অধ্যায় একশো পঁতাল্লিশ: নিষিদ্ধ সীমানা পেরিয়ে

সময় বয়ে যায়, অলক্ষ্যে এই নিষিদ্ধ ভূমিতে প্রায় চার মাস কাটিয়ে দিয়েছেন লি ইফান। হিসাব করে দেখলে, আর মাত্র মাসখানেকের মতো বাকি আছে ‘শূল-আত্মা নাশক ভূমি’ উন্মুক্ত হতে।

এই মুহূর্তে তাঁর সাধনা বা修为 গিয়ে ঠেকেছে ইউয়ানয়িং বা আদি-গর্ভ স্তরের দ্বিতীয় ধাপের চূড়ায়। তাঁর নাড়ীর ভেতরে থাকা পৃথিবীর মৌল উপাদান বা মৃত্তিকা-তত্ত্ব বিশ শতাংশ বৃদ্ধি পেয়ে এখন ষাট শতাংশে পৌঁছেছে। লি ইফান ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে রক্ত-বানরটির দিকে এক পলক তাকালেন, তারপর শ্লথ কণ্ঠে বললেন, “আমার এবার যাওয়ার সময় হয়েছে!”

রক্ত-বানরটি তার বিশাল মাথাটা একটু নাড়াল, লি ইফানের পানে একবার চেয়ে মুখটা অন্য দিকে ফিরিয়ে নিল। তার দৃষ্টি মাটিতে লুটিয়ে রইল, স্পষ্ট হয়ে উঠল বিদায়ের আকুল বেদনা।

লি ইফান অগত্যা মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মনে বেশ খানিকটা বিষাদের সুর বেজে উঠল। তিনি রক্ত-বানরটিকে বললেন, “তোমার সঙ্গে আমার যদি ভাগ্যেই মিলন থাকে, তবে আবার দেখা হবে!”

অনেকক্ষণ পর রক্ত-বানরটি মাথা ঘুরিয়ে এক মৃদু গর্জন ছাড়ল; তার চোখে ফুটে উঠল গভীর মায়ার আবেশ। লি ইফান তার দিকে এক টুকরো মৃদু হাসি ছুঁড়ে দিলেন। বানরটি কুণ্ঠিত হয়ে কিছু সময় থমকে রইল, তারপর লি ইফানের সঙ্গে নিষিদ্ধ ভূমির সীমানার দিকে পায়ে পায়ে হেঁটে চলল।

যেহেতু এই অঞ্চলে লি ইফান তাঁর আধ্যাত্মিক শক্তি বা মেধা কোনোভাবেই চালনা করতে পারতেন না, তাই তাঁকে সাধারণ মানুষের মতোই চলতে হতো। ফলে রক্ত-বানরটির সঙ্গে তাঁকে ধীরেসুস্থে হেঁটে যেতে হচ্ছিল। ভাগ্য ভালো যে এখান থেকে সীমানা খুব বেশি দূরে ছিল না, তাও হাঁটতে হাঁটতে প্রায় বড় এক প্রহর কেটে গেল।

বানর আর মানুষটি সেই ধূসর অঞ্চলের সামনে এসে থমকে দাঁড়াল। লি ইফানের দিব্যচেতনা বা মানসিক দৃষ্টি দিয়ে বুঝতে পারলেন যে, এই আশপাশে অনেক রাক্ষস-জন্তু বা পশুখিলী পাহারায় রয়েছে। অনুমান করা কঠিন নয় যে, কোনো সাধক যাতে এই ধূসর অঞ্চলে জোর করে প্রবেশ না করতে পারে, সে জন্যই এই ব্যবস্থা। যদিও এই সীমানার ভেতর সাধনার শক্তি সঞ্চালন করা যায় না, তবে মানসিক দৃষ্টি বা দিব্যচেতনা ব্যাহত হয় না; শুধু ওই ধূসর কুয়াশার অন্দরে দিব্যচেতনা প্রবেশ করতে পারে না।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা রক্ত-বানরটির দিকে এক নজর তাকিয়ে বিষণ্ণ কণ্ঠে তিনি বললেন, “তোমার এত দূর এগিয়ে আসার আর প্রয়োজন নেই, আমাদের পথ এখানেই আলাদা হোক, আবার যেন দেখা হয়!” এ কথা বলে লি ইফান আর একটুও না থেমে সেই ধূসর অঞ্চলের ভেতর পা বাড়ালেন।

