তৃতীয় অধ্যায় : আকস্মিক সাক্ষাৎ

পরদিন ভোরবেলা, লিং ইফান সমস্ত প্রস্তুতি শেষ করে সরাসরি গুহ্য চেতনা রহস্যভূমির দিকে রওনা দিল। এত সকালে অন্য কোনো শিষ্যের সাথে তার দেখা হলো না। রহস্যভূমির প্রবেশদ্বারে গিয়ে, লিং ইফান নিজের কাছে থাকা একমাত্র আত্মিক পাথরটি বের করল। একটি আত্মিক পাথর কেবল একদিনের জন্য ভেতরে অবস্থানের অনুমতি দেয়। হৃদয়ে ব্যথা নিয়ে সে পাথরটি রহস্যভূমির কর্মরত শিষ্যের হাতে দিল এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে মন্ত্রচক্রে প্রবেশ করল।

চোখের সামনে চেনা জগত দেখে, লিং ইফানের মনে হলো যেন বহু যুগ পেরিয়ে এসেছে। নীরবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "প্রভু, এই প্রথম স্তরে আমি বহুবার এসেছি কিন্তু কিছুই পাইনি। দ্বিতীয় স্তরে ঢোকারও সাধ্য নেই। আমি অসহায় হয়ে পড়েছি!"

গোলকটির ভেতরের বৃদ্ধ হেসে উঠল, "আহা, ছেলেটা! এখানে কিছু কিছু জায়গায় কিছু আত্মিক গাছ-গাছড়া পড়ে আছে। এখন তোমার বাঁ-ডানের দেড়শো মাইল সামনে একটি নীল পাথরের নিচে একটি আত্মিক গাছ আছে। তবে তোমার গতিতে যাওয়া-আসা করতে প্রায় আধা দিন কেটে যাবে। অন্য আত্মিক গাছের কথা এখন ভুলে যাও।"

বৃদ্ধের কথা শুনে লিং ইফান সামান্য নিরুত্সাহিত হলেও অন্তরে উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল। সে সঙ্গে সঙ্গে বৃদ্ধের দেখানো দিকে ছুটে চলল।

লিং ইফান এক লাফে কয়েক জোড়া এগিয়ে গেল, অনুশীলনের নবম স্তরে পৌঁছানোর ফলে আগের তুলনায় অনেক দ্রুত চলতে পারছে, শক্তিও অনেক বেড়েছে। এই গতি নিয়ে সে বেশ সন্তুষ্ট। প্রায় এক ঘণ্টা দৌড়ে ও থেমে অবশেষে বৃদ্ধের দেখানো স্থানে পৌঁছল।

এটি ছিল একটি উপত্যকা, চারপাশে সবুজ ঘাস, মাঠজুড়ে রঙিন ফুল। "প্রভু, এসে গেছি। আপনি যে আত্মিক গাছের কথা বলেছিলেন, সেটি কোথায়?" অধীর হয়ে জিজ্ঞেস করল লিং ইফান।

বৃদ্ধ তাকে জায়গাটি দেখিয়ে দিল। নির্দেশ মতো, লিং ইফান একটি বড় গাছের নিচে পাথরের চাঁই খুলে দেখল, তার নিচে ছোট একটি ফাঁকে বেড়ে উঠেছে একটি বেগুনি আত্মিক গাছ, যার ওপর ফ্যাকাশে বেগুনি একটি ছোট ফুল ফুটে রয়েছে, অপূর্ব সুন্দর।

ছোটবেলা থেকে পিতার সঙ্গে চিকিৎসার কাজ করায় অনেক গাছ-গাছড়া চিনেছিল, কিন্তু এ রকম বেগুনি ফুল কখনও দেখেনি। "প্রভু, এ কোন আত্মিক গাছ? পাথরের নিচে কেন?"

