সপ্তদশ অধ্যায় ডাকাতি

লিং ইফান তার কাঙ্ক্ষিত বস্তুটি লাভ করার পর, সন্ধ্যা নেমে এসেছে দেখে নির্জন কোনো স্থানে গিয়ে ভূগর্ভ ফলের রস সংগ্রহ করে সাধনা করার সিদ্ধান্ত নেয়। এখন সে সদ্য পিয়ামিয়াল সঙ্ঘের প্রভাব এলাকা থেকে বের হয়ে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে উড়ে চলেছে, হাজার মাইল পেরিয়ে রাতের আকাশে উজ্জ্বল চাঁদ ঝুলছে। লিং ইফান এক পাহাড়ের ঢালে থামে, চারপাশে কিছু বিরল গাছ; সাধারণত এখানে লুকানোর উপযোগী নয়।

তবে লিং ইফান এখানে থামার পেছনে অন্য কারণ আছে। কারণ একটু আগেই কং মোচেন সুকৌশলে বার্তা পাঠিয়ে জানিয়েছে কেউ তাকে অনুসরণ করছে, তবে অনুসরণকারী বিশেষ পদ্ধতি ব্যবহার করেছে। তাই লিং ইফান বারবার মনোযোগ দিয়ে অনুসন্ধান করলেও কিছুই টের পায়নি; যদি কং মোচেন সতর্ক না করত, সে কিছুই জানতে পারত না। সে যখন কং মোচেনকে বিস্তারিত জানতে চায়, কং মোচেন শুধু বলে, ‘সব নিজের ওপর নির্ভর করো’—এরপর আর কোনো শব্দ নেই।

লিং ইফান চুপচাপ, মনে মনে বলে—“এই বৃদ্ধ, আমাকে অভিজ্ঞতা অর্জন করতে চায়! তোমার ছাড়াই পারব।” সে পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে, চাঁদের আলো জলরাশির মতো বিস্তৃত, লিং ইফান পিছন ফিরে না তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলে, “আপনি এতক্ষণ আমার পেছনে ছিলেন, আর লুকিয়ে থাকবেন না, বেরিয়ে আসুন!”

কিন্তু কোনো সাড়া নেই। কং মোচেনের কথায় বিশ্বাস না করলে সে নিশ্চয়ই নিজের সন্দেহ নিয়ে দ্বিধায় থাকত। আবার বলে, “আপনার সতর্কতা প্রশংসনীয়, এতদূর এসেও বের হচ্ছেন না, তাহলে কি আমাকে আপনাকে বের করতে হবে?”

এই কথা বলার পর লিং ইফান হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ায়, চোখে চোখ রাখে। ঠিক তখনই পঞ্চাশ মিটার সামনে এক ছায়া দেখা যায়; তার চোখে অবিশ্বাসের ছাপ, “তুমি আমাকে খুঁজে পেলে? অসম্ভব, কীভাবে করলে?”

লিং ইফান লক্ষ্য করে, এটাই সেই সাধক যার সঙ্গে সে একটু আগে লেনদেন করেছিল; সে এতক্ষণ অনুসরণ করছিল, অথচ লিং ইফান কিছুই টের পায়নি। নিশ্চয়ই তার শরীরে কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে; একটু আগে ভয় দেখালেও সে বের হয়নি, কং মোচেনের সতর্কতা না পেলে প্রথম অনুসন্ধান ব্যর্থ হয়ে সে নিশ্চয়ই হাল ছেড়ে দিত। সাধকটি খুবই সতর্ক; দু’বার ডাকার পর সে বের হয়েছে, আসলে লিং ইফান কখনও তার উপস্থিতি টের পায়নি।

লিং ইফান সামনে দাঁড়ানো সাধককে বলে, “আমি কীভাবে তোমাকে খুঁজে পেয়েছি তা গুরুত্বপূর্ণ নয়; এত রাতে তুমি আমাকে অনুসরণ করছ, লেনদেন করতে চাও নাকি অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?”