লি ইফানের পিঠের দিকে তাকিয়ে রক্ত-বানরটি এক মৃদু গর্জন ছাড়ল, তারপর ধূসর কুয়াশায় হারিয়ে যাওয়ার উপক্রম করা লি ইফানের সেই চেহারার পেছনে ছুটল।

লি ইফান সবেমাত্র কুয়াশার চাদরে পা রেখেছেন, এমন সময় পেছন থেকে কিছু একটা নড়ে ওঠার শব্দ পেলেন। ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, সেই রক্ত-বানরটিই তাঁর পেছনে ছুটে এসেছে।

দেখা গেল, রক্ত-বানরটি দৌড়ে তাঁর সামনে এসে এক মৃদু গর্জন করল। লি ইফান কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “যেহেতু তুমি মায়া ত্যাগ করে আমায় আরও কিছুটা পথ এগিয়ে দিতেই চাও, তবে তাই সোনো; তবে এই সীমানা পার হওয়ার পর কিন্তু আর এগিয়ে আসা চলবে না!”

রক্ত-বানরটি মৃদু গর্জন করে যেন সায় দিল। এরপর সে আর লি ইফান একসঙ্গে সেই ধূসর কুয়াশার চাদরে পা রাখলেন।

লি ইফান কুয়াশার ভেতর পা রাখতেই দেখলেন, চোখের দৃষ্টি যতদূর যায় কেবলই ধূসর আস্তরণ। দৃষ্টিশক্তি মাত্র কয়েক গজ পর্যন্ত সীমিত হয়ে গেছে। শুধু শরীরের ভেতরে থাকা শক্তির সঞ্চালনই বন্ধ হয়নি, দিব্যচেতনাও দেহ থেকে বাইরে বের হতে পারছে না—এ কথা ভেবে তিনি মনে মনে বেশ চমকে উঠলেন। পাশে থাকা রক্ত-বানরটির দিকে ফিরে দেখলেন, তার ওপর বিন্দুমাত্র কোনো প্রভাব পড়েনি। কোনো সাধক যদি এখানে এসে এমন পশুখিলী বা দানবীয় প্রাণীর মুখোমুখি হয়, তবে তার নিশ্চিত মৃত্যু—এতে কোনো সন্দেহ নেই।

রক্ত-বানরের কাছ থেকে আগেই জানা ছিল যে, এই ধূসর অঞ্চলের পরিধি অন্তত শত মাইল। স্বাভাবিক সময়ে এই পথটুকু পলক ফেলার আগেই পার হয়ে যাওয়া যায়, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে এক প্রহর সময় লাগলেও সেটাকে দ্রুতই বলতে হবে। রক্ত-বানরটি যদি পিঠে চাপিয়ে তাঁকে বয়ে নিয়ে যেত, তবে যাত্রা হতো অনেক দ্রুত। কিন্তু এই রক্ত-বানরটি কেবল লি ইফানের সঙ্গে আর কিছুক্ষণ বেশি সময় কাটানোর জন্যই এসেছে, তাই সে এত দ্রুত তাঁকে পিঠে চাপিয়ে বিদায় দিতে নারাজ। লি ইফানের মনেও তো মায়ার টান কম ছিল না, তাই তিনি বানরটির ইচ্ছাতেই সায় দিলেন।

লি ইফান আর রক্ত-বানরটি কয়েক মাইল পথ হাঁটার পর মৃত কিছু পশুখিলীর দেহ দেখতে পেলেন। “নিশ্চয়ই এরা সেই সমস্ত জন্তু, যারা এখানে প্রবেশ করে ব্যর্থ হয়েছে। আর মাত্র কয়েক মাইল পথ এগোলেই মুক্তি বা ওপারের নন্দনকানন মিলত, অথচ ঠিক শেষ মুহূর্তে এসে এখানেই মুখ থুবড়ে পড়েছে, সত্যিই বড় দুর্ভাগ্যের!” লি ইফান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

