দ্বিতীয় অধ্যায়: রহস্যময় বৃদ্ধ

লিং ইফান তাড়াহুড়ো করতে করতে নিজের থাকার জায়গায় ফিরে এল, দরজা বন্ধ করে তালা দিল, বিছানায় বসে পড়ল। এখনো তার বুকের ভেতর হৃদয়টা দাপিয়ে উঠছে। আজকের দিনটা যেন অভিশপ্ত—প্রথমে অপমানিত হতে হল, পরে অজানা কারণে প্রায় প্রাণটাই চলে যাচ্ছিল।

“আজ তো স্পষ্টই অশুভ দিন, দুর্বল মেরুদণ্ডের জন্যই মন ইতিমধ্যেই খারাপ ছিল, তার ওপর এত দুর্ভাগ্য একের পর এক কেন আসছে, কে জানে কোন দেবতাকে রাগিয়ে ফেলেছি যে এমন শাস্তি দিচ্ছে,” মনে মনে ক্ষুব্ধ হয়ে ভাবল লিং ইফান, হতাশায় ডুবে গেল।

হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি গলায় ঝোলানো গোলাকার পেন্ডেন্টটা খুলে নিল। হাতের তালুতে রাখা সাধারণ সেই পেন্ডেন্টটা, আকারে ছোট্ট, দুধ-সাদা রঙের, লাল সুতোয় গাঁথা। যতই দেখো, কিছুতেই বিশেষ কিছু মনে হয় না—যদি না নিজের চোখে একটু আগে যা ঘটেছে দেখত, কিছুতেই বিশ্বাস করত না এই সাধারণ পেন্ডেন্টের ভেতরে কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে।

সকল ভাগ্যবান মানুষের মত, যারা হঠাৎ করে কোনো আশ্চর্য বস্তু পেয়ে যায়, লিং ইফানও এই রত্ন নিয়ে গবেষণা শুরু করল।

প্রথমে তার প্রায় অদৃশ্য, ক্ষীণ আত্মশক্তি ঢোকানোর চেষ্টা করল গোলাটার ভেতরে, এতটাই কষ্ট হল যে ঘাম ঝরে গেল, কিন্তু পেন্ডেন্টে কোনো পরিবর্তন হল না।

হঠাৎ মাথায় একটা বুদ্ধি এল, একটা ছুরি নিয়ে আঙুলে সামান্য কেটে ফেলল, “শোনা যায়, বিশেষ এসব বস্তু রক্তের স্পর্শে মালিককে চেনে, দেখি চেষ্টা করে,” বিড়বিড় করে বলল লিং ইফান, আঙুলের কাটা জায়গার রক্তের বিন্দু পেন্ডেন্টের ওপর ফেলল, আর বিশাল উত্তেজনায় বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল।

“টুপ্!” রক্তবিন্দু গোলাটার গায়ে পড়ে গড়িয়ে নেমে গেল।

“হুম? কিছুই হচ্ছে না!” অনেক ঝামেলা করেও পেন্ডেন্টে বিন্দুমাত্র প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না।

লিং ইফান যখন প্রায় হাল ছেড়ে দিয়েছে, তখনই হঠাৎ মাথার ভেতর প্রবল বার্ধক্যপূর্ণ এক কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল, “তোমার গুণাবলী পাল্টে শক্তি বাড়াতে পারি, তুমি কি চাইবে?”

লিং ইফান চমকে উঠে দাঁড়াল, শিকারি পাখির মত তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ঘরটা দেখল—সে ছাড়া কেউ নেই, সঙ্গে সঙ্গে পিঠে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল।

“কে কথা বলছে? ভূতের মত আচরণ করো না!” ভেতরের ভয় চেপে রেখে বলল লিং ইফান।

আজকের এই দুর্ভাগ্য আর অদ্ভুত ঘটনা একটার পর একটা, লিং ইফান সন্দেহ করতে শুরু করল, সত্যিই হয়তো কোনো ক্রুদ্ধ দেবতাকে রাগিয়েছে!

এমন সময় হঠাৎ গোলাটার ওপর আধা-স্বচ্ছ এক বৃদ্ধের অবয়ব আবির্ভূত হল, চোখ বড় করে তাকিয়ে পেছনে এক ধাপ পিছিয়ে গেল সে, তবুও চিৎকার করেনি।

“হুম, ধৈর্য মন্দ নয়, ভয় পাসনি—আমি তোমার কোনো ক্ষতি করতে চাই না। আজকের দুপুরে তো তোমাকে বাঁচিয়েছিলাম!” আবার ভেসে এল বৃদ্ধের কণ্ঠ।

নিজেকে সামলে, গিলে ফেলল লালা, ভাবতেই কাঁটা দিয়ে উঠল—এতদিন গলায় যে গোলা ঝুলিয়ে রাখত, তার ভেতরে এমন রহস্যময় প্রাণী বাস করছে!