"এটি 'বেগুনি অন্তরীক্ষ আত্মিক গাছ', অন্ধকার জায়গায় জন্মায়, সূর্যালোক সহ্য করতে পারে না। খুব বিশেষ এক ধরনের গাছ। দেখছি, প্রায় পরিপক্ক হয়ে এসেছে। তুলে রাখো, কয়েকশো আত্মিক পাথর পাওয়া যাবে এর বিনিময়ে!"—বৃদ্ধ ব্যাখ্যা করল।

"কয়েকশো আত্মিক পাথর?" লিং ইফানের চোখ গোল হয়ে গেল, শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী হয়ে উঠল, হৃদয় যেন লাফাচ্ছে। এই তো এক রাতেই ধনী হয়ে যাওয়ার মতো ব্যাপার।

সে সতর্কতার সঙ্গে গাছটি তুলে নিল, উত্তেজনা সামান্য কমিয়ে রেখে বিদায়ের জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, এমন সময় দূরের এক শীতল ছায়ামূর্তি চোখে পড়ল।

তাকিয়ে দেখে, সাদা পোশাকে তুষারের মতো শুভ্র, ধারালো ভুরুর নীচে অভিমানী নয়ন, গভীর উপত্যকার অর্কিডের মতো, বরফের মাঝে গোঁজানো বরফগোলাপের মতো, কালি মাখা চুলে মৃদু বাতাসে নড়তে নড়তে, যেন বরফ-শুভ্র দেবী এই ধরায় অবতীর্ণ হয়েছেন—শুধু দূর থেকে দেখা যায়!

তার শীতল সৌন্দর্য অচেনা দূরত্ব তৈরি করে—সে ছিল ইউন মেংয়াও।

একই সময়ে ইউন মেংয়াও লিং ইফানকে দেখে মৃদু স্বরে বলল, "তাহলে সে এখানে! তাই তো বারবার খুঁজে পাইনি!"

ইউন মেংয়াও আকাশে তরবারি চালিয়ে এক ঝলকে লিং ইফানের সামনে এসে দাঁড়াল। এক মাস দেখা হয়নি, ছেলেটি আরও স্থির ও সংযত মনে হচ্ছে। পুরোনো স্মৃতি মনে পড়ে মনের মধ্যে জটিল অনুভূতি জাগল।

চিন্তা চেপে রেখে ধীরে বলল, "তোমার修炼 কেমন হচ্ছে? এই কয়দিন তোমার ঘরে গিয়ে তোমাকে পাইনি, ভাবিনি এখানে আছো!"

লিং ইফান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইউন মেংয়াওয়ের চোখ এড়িয়ে গেল, অন্তরে আরও জটিল অনুভূতি। ইউন মেংয়াও শুধু পিয়াওমিয়াও ধর্মগুরুর প্রথম সুন্দরীই নয়, প্রথম প্রতিভাবানও, তিয়ানচি শিখরের প্রধান শিষ্যা। এমন এক মহান নায়িকা কেন জানি না অন্য অনেকের আগ্রহ উপেক্ষা করে, বরং তার মতো অপদার্থের পিছনে ঘুরে বেড়ায়, যার জন্য সে নানান ঝামেলায় পড়ে।

এমন রূপসীর সামনে লিং ইফান মুগ্ধ না হয়ে পারেনি, কিন্তু দুজনের পার্থক্য আকাশ-পাতালের, তাই সে কখনোই বাড়তি কিছু ভাবার সাহস পায়নি।

নিজের ভাবনা গুটিয়ে নিয়ে বলল, "এই ক’দিন বাইরে কাজে ব্যস্ত ছিলাম, দিদি, আপনি কেন আমাকে খুঁজছিলেন?"

"তোমাকে কিছু ওষুধ দিতে চেয়েছিলাম, যাতে修炼এ কিছুটা উপকার হয়। কিন্তু এখন পরীক্ষার সময় মাত্র পাঁচ দিন বাকি, তোমার যোগ্যতায় এখন দিলেও তেমন লাভ হবে না!" ইউন মেংয়াও কপাল কুঁচকে উদ্বিগ্নভাবে বললেন।

লিং ইফান কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, "আপনাকে ধন্যবাদ দিদি, যা হওয়ার হবে, আমার জন্য চিন্তা করবেন না!"

