ঊনত্রিশতম অধ্যায়: প্রার্থনা করছিল চড়ুই, পেছনে ছিল শিকারি

লিং ইফান হঠাৎ চমকে উঠল, এই কণ্ঠস্বরটা যেন কোথাও শুনেছে। শব্দটি শোনা মাত্রই সে দ্রুত সামনে এগিয়ে ঘুরে দাঁড়াল। চোখের সামনে যে পরিচিত ছায়াটি ভেসে উঠল, তা ছিল ঠিক সেই বয়স্ক সাধকটি, যিনি কিছুক্ষণ আগে বাণিজ্যের দায়িত্বে ছিলেন। এখন তার সাথে লিং ইফানের দূরত্ব বিশ মিটারও হবে না।

যদি এই সাধক একটু আগে লিং ইফানের ওপর আক্রমণ করত, তাহলে হয়তো এখন তার প্রাণটাই থাকত না। অদ্ভুত, কং দাদু কেন আমাকে সাবধান করেননি? লিং ইফান মন থেকে সন্দেহ ঝেড়ে ফেলে, এখন এইসব ভাবার সময় নয়।

লিং ইফানের মনে কঠিন হতাশা ভর করল; আজ যেন দুর্ভাগ্য তার পিছু নিয়েছে, একের পর এক বিপদ এসে জুটছে। সবাই যেন তাকে লুট করতে এসেছে, সে কি এতটাই দুর্বল দেখায়? এখন আবার এক元婴 স্তরের বৃদ্ধ এসে হাজির, এবার সত্যিই বাঁচার কোনো উপায় নেই।

আসলে এই元婴 বৃদ্ধের ইচ্ছা ছিল না লিং ইফানকে লুট করার। একজন লিয়ানফান স্তরের, অন্যজন元婴 স্তরের সাধক—এটা তো আসলে দুর্বলকে জবানের অধিকার দেখানো।

তবে, কিছুক্ষণ আগে সে যখন বাণিজ্য শেষ করে ফিরে যাচ্ছিল, তখন সে লিং ইফান এবং সেই সাধকের যুদ্ধক্ষেত্রের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল। তার আত্মিক শক্তি দিয়ে সে তাদের দু’জনকে খুঁজে পেল। সে শুধু যুদ্ধের শেষ অংশটাই দেখেছিল, আগে কি ঘটেছে জানত না। যদি জানত, যে সেই সাধকের কাছে অদৃশ্য হওয়ার জাদু ছিল, তাহলে সে আগেই আক্রমণ করত, আর কোনো ‘বয়স্ক-ছোট’ ভেদাভেদ মানত না।

বৃদ্ধ প্রথমে ভেবেছিল, দুই লিয়ানফান স্তরের তরুণের ঝগড়া, এবং লিং ইফান পরাজিত হবে; তাই চলে যেতে চেয়েছিল। কিন্তু লিং ইফান শেষ মুহূর্তে পরিস্থিতি ঘুরিয়ে, প্রতিপক্ষকে হত্যা করে।

এতে বৃদ্ধের মনে বিস্ময় জাগে—লিং ইফান হয়তো শুরুতেই দুর্বলতার ছদ্মবেশ নিয়েছিল, এমনকি বৃদ্ধও ধোঁকা খেয়েছিল। এতে তার চতুরতার প্রতি বৃদ্ধের মনে শ্রদ্ধা জন্মায়।

সাধারণত, একজন লিয়ানফান স্তরের সাধকের কাছে এমন কিছু থাকার কথা নয়, যা বৃদ্ধের মনোযোগ আকর্ষণ করবে। কিন্তু শেষ মুহূর্তে লিং ইফানের ব্যবহৃত ‘হানশুং তলোয়ার’ বৃদ্ধকে আকৃষ্ট করে।

এটি ছিল বিশাল শক্তিবিশিষ্ট উপাদান,修真 জগতে বিরল ও মূল্যবান। তাই元婴 বৃদ্ধের লোভ জেগেছিল।

বৃদ্ধ লিং ইফানকে তাকিয়ে বলে উঠল—তার কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ ও বৃদ্ধ, “আমি তোমাকে কষ্ট দিতে চাই না। তুমি শুধু সেই তলোয়ারটি দাও, যা দিয়ে তুমি সেই সাধককে হত্যা করেছ, আমি চলে যাব। আমি চাইলে তো তোমার প্রাণই নিয়ে নিতে পারতাম; তুমি কোনো প্রতিরোধ করতে পারতে না।”