“তুমি কে? আমার পেন্ডেন্টে কীভাবে এলে? কী চাও?” ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে প্রশ্ন করল লিং ইফান।

বৃদ্ধ সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বলল, “বুদ্ধি আছে, মনও স্থির, শুধু গুণাবলীটা দুর্বল। আমি কে তা জানতে হবে না—তোমাকে ক্ষতি করতে চাইলে অনেক আগেই করতাম, এত কথা বলতাম না।”

লিং ইফান একটু শান্ত হল, ভাবল কথাটা ঠিকই—তিন বছর ধরে যদি ক্ষতি করতে চাইত, এতদিনে করেই ফেলত। তবুও পুরোপুরি অবিশ্বাস দূর হল না।

বৃদ্ধ বলল, “তুমি নিজের সীমাবদ্ধতা জানো—পৃথিবীতে কেউ তোমার দুর্বল মেরুদণ্ড পাল্টাতে পারবে না, কিন্তু আমি চাইলে পারি। তোমাকে শ্রদ্ধেয় করে তুলতে পারি।”

লিং ইফানের মনে আশার আলো ফুটল—তার মেরুদণ্ডের সীমাবদ্ধতা কারো পক্ষে বদলানো সম্ভব নয়, অথচ বৃদ্ধ বলছে পারবে!

কিন্তু কোনো কিছুই বিনা মূল্যে পাওয়া যায় না। অজানা এক রহস্যময় মানুষের দয়া গ্রহণ করা বুদ্ধিমানের কাজ নয়। তাই সে জোর দিয়ে বলল, “তুমি আমার প্রশ্নের উত্তর দাওনি—কীভাবে বিশ্বাস করব?”

বৃদ্ধ তার সতর্কতায় খুশি হয়ে বলল, “তুমি আমাকে ‘কং’ বলে ডাকতে পারো। আমার আত্মা এই গোলার ভেতর প্রায় এক হাজার বছর ঘুমিয়েছিল, তিন বছর আগে জেগেছি। এই সময়টায় তোমাকে দেখেছি, তুমি ভাগ্যবান যে আমার পরীক্ষায় পাস করেছ। বাকি সবকিছু সময় হলে জানতে পারবে।”

লিং ইফান কিছুই না বুঝে মাথা নেড়ে, হঠাৎ মনে পড়ল, “আচ্ছা, দুপুরে যে রহস্যময় লোকটা আমাকে মারতে চেয়েছিল, কেন?”

বৃদ্ধ মনে মনে কাঁপল, কারণ ওই ব্যক্তির আক্রমণের কারণেই লিং ইফানকে বেছে নিয়েছে সে—তবে এই রহস্য মহাদেশের গভীর ইতিহাসের সঙ্গে জড়িত, এখনই জানার সময় নয়।

তাই গা-ছাড়া ভঙ্গিতে বলল, “এই修真জগতে বিপদে ভরা—মারধর করার কোনো কারণ লাগে না, শক্তি বেশি হলেই যখন খুশি কাউকে মেরে ফেলতে পারে। তাই শক্তিহীন কেউই নিরাপদ নয়—তুমি কখনো জানতেও পারবে না কীভাবে মরলে, এখানে শক্তিই সব।”

বৃদ্ধের কথা বাড়াবাড়ি নয়—শুনে লিং ইফান চুপ করে গেল। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ঠিকই তো, শক্তি ছাড়া এখানে কেউই টিকে থাকতে পারে না। এই বৃদ্ধ যদি ক্ষতি করতে চাইত, এতদিনে করতই। এখন যদি সুযোগ পাই দুর্বলতার কলঙ্ক ঘোচাতে, গ্রহণ করাই ভালো!”

সে বলল, “তুমি বলো, কী চাই?”

বৃদ্ধ বলল, “আমারও তোমার থেকে কিছু প্রয়োজন, তবে তোমাকে বিপদে ফেলব না—তুমি যথেষ্ট শক্তিশালী হলে জানতে পারবে। আশা করি, তাড়াতাড়ি বড় হও।”

“হুম, তাহলে সহজ হবে না—এখনো বলছ না, মানে চট করে সহজ হবে না, কিন্তু আর কিই বা করার আছে!” মনে মনে দাঁত কটমট করে বলল, “ঠিক আছে, রাজি!”

বৃদ্ধ সাদা দাড়ি ছুঁয়ে সন্তুষ্টির হাসি হাসল, যেন আগেই জানত লিং ইফান রাজি হবে।

তারপর বলল, “পৃথিবীর কোনো সাধনা-পদ্ধতি কারো গুণাবলী বদলাতে পারে না—শুধু কিছুমাত্র দুর্লভ ওষুধে সামান্য পরিবর্তন হয়, তাই গুণাবলীই ভবিষ্যত নির্ধারণ করে।”

লিং ইফান মনে মনে ভাবল, “এই বৃদ্ধ কি আমাকে নিয়ে খেলছে?”