ইউন মেংয়াও ভর্ৎসনা করে বলল, "এত নিরাশ কেন? তোমার যোগ্যতা দুর্বল হলেও হাল ছেড়ে দিলে চলবে না। আমি চেষ্টা করব, ধর্মগুরু যেন তোমাকে আরেকবার সুযোগ দেয়, কয়েকদিন সময় বাড়ায়। তারপর দেখব কিভাবে তোমাকে অনুশীলনে উন্নতি করতে সাহায্য করা যায়, যাতে অন্তত ধর্মগুরু তোমাকে বহিষ্কার না করেন।"

বলতে বলতেই ইউন মেংয়াও একটি ছোট জেডের শিশি বের করে লিং ইফানকে দিলেন, "ভেতরে কিছু ওষুধ আছে, এটা নিও। প্রথম দুবার ফিরিয়ে দিয়েছিলে, এবার আর না, ফিরে গিয়ে修炼এ মন দাও, যতটুকু উন্নতি সম্ভব হয়, করো। ধর্মগুরুর সঙ্গে আমি কথা বলার চেষ্টা করব।"

লিং ইফান কিছু বলতে চেয়েও থেমে গেল। আগে যোগ্যতা কম বলে নারীর সাহায্য নিতে চাইত না, বিশেষত এমন রূপসীর। কিন্তু এখন সে আর আগের মতো অক্ষম নয়, বারবার এমন রূপসীকে ফিরিয়ে দেওয়া আর সুখকর নয়, তার ওপর ইউন মেংয়াওও এবার ফিরিয়ে দেওয়ার সুযোগ দিচ্ছেন না। তাই গ্রহণ করাই ভালো।

লিং ইফান ওষুধ নিয়ে নিলে ইউন মেংয়াওয়ের মুখ একটু কোমল হলো। "তুমি কি এখানে আরও থাকবে?" জিজ্ঞেস করলেন তিনি।

লিং ইফান তাড়াতাড়ি বলল, "না, এখানে থাকলে আর কিছুই পাব না।"

"তাহলে আমি তোমাকে বাইরে নিয়ে যাই। তোমার এই গতিতে কবে বেরোবে?" বলেই, সে লিং ইফানকে পেছনে টেনে নিলো, অনুমতি চাইল না।

লিং ইফান মনে মনে মজাই পেল—এমন রূপসী তাকে জোর করে নিয়ে যাচ্ছে! বাইরে থেকে সে কষ্টের মুখ করে রাখল, যেন খুব কষ্ট পাচ্ছে। ইউন মেংয়াও মনে মনে হাসল, "ছেলেটা সুবিধা নিয়েও নাকি অসন্তুষ্ট!"

লিং ইফান মনে মনে খুশি, কিন্তু মুখে কৃত্রিম কষ্ট। ইউন মেংয়াওয়ের প্রেমিকরা যদি এই চেহারা দেখত, তবে তাকে টুকরো করে ফেলত।

পিছনে থাকা লিং ইফানকে পাত্তা না দিয়ে, ইউন মেংয়াও তরবারির মন্ত্র প্রয়োগ করে দুজনকে আকাশে তুলে নিল। "শোঁ" করে তারা বেরিয়ে গেল। লিং ইফান ভয়ে ইউন মেংয়াওকে জড়িয়ে ধরল। ইউন মেংয়াও সামান্য কাঁপলেও কিছু না জানার ভান করল।