বৃদ্ধ চুপ করে লিং ইফানকে দেখছিল। একজন লিয়ানফান স্তরের সাধক পাঁচ-ছয় স্তরের সাধককে হত্যা করেছে; যদিও চতুরতা ছিল, তা হলেও তার ক্ষমতা অস্বীকার করার নয়। তার ব্যবহৃত কৌশল এই অঞ্চলের প্রধান ধর্মীয় সম্প্রদায়ের নয় বলে মনে হল। এই অঞ্চলের কৌশলগুলো সে চিনে, কিন্তু লিং ইফানেরটি চিনতে পারল না।

সম্ভবত, সে অন্য অঞ্চলের ছাত্র, তাই বৃদ্ধের ভয় নেই। সে একা, কোনো গোষ্ঠীর সঙ্গে যুক্ত নয়; কেউ শত্রু হলে পালিয়ে যেতে পারবে।

লিং ইফান শুনে, তার প্রিয় ‘হানশুং তলোয়ার’ চাইছে বৃদ্ধ; তার মন মুহূর্তেই কঠিন ও শীতল হয়ে গেল। এটি ছিল ইউনমেং ইয়াও-এর দেওয়া স্মারক; প্রাণ গেলেও সে এই তলোয়ার দেবে না।

লিং ইফান মনেই দৃঢ় সংকল্পে, ঠাণ্ডা চোখে বৃদ্ধকে তাকিয়ে, মনের ভাষায় বলল, “কং দাদু, তুমি যদি এখন কিছু না করো, আজ আমি এখানেই শেষ হয়ে যাব। প্রাণ গেলেও ‘হানশুং তলোয়ার’ দেব না।” তার কণ্ঠস্বর ছিল অবিচল।

কং মোচেন দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, “তোমার জন্য আবার আমাকে নড়তে হচ্ছে। ঠিক আছে, তুমি যেভাবে সেই সাধককে হত্যা করলে, আমি তোমাকে সাহায্য করি। একটু পরে তুমি প্রতিরোধ করো না; আমি তোমার শরীর ব্যবহার করব।”

লিং ইফান মনে বলল, “জানতাম, তুমি চুপ করে থাকবে না।”

লিং ইফানকে দেখে, বৃদ্ধ বিস্মিত হল, “তুমি কি ভাবছ, সেই সাধককে হত্যা করে আমাকে পরাজিত করতে পারবে?” সে কৌতুকভরা চোখে তাকাল। সে ভেবেছিল, লিং ইফান আগের বিজয়ে আত্মবিশ্বাসী হয়ে, তার সঙ্গে লড়াই করবে।

“আমি আবার বলি…”元婴 বৃদ্ধের কথার মাঝেই, লিং ইফানের শরীর থেকে আচমকা এক গম্ভীর শক্তির ছোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল। এক অজানা, প্রাচীন শক্তি তার শরীর থেকে প্রকাশিত হল; ভয়ঙ্কর চাপ元婴 বৃদ্ধের শরীরকে স্থির করে ফেলল, যেন সে নড়তে পারছে না।

“এটা… এটা কী?”元婴 বৃদ্ধের পিঠে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। এমনকি,入圣 স্তরের শক্তিমানকেও সে এভাবে অপ্রতিরোধযোগ্য মনে করেনি; যেন প্রতিপক্ষের এক দৃষ্টিতেই তার মন ভেঙে যাবে। তার সামনে সে যেন পিঁপড়া, তার মধ্যে কোনো প্রতিরোধের ইচ্ছেই নেই।

বৃদ্ধ সত্যিই ভয় পেয়ে গেল; এ কী,玄尊 স্তরের শক্তিমান? এখানে এমন শক্তিমান কোথা থেকে এল? ধিক, এই বৃদ্ধ তো ছদ্মবেশী, লিয়ানফান স্তরের সাধকের ছদ্মবেশে বসে আছে, অথচ তার শক্তি সীমানা ছাড়িয়ে গেছে।

元婴 বৃদ্ধ মনের মধ্যে হাজার ভাবনা ঘুরতে লাগল, গোপনে হতাশায় নিমজ্জিত। ঠিক তখনই, লিং ইফানের মুখ থেকে এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “তুমি কি এখনও চাইবে?”