সাধকটি মন খারাপ করে; সে লাফান ষষ্ঠ স্তরের যোগ্যতা অর্জন করেছে। একদিন বনভূমিতে দুর্ঘটনাবশত একটি গুহা আবিষ্কার করে, সেখান থেকে দুইটি অমূল্য বস্তু লাভ করে। একটি এমন, যার ফলে অন্য কেউ তার উপস্থিতি টের পায় না—নাম ‘অদৃশ্য পোশাক’; অপরটি এমন, যা লাফান স্তরের সাধক স্পর্শ করলেই মৃত্যু ঘটে—নাম ‘প্রাণভেদ সূচ’।

এই দুইটি বস্তু অর্জনের পর সে খুন ও লুটপাটের কাজে লিপ্ত হয়। তবে সে বরাবরই সতর্ক, কখনও শক্তিতে বড় প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হয় না, তাই কখনও ব্যর্থ হয়নি। এই লেনদেনেও মূলত লিং ইফান পাঁচটি জ্যোতি-ধাতু গোলা দিয়ে তার ফলের বিনিময় করতে চেয়েছিল। কিন্তু সে ইচ্ছাকৃতভাবে আরও দুইটি ওষুধ চেয়ে লিং ইফানকে পরীক্ষা করে, দেখতে চায় সে আরও কিছু আছে কিনা। তার অনুমান অনুযায়ী, লিং ইফান এতগুলো গোলা একসঙ্গে দিতে পারে, তাহলে আরও কিছু থাকবেই।

প্রকৃতপক্ষে, লিং ইফান আরও দুটি ওষুধ বের করলে, সাধকের মনে কুটবুদ্ধি জন্মায়। যদিও লিং ইফান সতর্ক ছিল, তবুও তার কৌশল এড়িয়ে যেতে পারেনি। সে লিং ইফানকে অনুসরণ করে, তার উড়ার গতি দেখে অনুমান করে লিং ইফান লাফান দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্তরের মাত্রায় আছে। ফলে সে লুটপাটের সিদ্ধান্ত আরও দৃঢ় হয়।

সাধক তার ‘অদৃশ্য পোশাক’ দিয়ে অনুসরণকারীকে কাছে চলে আসে, যখন কেউ কিছু বুঝতে পারে না, তখন হঠাৎ ‘প্রাণভেদ সূচ’ বের করে। প্রতিপক্ষের প্রতিক্রিয়া শুরু হতেই সে হত্যা করে, আর প্রতিবারই তার সমান শক্তির সাধকের বিরুদ্ধে ব্যবহার করে, তাই তার কৌশল বরাবরই সফল হয়েছে। কিন্তু আজ প্রথমবার ব্যর্থ হলো।

কিভাবে লিং ইফান তার কৌশল ভেদ করল, সে জানে না; হয়তো বিশেষ কোনো বস্তু ব্যবহার করেছে। যেমন তার ‘অদৃশ্য পোশাক’ অন্যের অনুসন্ধান ঠেকায়, তেমনি এমন বস্তুও আছে যা অন্যকে খুঁজে পায়। এই মহাদেশে অগণিত অমূল্য বস্তু রয়েছে।

“এইবার তাকে সামলে নিলে, পরের বার আরও সতর্ক থাকতে হবে,” সে মনে মনে ভাবে।

লিং ইফান তাকে খুঁজে পেলেও সাধক খুব বেশি আতঙ্কিত হয় না; লিং ইফান স্পষ্টভাবে তার চেয়ে দুর্বল। তাছাড়া তার কাছে আরও অনেক অমূল্য বস্তু আছে, লিং ইফানকে সামলানো কঠিন হবে না, শুধু একটু বেশি চেষ্টা লাগবে।

যেহেতু সে ধরা পড়েছে, আর লুকানোর প্রয়োজন নেই। সে লিং ইফানকে বলে, “তুমি যা কিছু সঙ্গে রেখেছো সব দিয়ে দাও, তাহলে তোমাকে ছেড়ে দেব। ভাবছো আমাকে খুঁজে পেয়ে জয় করতে পারবে? তোমার শক্তি আমার তুলনায় কিছুই না। তার ওপর আমার কাছে নানা কৌশল আছে। আমি শুধু ধন চাই, প্রাণ চাই না, ভাবার সময় দিচ্ছি দশ শ্বাস।”