পাশাপাশি চলতে থাকা রক্ত-বানরটির মনের ভেতরকার প্রবল মনোবল দেখে তিনি মনে মনে বেশ অভিভূত হলেন। যত সামনে এগোতে লাগলেন, ততই পশুখিলীগুলোর মৃতদেহ বেশি করে চোখে পড়তে লাগল। লি ইফানের মাথায় হঠাৎ এক ফন্দি এল—এই মৃত জন্তুগুলোর শরীর থেকে মণ বা শক্তির উৎস-গুটিগুলো বের করে নিলে কেমন হয়? মন্দ হয় না তো! তিনি সবেমাত্র হাত বাড়াতে যাবেন, এমন সময় পাশের রক্ত-বানরটি এক মৃদু গর্জন করে লি ইফানের সেই হাত বাড়িয়ে দেওয়ার গতি থামিয়ে দিল।

লি ইফানের মনে দানা বাঁধল সন্দেহ। তিনি অদ্ভুত দৃষ্টিতে রক্ত-বানরটির পানে তাকালেন। দেখলেন, বানরটি পরপর কয়েকবার নিচু স্বরে গর্জন করে উঠল। লি ইফান কিছুটা ভেবেই যেন এর মর্মার্থ বুঝতে পারলেন। এই কদিনের মেলামেশায়, যদিও দিব্যচেতনায় কোনো কথা বলা সম্ভব হতো না, তবুও কেবল ওই বানরের গর্জনের সুর ধরেই তার মনের সাত-আট ভাগ ভাব তিনি সহজেই বুঝে নিতে পারতেন।

মূলত এখানে পড়ে থাকা জন্তুগুলো প্রাণ হারিয়েছে ঠিকই, কিন্তু তাদেরও একটা সম্মান রয়েছে। কেউ যদি তাদের মৃতদেহ বিকৃত করে শক্তির মণ বা স্ফটিকটি ছিনিয়ে নেয়, তবে সীমানায় পাহারারত অন্য পশুখিলীগুলো তা টের পেয়ে যাবে। তখন স্বয়ং রক্ত-বানরটি চাইলেও লি ইফানকে রক্ষা করতে পারবে না।

এই কথা জানার পর লি ইফানের পিঠ দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। অল্পের জন্য এক বড় বিপদের হাত থেকে রক্ষা পাওয়া গেছে। মনে হয় এই রক্ত-বানরটি আগেই বুঝতে পেরেছিল যে তিনি এই মৃত জন্তুগুলোর মণ নিতে যাবেন, আর সেই কারণেই সে তাঁর পিছু নিয়েছিল। লি ইফান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আজ এই রক্ত-বানরের কাছে তিনি এক বিরাট ঋণে জর্জরিত হয়ে গেলেন। দুনিয়ার হিসাব নিকাশ বড়ই অদ্ভুত!

লি ইফান ও রক্ত-বানরটি পঁয়ষট্টি থেকে সত্তর মাইল পথ পেরিয়ে আসার পর খেয়াল করলেন যে, রাস্তার পাশের মৃত জন্তুর সংখ্যা অনেকটাই কমে গেছে। যখন তারা সত্তর মাইল পার হয়ে গেল, তখন আর একটিও মৃতদেহ চোখে পড়ল না। বোঝা গেল, অধিকাংশ পশুখিলীই অন্তত তিরিশ মাইল পর্যন্ত পথ টিকে থাকার ক্ষমতা রাখে।

যখন তারা আশি মাইল পথ অতিক্রম করে এল, তখন ধূসর কুয়াশার ঘনত্ব কিছুটা হালকা হয়ে এল। দৃষ্টিশক্তিও আগের চেয়ে কিছুটা দূরে পৌঁছাল, তবে দিব্যচেতনা তখনও দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন করা যাচ্ছিল না। লি ইফান মনে মনে ভাবলেন, “মনে হচ্ছে এই ধূসর অঞ্চল পুরোপুরি পার না হলে বুঝি এ মুশকিল আসান হবে না!”