তাড়াহুড়োতে, তাদের সামনে কয়েকজন নবাগত শিষ্য এই দৃশ্য দেখে ফিসফিস করতে লাগল। তাদের মধ্যে একজনের চোখে আগুন। ইউন মেংয়াও সাধারণত কারও সাথে কথা বলেন না, অথচ লিং ইফান প্রায়ই তার সাথে ঘুরে বেড়ায়, এখন তো প্রকাশ্যে তাকে জড়িয়ে ধরেছে! যদি লিং ইফান কোনো সুদর্শন যুবক হতো, তাও মানা যেত, কিন্তু সে তো অপদার্থ! লোকটি মনে মনে চাইল, যদি পারত, সঙ্গে সঙ্গে লিং ইফানের হাত দুটো কেটে দিত।

এই লোকটি লি শিউজে। দুজনকে বেরিয়ে যেতে দেখে তার আর এখানে থাকার ইচ্ছে রইল না। "দেখিস, মজা দেখবি। ফেং সি-ইউয়ান তো ইউন মেংয়াওয়ের গুণগ্রাহী। সে জানলে তোকে ছেড়ে দেবে না!" মনে মনে ভীষণ আনন্দ পেল।

রহস্যভূমি থেকে ফিরে ইউন মেংয়াওয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে, পথের লোকের ঈর্ষা-হিংসা-ঘৃণা উপেক্ষা করে লিং ইফান নিজের ঘরে ফিরল।

ইউন মেংয়াওয়ের দেওয়া ওষুধ পেয়ে, এখন আর আত্মিক গাছটি বিক্রির তাড়া নেই। এখন জরুরি—প্রথমে অনুশীলনে উন্নতি করা। সে ছোট শিশি থেকে একটি সবুজ বড়ি বের করল।

"হুম, দ্বিতীয় শ্রেণির আত্মিক সংহতি বড়ি। মেয়েটি বেশ উদার! এই বড়িতে তোর স্তরের উন্নতি হয়ে যাবে," বৃদ্ধ মজা করে বলল।

লিং ইফান বিরক্তিভরে বৃদ্ধের দিকে তাকাল, সময় নষ্ট না করে বড়িটি গিলে修炼এ বসে পড়ল...

পিয়াওমিয়াও ধর্মগুরুর এক কোর শিষ্যাবাসে কেউ টেবিল চাপড়ে উঠল, চেহারায় রাগ। পাশে কেউ বলল, "ফেং দাদা, লোক পাঠিয়ে তাকে একটু শিক্ষা দেব?"

ফেং সি-ইউয়ান—ধর্মগুরুর দ্বিতীয় সেরা প্রতিভা, মাত্র ইউন মেংয়াওয়ের পরে, বহু অনুরাগীর মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী।

ফেং সি-ইউয়ান ধীরে ধীরে শান্ত হলো, ঠান্ডা গলায় বলল, "এখন না। ধর্মগুরুতে বেশি বাড়াবাড়ি চলে না। আর পাঁচদিনের মধ্যেই পরীক্ষা, তার ব্যর্থ যোগ্যতায় সে নিশ্চয়ই উত্তীর্ণ হবে না, বহিষ্কৃত হবে। তখন আমি সামলাব।" চোখে ঝলক।

"তাহলে আমি চলি," বলে সে এক ফালি বড়ি ছুঁড়ে দিল লি শিউজের দিকে। লি শিউজে খুশি মনে বড়িটি ধরল, মনে মনে ভাবল, "ফেং সি-ইউয়ান সত্যিই উদার! শুধু খবর দেওয়াতেই আমাকে তিন নম্বর শ্রেণির বেগুনি আত্মিক বড়ি দিল!" সন্তুষ্ট হয়ে ঘর ছাড়ল।

লিং ইফান জানত না, সে ইতোমধ্যে কারও নজরে পড়ে গেছে। এখন সে উন্নতির সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে। শরীরের ওষুধের শক্তি 'পঞ্চতত্ত্ব সংহতি মন্ত্র'-এর শুদ্ধিতে শিরার মধ্য দিয়ে প্রবাহিত হয়ে ধীরে ধীরে অন্তরে জমা হচ্ছে, বাড়াচ্ছে আত্মিক শক্তি।