বৃদ্ধ আবার রহস্যময় গলায় বলল, “তবে আমার কাছে এক বিশেষ সাধনা-পদ্ধতি আছে, যা গুণাবলী বদলে শক্তি বাড়াতে পারে। কিন্তু এর খামতি হল—শরীরে অনেক কষ্ট হবে, কেউ কোনোদিন চর্চা করেনি, ভয়ংকর বিপদও আসতে পারে। তুমি কি চর্চা করতে চাও?”

লিং ইফান মনে মনে বলল, “ইজ্জত হারানো, জীবন-মরণ নিয়ে টানাটানি—এসবের চেয়ে কিছু কষ্ট আর বিপদ তো কিছুই না!”

সে মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “আমি রাজি, শক্তিমান হতে চাই—যত কষ্টই হোক, যা-ই বিপদ আসুক, ভয় নেই!”

বৃদ্ধ প্রশংসাসূচক মাথা নাড়ল, আঙুল দিয়ে দেখাল—লিং ইফান মাথায় চাপ অনুভব করল, আরেকটা দুর্বোধ্য মন্ত্র ভেসে উঠল মনে—‘পঞ্চতত্ত্বের মূলমন্ত্র’…

“এই সাধনার উপকার নিজেই বুঝতে পারবে, শুধু দুর্বল মেরুদণ্ডেই সম্ভব। আর এই গোলাটার রহস্যও অসীম—গোলা ছাড়া শুধু মন্ত্রে অনেকদূর এগোতে পারবে না। দুটোই দরকার। তবে গোলার আসল কাজ টের পেতে হলে আত্মা-শুদ্ধি অর্জন করতে হবে,” বলল বৃদ্ধ।

লিং ইফানের খুশি আর ধরে না—মনে যে তথ্য ভেসে উঠল, সেই মন্ত্র ব্যবহার করে সঙ্গে সঙ্গে সাধনা শুরু করল। বৃদ্ধ হালকা হাসল—এই ছেলেটা দেখছি এখন দীর্ঘ সময় ধরে সাধনাতেই ডুবে থাকবে। ধূসর আলোয় লিং ইফান ঢেকে গেল, বৃদ্ধের অবয়ব ধীরে ধীরে গোলার ভেতরে মিলিয়ে গেল।

সবে সাধনা শুরু করতেই লিং ইফান টের পেল, এই পদ্ধতির জাদু কোথায়। আগে সাধনা করতে গেলেই শরীরের ভিতরে শক্তি চলাচল খুব কষ্টকর ছিল, কারণ তার শরীরের মেরুদণ্ডে নানা ধরনের শক্তি মিশে ছিল, ফলে প্রবাহ বাধাপ্রাপ্ত হত। কিন্তু এই ‘পঞ্চতত্ত্বের মূলমন্ত্রে’ সেই শক্তি কয়েকগুণ বেড়ে গেল, লিং ইফান আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল।

তবে সময় যত গড়াল, বুঝতে পারল বৃদ্ধের বলা অসুবিধাটা—মেরুদণ্ডের নানা শক্তি দ্রুত প্রবাহে অস্থির হয়ে উঠল, প্রবল ব্যথা অনুভব করল।

এক রাতেই সে সাধনার প্রথম স্তর পেরিয়ে দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছে গেল—আগে কোনোদিন কল্পনাও করতে পারেনি, এমনকি সেরা গুণাবলীর প্রতিভারাও এত দ্রুত উন্নতি করতে পারে না। এখনো টেস্টের এক মাসেরও বেশি বাকি—এভাবে চললে আত্মা-শুদ্ধি অর্জন করা কঠিন হবে না!

এরপর লিং ইফান দরজা বন্ধ করে, দিন-রাত না খেয়ে, না ঘুমিয়ে, একনাগাড়ে সাধনা করল। যত শক্তি বাড়তে থাকল, তত মেরুদণ্ডের ব্যথা বেড়ে গেল। তবুও সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল—প্রতিবার সাধনা শেষে তার জামা ঘামে ভিজে যেত। এই অবিরাম কষ্টের মধ্যেই তার শক্তি হু হু করে বাড়তে থাকল।

একদিন, যন্ত্রণার সাধনা থেকে জেগে উঠে চোখে গভীর বুদ্ধির ঝলক ফুটে উঠল—আর মাত্র পাঁচ দিন পরেই প্রবেশিকা পরীক্ষা।

‘পঞ্চতত্ত্বের মূলমন্ত্রের’ কল্যাণে সে অলৌকিকভাবে সাধনার নবম স্তরে পৌঁছে গেছে, কিন্তু যতই চেষ্টা করুক, আর এক ধাপও এগোতে পারছে না—এভাবে চললে পরীক্ষা কীভাবে পার হবে!

