্রুতগতি আশেপাশের সং-গুলোর ঊর্ধ্বতনদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। একের পর এক ঋষি স্তরের修士 আকাশে উড়ে উঠল। কেউ কেউ বলল, “ওই সামনের নারীটি তো জলচন্দ্র সং-এর নয় কি? আর পিছনের লোকটি তো তিয়ানইন সং-এর। তবে কি দুই সং-এর মধ্যে কিছু সংঘাত হয়েছে?” তাদের পোশাক দেখেই বোঝা যাচ্ছে, দুইটি দ্বিতীয় শ্রেণির শক্তিশালী সং—জলচন্দ্র সং ও তিয়ানইন সং। তাই তারা কেউ এই দ্বন্দ্বে জড়াতে চাইল না। যদিও তারা এসব সংকে খুব একটা ভয় পায় না, তবু অযথা ঝামেলা এড়ানোই ভালো। সবাই চিনতে পেরে দ্রুত সরে গেল, কেউ বিপদ ডেকে আনতে চায় না।

জলচন্দ্র কোমল তার পেছনের ষষ্ঠ প্রবীণকে অনুভব করে, চেতনার ভাষায় বলল, “তিয়ানইন সং-এর বুড়ো, তুমি এভাবে আমায় ধাওয়া করছো কেন? জলচন্দ্র সং-এ অতিথি হতে চাও নাকি? এখন তুমি নিজের এলাকা ছেড়ে বেরিয়ে এসেছো। এতটা পিছু ধাওয়া করার মানে কী?” সে অবাক হয়ে ভাবল, এই বুড়ো নিশ্চয়ই আর একটু ধাওয়া করেই ফিরে যাবে, কিন্তু দেখছে তার কোনো ইচ্ছা নেই ছাড়ার।

পেছনের ষষ্ঠ প্রবীণ খুব বেশি কথা না বলে শুধু চেতনার ভাষায় জবাব দিল, “এটা তোমার দেখার বিষয় না। চাইলে আমি ধাওয়া করবই। যদি তুমি আন্তরিক আমন্ত্রণ জানাও, তবে জলচন্দ্র সং-এ আসতেও রাজি আছি।”

জলচন্দ্র কোমল এই কথা শুনে আরও বিভ্রান্ত। মনে মনে বলল, “যদি এত আগ্রহী হও তবে ধাওয়া করো দেখি। শেষ পর্যন্ত যদি আর কিছু না হয়, আমি রক্তবলি গোপন কৌশল ব্যবহার করব। জলচন্দ্র সং খুব দূরে নয়, রক্তবলি চালালেই সেখানে পৌঁছাতে পারব।”

আগে জলচন্দ্র কোমল এই কৌশল ব্যবহার করেনি, কারণ এতে প্রচণ্ড প্রাণশক্তি ক্ষয় হয়, তাছাড়া তখনো দূরত্ব অনেক বেশি ছিল। তাই সে ভেবেছিল শক্তি জমিয়ে রেখে সামনে বড় সংঘর্ষের জন্য রাখবে।

সে মনে মনে স্থির করল, “যদি এই বুড়ো আমাকে একশো লি’র মধ্যেও ছাড়ে না, তবে আমি প্রাণ বাজি রেখে রক্তবলি চালাব। তিয়ানইন সং থেকে কষ্ট করে পালিয়ে এসেছি, এখন এখানে ধরা পড়লে তো চরম দুর্ভাগ্য।”

এভাবে ভাবতে ভাবতে জলচন্দ্র কোমল লিং ইফানকে নিয়ে আরও কয়েক লক্ষ লি অতিক্রম করল। এবার পেছনের ষষ্ঠ প্রবীণ মাত্র দুইশো লি দূরে। এখন তার গতি বিদ্যুতের মতো, আর নিচে এক শান্ত পর্বতমালা। কিন্তু কেন জানি না, এই শান্ত পাহাড়ের পরিবেশে তার অজানা অশান্তি ঘিরে ধরল।

ঠিক এই সময়, পেছনের ষষ্ঠ প্রবীণের গতি হঠাৎ বেড়ে গেল। জলচন্দ্র কোমল বুঝতে পারল কিছু একটা অস্বাভাবিক হচ্ছে। পেছনের ছায়া ক্রমেই ঘনিয়ে আসছে দেখে সে এক মুহূর্ত দ্বিধায় পড়ে, তারপর দাঁতে দাঁত চেপে লিং ইফানকে বলল, “এভাবে চললে আমাদের ধরা পড়তে দেরি নেই। আমি এখন রক্তবলি গোপন কৌশল ব্যবহার করতে যাচ্ছি। কোনো অঘটন না হলে আমরা জলচন্দ্র সং-এ পৌঁছাতে পারব। তুমি আমার কাছ থেকে দূরে সরে যেয়ো না, আমি এই কৌশল ব্যবহারে একটু সময় নেব। সে পৌঁছানোর আগেই আমি চালাতে পারব।” কথা শেষ করেই সে প্রস্তুতি নিতে লাগল।