প্রতি বার মন্ত্রচক্র চালালে শিরায় ব্যথা হয়, লিং ইফান দাঁত চেপে সহ্য করল, তিন দিন কেটে গেল। শরীরের ওষুধ শেষ শক্তি দিচ্ছে, সে লোভাতুরের মতো তা শোষণ করছে, যন্ত্রণা তার মনোবল চূর্ণ করছে। অবশেষে আত্মিক বড়ির শেষ বিন্দু শক্তি জমা হতেই সে স্তরভেদ অতিক্রম করল।

তার অন্তরের আত্মিক শক্তি রূপান্তরিত হয়ে সত্যিকার চেতনা—সংহতি স্তরে পৌঁছে গেল। এই স্তরে প্রথমবার চেতনা-শক্তি অর্জিত হয়।

এই মুহূর্তে, তার মনে হলো এক ভিন্ন জগতে প্রবেশ করেছে। স্তরভেদে, চেতনা-শক্তি হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। আগে যা চোখে দেখতে হতো, এখন চেতনার মাধ্যমে চারিদিকের এক মাইলের মধ্যে ঝরনার শব্দ, বাতাসে ঘাসের দুলুনির শব্দ, ফুলে প্রজাপতির নৃত্য—সব স্পষ্ট অনুভব করা যাচ্ছে।

লিং ইফান ধীরে ধীরে চোখ মেলে ধরল, তার চোখে ক্লান্তি ফুটে উঠল, যেন অবর্ণনীয় যন্ত্রণা সহ্য করেছে।

লিং ইফানকে জেগে উঠতে দেখে, বৃদ্ধ গোলক থেকে ছায়ামূর্তি হয়ে বের হয়ে এল, গোঁফে হাত বুলিয়ে সন্তুষ্ট হয়ে বলল, "ভালো করেছো। এখনই গোলকটির উপর চেতনা-ছাপ বসাতে পারো। এই গোলক কেবল পঞ্চতত্ত্ব সংহতি মন্ত্রে সংহতি স্তরে পৌঁছে চেতনা অর্জিত হলে মালিকানা দেওয়া যায়। শুধু চেতনা গোলকে ছাপ দাও।"

বৃদ্ধের নির্দেশ মতো লিং ইফান চেতনার একটি অংশ গোলকে লাগাতেই, গোলকের বাইরের আবরণ "ঝন" করে ভেঙে গেল।

ভেতর থেকে হালকা রঙিন আভাযুক্ত প্রকৃত গোলকটি বের হয়ে এল। বাইরে ছিল কেবল আবরণ, ভেতরেই আসল বস্তু।

লিং ইফান অবাক হয়ে দেখল, গোলকটি "শোঁ" করে তার শরীরে ঢুকে মস্তিষ্কে গিয়ে ঠাঁই নিল।

হতবাক লিং ইফান বুঝতে পারল, তার মস্তিষ্কে নতুন একটি তথ্য এসেছে—গুপ্তমন্ত্র—'বিচিত্র পথ, এক গন্তব্য'। এই পরিবর্তনে বৃদ্ধ বিস্মিত হলো না, বরং চুপচাপ তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর বলল, "কেমন লাগছে, অবাক তো?"

লিং ইফান বিস্ময়ে চোখ মেলে বলল, "প্রভু, এটা কি হলো? গোলকটা হঠাৎ আমার শরীরে ঢুকে গেল কেন?"

বৃদ্ধ হেসে গোঁফে হাত বুলিয়ে বলল, "এ গোলকের উৎস রহস্যময়, আমিও খুব কম জানি। তবে তা তোমার কোনো ক্ষতি করবে না, বরং প্রকৃত শক্তিশালী হওয়ার আশা। ওর গুণ ও রহস্য তুমি ভবিষ্যতে নিজেই আবিষ্কার করবে। আর এই গুপ্তমন্ত্র জগতে বিরল, আমিও শুনিনি। সম্ভবত এই রহস্যময় গোলকের সহায়তায়ই তা প্রয়োগ করা যাবে, নিজেই বুঝে নিও।"