আবার গোলার কথা মনে পড়ল—নিজের কপাল চাপড়ে বলল, “কি বোকা! সাধনায় এত ডুবে গিয়েছিলাম, ওকে একেবারেই ভুলে গেছি!”

“কং-প্রবর…” গোলার দিকে তাকিয়ে ডাকল লিং ইফান।

বৃদ্ধ আবার গোলা থেকে বেরিয়ে এল, বাতাসে ভেসে দাঁড়িয়ে, মজা করে বলল, “ভাবছিলাম, ‘পঞ্চতত্ত্বের মূলমন্ত্র’ পেয়ে আমায় ভুলেই গেছো, এখন কী মনে পড়ে গেল?”

লিং ইফান লজ্জা পেয়ে হাসল—মন্ত্রটা পেয়ে এত উচ্ছ্বাসে ছিল, বৃদ্ধকে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল।

মাথা চুলকে বলল, “আসলে একটু উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম…”

বৃদ্ধ হাসি দিয়ে থামিয়ে দিল, “ঠিক আছে, বলো—কী চাও?”

লিং ইফান বলল, “আমি নবম স্তরেই আটকে গেছি, পাঁচ দিন পরেই পরীক্ষা—এখন কী করব?”

বৃদ্ধ মাথা নেড়ে বলল, “তোমার সংকল্প প্রবল, প্রতিবার সাধনায় এত কষ্ট সহ্য করেছ—তবে, গুণাবলী দুর্বল, শরীরের মেরুদণ্ড জটিল, তাই আত্মা-শুদ্ধি অর্জন করতে শক্তিশালী ওষুধ ছাড়া উপায় নেই।”

লিং ইফান হতাশ হয়ে পড়ল। ওষুধ কেনা এত সহজ নয়—সবচেয়ে নীচু মানের ওষুধও দশটি আত্মাশিলা লাগে, আর এই ছয় মাসে সংগঠন থেকে মাত্র পাঁচটি পেয়েছে।

নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “আমি তো সংগঠনের অপদার্থ, এত আত্মাশিলা কোথায় পাব?”

বৃদ্ধ বলল, “সংগঠনের যে পরীক্ষা-ক্ষেত্র আছে, সেখানে গিয়ে চেষ্টা করতে পারো—সাধারণ একটা ঔষধি পেলেই যথেষ্ট।”

লিং ইফান সংকোচে বলল, “আগে কয়েকবার গিয়েছিলাম, আত্মাশিলা নষ্টই হয়েছে, কিছুই পাইনি, এখন হাতে মাত্র একটা আছে—আর নষ্ট করতে চাই না।”

বৃদ্ধ হেসে বলল, “আগে ছিলে একা, এখন তো আমি আছি—তোমাকে খালি হাতে ফিরতে দেব?”

লিং ইফান মনে মনে ভাবল, “এই বৃদ্ধ, আগে তো আসোনি, না এসে আমার আত্মাশিলা নষ্ট করালে, সবাই আমাকে নিয়ে হাসে।” মুখে বলল, “প্রভু, তাহলে কবে যাব? এখনি যাব?”

বৃদ্ধ একটু বিরক্ত হয়ে বলল, “আগে প্রস্তুতি নাও, কাল সকালে যেও। আর, এই কয়েকদিন তোমার সাধনাতে ব্যাঘাত না ঘটাতে আমি তোমার উপস্থিতি গোপন রেখেছিলাম—কেউ তোমাকে খুঁজে পায়নি। এ সময়ে একজন মেয়েটি, ইউন মেংইয়াও, তোমাকে বারবার খুঁজতে এসেছে, প্রতিবার না পেয়ে হতাশ হয়ে ফিরে গেছে।”

ইউন মেংইয়াও-এর নাম শুনে লিং ইফানের মনে একটা সুন্দর মুখ ভেসে উঠল। ইউন মেংইয়াও সংগঠনের সবচেয়ে সুন্দরী কন্যা—সব ছেলেদের প্রতি বরফশীতল। তিন মাস আগে আকস্মিকভাবে গোপন জায়গার দরজায় দেখা হওয়ার পর থেকেই সে লিং ইফানের প্রতি সদয় হয়ে উঠেছে, যদিও কেন জানে না, আর তাই অনেক ঝামেলা হয়েছে।

সব দুশ্চিন্তা ঝেড়ে ফেলে, সে গোপন জায়গায় যাওয়ার জন্য প্রস্তুতি নিতে লাগল…