লিং ইফান মনে মনে বলে, “এবার সত্যিই কঠিন প্রতিপক্ষ পেয়েছি। তার রহস্যময় লুকানোর কৌশল ছাড়াও, সে এতটা আত্মবিশ্বাসী, নিশ্চয়ই আমাকে মারার উপায় আছে। কং দাদু সতর্ক না করলে, আমার মৃত্যু কীভাবে হয়েছে কিছুই জানতাম না। এই সাধনা জগতে কোনো সাধককে ছোট করে দেখা যায় না; যারা বাইরে ঘুরে বেড়ায়, তাদের নিশ্চয়ই গোপন অস্ত্র থাকে।”

লিং ইফান হিসেব করতে থাকে; এখন তিন শ্বাস পার হয়েছে, সেই সাধক দূরে ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে আছে। অন্য অজানা বস্তু বাদ দিলেও, শুধু একটিই এমন বস্তু আছে যা তাকে ভীত করে—এটি সেই বজ্রগোলক, যা লেনদেনের সময় সে পেয়েছিল; যদি আঘাত করে, তাহলে গুরুতর আহত হবে।

এখন লিং ইফানের একমাত্র প্রাণরক্ষার কৌশল হচ্ছে গুপ্ত বিদ্যা ‘সমান পথে সমাপ্তি’। সামনে দাঁড়ানো সাধককে ভয় দেখানোর জন্য এই বিদ্যা প্রয়োগের পর ‘ভেদকারী তরবারি’ সপ্তম আঘাত চালাতে হবে; তার শুধু একবারই সুযোগ আছে। এই সামান্য জয় সম্ভাবনা আসবে কেবল কাছাকাছি গিয়ে ‘শীতল তরবারি’ দিয়ে আক্রমণ করলে; সাধারণ অস্ত্র দিয়ে সপ্তম আঘাত চালালেও হয়তো প্রাণরক্ষা হবে না।

দশ শ্বাসের সময় ঠিক শেষ হলো। “কি, তুমি সিদ্ধান্ত নিয়েছো? নিজে দেবে, নাকি আমাকে নিতে হবে?” সেই সাধক ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলে।

লিং ইফান হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, “আমার আদেশ মানার অভ্যাস নেই, জানি শক্তিতে হেরে যাব, তবুও শেষ মুহূর্তে চেষ্টা না করলে মন মানে না।”

“ওহ? তাহলে তুমি প্রতিরোধ করবে? হা হা হা, ভালো, আজ একটু বেশি পরিশ্রম করব—তোমাকে দেখিয়ে দেব, নির্ভুল শক্তির সামনে কোনো প্রতিরোধই বৃথা, আজ তোমাকে এমনভাবে হারাব যাতে তুমি স্বীকার করো।”

বলে সে এক দীর্ঘ ছুরি বের করে। লিং ইফান প্রথমবার কোনো ছুরি ব্যবহারকারী সাধক দেখল; এই মহাদেশে সাধারণত তলোয়ারই বেশি প্রচলিত। তারপর ছুরি, আর কিছু বিরল অস্ত্র। তবে যত বেশি বিরল, তত বেশি শক্তিশালী, তাই আরও সতর্কতা দরকার।

লিং ইফান মনোযোগী হয়ে ওঠে, হাতে ‘অগ্নি-তলোয়ার’ ধরে। সাধক দ্রুত ছুটে আসে, হাতে ছুরি ঘুরিয়ে এক ধারালো ছুরির আঘাত ছোঁড়ে। আঘাত দ্রুত এগিয়ে আসে দেখে লিং ইফান কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে ‘অগ্নি-তলোয়ার’ সামনে ধরে প্রতিরোধ করে।

সঙ্গে সঙ্গে ছুরি-তলোয়ারের সংঘর্ষে “টং” শব্দ হয়, লিং ইফান প্রবল আঘাতে পাহাড়ের নিচে ছিটকে পড়ে, মুখ থেকে রক্ত বেরিয়ে আসে, মুখশ্রী সাদা হয়ে যায়।