বলেই বৃদ্ধের ছায়া মিলিয়ে গেল, এবার সে মস্তিষ্কের গোলকে গিয়েই নিখোঁজ।

"এতদিন পাশে বৃদ্ধ ছিল, হঠাৎ শরীরে এসে ঢুকে গেল, অভ্যস্ত হতে আরও সময় লাগবে!" লিং ইফান苦 হাসল। শরীরে হঠাৎ একজন ও এক বস্তু এসে ঢুকেছে, অস্বস্তি লাগল।

লিং ইফান মনোযোগ স্থির করে গোলক থেকে পাওয়া গুপ্তমন্ত্র পরীক্ষা করতে লাগল। এর বিশেষত্ব—এটি শরীরের আত্মিক শক্তি দিয়ে একসাথে দুই ধরনের উপাদানশক্তি ব্যবহার করতে সক্ষম করে।

জানা কথা, যোগ্যতার মান নির্ধারণ হয় এই ভিত্তিতে যে, সাধারণত আত্মিক শক্তি একাধিক উপাদান দিয়ে একসাথে প্রবাহিত করা যায় না।

একজন মানুষের শিরা নির্দিষ্ট, শিরায় যত কম উপাদান, এক উপাদান যত বেশি, আত্মিক শক্তির বল তত বেশি। একই স্তরের এক উপাদান ও দুই উপাদানসম্পন্ন মানুষের মধ্যে, এক উপাদানের আত্মশক্তি শতভাগ প্রয়োগ করা যায়, দুই উপাদানের ক্ষেত্রে কেবল যে উপাদান বেশি, সেটাই কার্যকর। যদি শিরায় দশ ভাগ উপাদান থাকে, দুই উপাদানের অনুপাত হতে পারে এক-নয়, দুই-আট, তিন-সাত...

তাই যেভাবেই হোক, একাধিক উপাদানে বল কমে যায়, একই মন্ত্রে শক্তি কম। তিন বা তার বেশি উপাদান হলে, প্রত্যেকটির ভাগ কম, আত্মিক বল দুর্বল।

লিং ইফান এতদিন নিজের যোগ্যতা নিয়ে হতাশ ছিল, যদিও পঞ্চতত্ত্ব সংহতি মন্ত্রে修炼ের গতি বেড়েছিল, তবু শিরার যোগ্যতা ছিল বড় সমস্যা। এখন হঠাৎ পাওয়া 'বিচিত্র পথ, এক গন্তব্য' মন্ত্রটি তাকে এক অনাবিল আনন্দ দিল।

এছাড়া, মস্তিষ্কের রহস্যময় গোলক ভবিষ্যতে আরও কী চমক দেবে, লিং ইফানের মন উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল।

হঠাৎ কিছু মনে পড়ে সে হাত ঘুরিয়ে একটি আংটি বের করল। এটাই সেই মহল থেকে পালানোর সময় খুনির কাছ থেকে পাওয়া মহাশক্তির আংটি। এটি কেবল সংহতি স্তরের পরে চেতনা-শক্তি থাকলেই ব্যবহার করা যায়। লিং ইফান চেতনা-শক্তি প্রবাহিত করল, দেখতে পেল ভিতরটা প্রায় খালি, কেবল কিছু আত্মিক পাথর ও এক টুকরো ধূসর প্লেট, যার ওপর ছোট করে 'অন্ধকার' শব্দ খোদাই ছাড়া কোনো বিশেষত্ব নেই। হতাশ হয়ে সে আংটি থেকে বের হয়ে এল।

"ভেবেছিলাম কিছু ভালো জিনিস পাবে, ওই লোকটা এত গরিব!" লিং ইফান হতাশ হয়ে বলল। মন শান্ত করে সময় হিসাব করল, পরশু পরীক্ষার দিন। এখন অনুশীলনে উন্নতি হয়েছে, অন্তত এক বড় চিন্তা থেকে মুক্তি পেল।