ঠিক এই সময়, নিচের পাহাড়ি উপত্যকা থেকে হঠাৎ এক প্রবল ঋষি শক্তির সঞ্চার অনুভূত হল। এই শক্তি স্পষ্টতই জলচন্দ্র কোমল থেকে অনেক বেশি, এমনকি এর অস্তিত্ব সে আগে টেরই পায়নি। এই শক্তি অনুভব করতেই জলচন্দ্র কোমলের মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল। সে এবার বুঝতে পারল, পেছনের প্রবীণ কেন এতটা পিছু ছাড়ছিল না।

আর বেশি কিছু ভাবার সময় নেই। তার হাতে সময়ও নেই রক্তবলি চালানোর। এই শক্তি তো আরও ভয়ানক, তিয়ানইন সং-এর চতুর্থ প্রবীণের থেকেও বেশি। জলচন্দ্র কোমল লিং ইফানকে নিয়ে দ্রুত ডানদিকে পালাল। ঠিক তখনই সামনে থাকা শক্তির প্রকৃত মালিক প্রকাশ পেল। সে একদম ধূসর পোশাকের, শুকনো চেহারার এক বৃদ্ধ—অনেকদিন ধরে এখানে ওত পেতে থাকা তিয়ানইন সং-এর তৃতীয় প্রবীণ।

জলচন্দ্র কোমল জানত সে টিকতে পারবে না, তাই দ্রুত পাহাড়ের ফাটলে ঢুকে, লিং ইফানকে নিয়ে আত্মগোপন করল। ঠিক তখনই, প্রবীণ তৃতীয় পাহাড়ের সেই অংশে এসে ঠেকল, ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি, “হুঁ, তুমি ভেবেছো এতে আমার হাত থেকে রক্ষা পাবে? কতটা নির্বোধ তুমি! ঋষি পর্যায়ের কেউ চাইলে হাতের ইশারায়ই একটা পাহাড় গুঁড়িয়ে ফেলতে পারে। আর এই প্রবীণ তো ঋষি নবম স্তরের, তার জন্য পুরো পর্বত গুঁড়িয়ে দেওয়া কোনো ব্যাপার না।”

তৃতীয় প্রবীণ ঠাট্টা করে বলল, “যেহেতু তুমি ভেতরে থাকতে চাও, তবে ভেতরেই থাকো, ভালোভাবেই থাকো।”

এ কথা বলে সে মুষ্টি উঁচিয়ে পাহাড়ের গায়ে আঘাত করল। সঙ্গে সঙ্গে প্রবল শক্তির ঝটকা পুরো পাহাড়ি এলাকায় ছড়িয়ে পড়ল। প্রচণ্ড শব্দে পাহাড় কেঁপে উঠল, কিন্তু প্রত্যাশিত ধ্বংস বা ভেঙে পড়া কিছুই ঘটল না। কেবল ওপরে মাটির স্তর খুলে গেল, অধিকাংশ গাছপালা উড়ে গেল, আর পাহাড়ের নগ্ন, বিধ্বস্ত কঙ্কাল সামনে ফুটে উঠল।

এ দৃশ্য দেখে তৃতীয় প্রবীণের মুখ অন্ধকার হয়ে উঠল। তার এই ঘুষিতে প্রায় আট ভাগ শক্তি ছিল। বোঝাই গেল, নিশ্চয়ই জলচন্দ্র কোমল কোনো বিশেষ প্রতিরক্ষা বলয় চালিয়েছে। তাই সে পাহাড়ের ভেতর পালিয়েছে, পাহাড়ের সাথে প্রতিরক্ষা বলয়ের সংমিশ্রণ ঘটিয়েছে।

তৃতীয় প্রবীণ পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এমন কোনো বলয় খুব বেশিক্ষণ টিকতে পারে না। হয় নিজের শক্তিতে, নয়তো বাইরের শক্তিতে তা চলে। বলয় যত শক্তিশালী, তত দ্রুত শক্তি ফুরিয়ে যায়। চিরকাল চালানো অসম্ভব। শুধু আক্রমণের মাত্রা বাড়িয়ে বা ধীরে ধীরে বলয় ক্ষয় করালেই ভেঙে ফেলা যাবে।

ঠিক তখনই ষষ্ঠ প্রবীণ এসে পৌঁছাল, তৃতীয় প্রবীণের পাশে দাঁড়াল।

“ভাই, কী হচ্ছে?” ষষ্ঠ প্রবীণ জিজ্ঞাসা করল।

“হুঁ, জলচন্দ্র কোমল পাহাড়ের ভেতরে ঢুকে প্রতিরক্ষা বলয়ে ভরসা করছে। ভাবে এতে আমাদের হাত থেকে বাঁচবে! ষষ্ঠ, আমাদের দু’জনকে একসঙ্গে আক্রমণ করতে হবে, পাহাড় গুঁড়িয়ে দাও, তাকে জোর করে বের করে আনবই।” তৃতীয় প্রবীণের কণ্ঠ রুক্ষ।

ষষ্ঠ প্রবীণ মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, আর দু’জনে একসঙ্গে পাহাড়ের ওপর আঘাত হানার প্রস্তুতি নিতে লাগল।