এই শব্দেই元婴 বৃদ্ধ চমকে উঠল, ভীতভাবে বলল, “মাফ করবেন, সম্মানিত প্রবীণ, আমি… আমি অপরাধী, আমি অজ্ঞতায় আপনাকে বিরক্ত করেছি। অনুগ্রহ করে আমাকে ক্ষমা করুন, আমি আপনার জন্য চিরকাল সেবায় থাকব, আপনাকে খুশি করতে সর্বদা প্রস্তুত।”

元婴 বৃদ্ধের মনোভাব একেবারে পালটে গেল; কং মোচেনও অবাক হল। এখন元婴 বৃদ্ধের কোনো অহংকার নেই; প্রাণ বাঁচানোর জন্য সে সবকিছু করতে প্রস্তুত, এবং যদি কং মোচেনের শক্তি তাকে স্থির না করত, সে হয়তো ইতিমধ্যে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ত।

মনে তার ভয় তৈরি হল, “এই শক্তিমান বৃদ্ধেরা নাকি অদ্ভুত স্বভাবের, ঠিক যেমন এই ভয়ঙ্কর অস্তিত্ব; তারা শক্তিশালী হলেও ছদ্মবেশে থাকেন, দুর্বল সাধকের ছদ্মবেশে। ইচ্ছা করেই শত্রুদের আকর্ষণ করেন, তারপর তাদের ভয়ংকর শক্তি প্রকাশ করে, শত্রুকে আতঙ্কে হত্যা করেন।”

সেই মৃত সাধকও হয়তো এইভাবে ফাঁদে পড়েছিল, না হলে লিয়ানফান স্তরের সাধক কীভাবে পাঁচ-ছয় স্তরের সাধককে হত্যা করে? আমি সত্যিই বোকা, আগে বুঝতে পারতাম, হয়তো তখনই সে আমাকে চিনে ফেলেছিল। তার শক্তি দিয়ে শুরুতেই সেই তলোয়ার দিয়ে শত্রুকে হত্যা করতে পারত, কিন্তু শেষ মুহূর্তে অন্য তলোয়ার বের করে আমায় ফাঁদে ফেলল।”

元婴 বৃদ্ধ যত ভাবল, ততই মনে হল এটাই সত্যি; সামনে লিং ইফানের প্রতি তার মনে অভিসন্ধি জন্মাল। এসব শক্তিমান বৃদ্ধেরা সত্যিই অদ্ভুত। কতজন এইভাবে প্রতারিত হয়েছে, ফাঁদে পড়ে প্রাণ হারিয়েছে।

মনে এসব ভাবলেও, মুখে কোনো প্রকাশ নেই;元婴 বৃদ্ধ মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আজ হয়তো তার জীবন ফুরিয়ে যাবে।

ঠিক তখন, লিং ইফানের মুখ থেকে আবার সেই গম্ভীর কণ্ঠস্বর এল, “আজ আমি একজনকে হত্যা করেছি, আর খুন করতে চাই না। তোমাকে প্রাণে ছাড়ছি; শাস্তি হিসেবে কিছু রেখে যাও, তারপর দ্রুত আমার চোখের সামনে থেকে বিদায় হও। আজকের ঘটনা যেন আর কেউ না জানে।”

এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে元婴 বৃদ্ধের শরীরের চাপ হালকা হল; সে যেন সদ্য এক যুদ্ধ শেষে ক্লান্ত। “এই শক্তিমান বৃদ্ধেরা সত্যিই অদ্ভুত; না হলে আমি আজই নিহত হতাম। মনে হয়, আমাকে মারেনি বলে আমি ওই মৃত সাধককে কৃতজ্ঞতা জানাই; যদি বেঁচে ফিরতে পারি, তার জন্য আরো ধূপ জ্বালাব।”

元婴 বৃদ্ধ যেন মুক্তি পেল, দ্রুত নিজের সবচেয়ে মূল্যবান灵剑 বের করে দিল। তার ভয়, লিং ইফান যদি অসন্তুষ্ট হয়, আবার প্রতিশোধ নেবে; তাই সে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল, যদিও হৃদয়ে যন্ত্রণা।

লিং ইফান灵剑 হাতে নিয়ে মাথা নাড়ল, “তিন শ্বাসের মধ্যে আমার দৃষ্টির বাইরে চলে যাও।”

元婴 বৃদ্ধ এই কথা শুনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, লিং ইফানকে সম্মান জানিয়ে একবার মাথা নত করল, তারপর পূর্বদিকে দ্রুত ছুটে গেল। বৃদ্ধ নিজের জীবনের সবচেয়ে দ্রুত গতিতে ছুটল; ভয় ছিল, যদি লিং ইফান আবার বদলে যায়, তাই সে এক নিশ্বাসে হাজার মাইল দূরে চলে গেল।