অলক্ষ্যে সেই নর-বানর আর মানুষটি কুয়াশার সীমানা পেরিয়ে বাইরে এসে দাঁড়াল। কুয়াশার এই প্রান্তে পরিচিত সেই রক্তের গন্ধ আর গুমোট অন্ধকার আবার তাদের চোখের সামনে ভেসে উঠল। লি ইফান রক্ত-বানরটির দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “যত দূরই এগিয়ে দিয়ে যাও না কেন, একদিন তো বিদায় নিতেই হবে। বাইরের দুনিয়া বড় বিপজ্জনক, তুমি এবার ফিরে যাও। শত মাইল পথ এগিয়ে দিয়ে আমাকে এক বিপদ থেকে রক্ষা করার জন্য ধন্যবাদ। আমাদের যদি ভাগ্য থাকে, তবে আবার দেখা হবে!”

রক্ত-বানরটি এক মৃদু গর্জন ছাড়ল। কিছু সময় ইতস্তত করার পর সে অবশেষে ঘুরে দাঁড়াল এবং কুয়াশার অন্ধকারে ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। কুয়াশার চাদরে রক্ত-বানরের সেই বিশাল দেহের অবলুপ্তি দেখে লি ইফান এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এরপর তিনি নিজের গায়ে অদৃশ্য হওয়ার চাদর জড়িয়ে বাতাসের বেগে বায়ু-পর্দার আড়ালে বায়ুবেগে বায়ু-পথ ধরে হাওয়া হয়ে বাতাসের মতো বাতাসের গতিতে বায়ু-স্রোতে ভেসে চললেন ‘বাতাস কুটির’ বা বায়ু-কুটিরের প্রস্থান পথের দিকে।

লি ইফান কোনো নির্জন বা গোপন পথ মাড়াতে সাহস পেলেন না, কারণ ওই সব জায়গায় নানা ফাঁদ পাতা থাকে। অতীতে যখন তিনি এবং ফাং জিয়াহাও অন্য কাউকে ওভাবে ওঁৎ পেতে শিকার করতেন, তখন এমনই নিয়ম ছিল। যদিও তাঁর গায়ে অদৃশ্য হওয়ার চাদর রয়েছে এবং কোনো বিপদে পড়ার সম্ভাবনা খুব একটা বেশি নয়, তবুও এই দুনিয়ায় বহু গুণী ও অদ্ভুত ক্ষমতার অধিকারী মানুষের অভাব নেই। নিত্যনতুন নানা রত্ন আর জাদুকরী বস্তুর ছড়াছড়ি এখানে। কে জানে, হুট করে কখন কোন অভাবনীয় কাণ্ড ঘটে যায়! তাই একটু সাবধানে চলাই শ্রেয়।

লি ইফান কেবল সেই সব জায়গাই বেছে চললেন যেখানকার দৃশ্যপট খোলাসা এবং যেখানে গা ঢাকা দেওয়া কঠিন। এ ধরনের জায়গায় ওঁৎ পাতার সম্ভাবনা অনেক কম থাকে, তবে তবুও লি ইফানের মনে কেমন যেন একটা খটকা রয়েই গেল। অন্য কাউকেই বা কে গোণে, ওই修罗十煞 (আসুরের দশ ঘাতক)-এর প্রত্যেকের কাছেই তো অসাধারণ সব অলৌকিক বস্তু রয়েছে। কে বলতে পারে, তাদের মধ্যে কার অদৃশ্য ভেদ করার ক্ষমতা আছে! তেমনটা ঘটলে তো ঘোর বিপদে পড়তে হবে।

তবে লি ইফানের হাতে মোটেও ভালো কোনো উপায় ছিল না। তিনি কেবল মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগলেন, যেন কোনোমতেই ওই দলটার মুখোমুখি হতে না হয়। এই মুহূর্তে তাঁর হাতের শেষ সম্বল—ওই গোপন রত্ন বা অলৌকিক বস্তু ব্যবহারের তিনটি সুযোগও নিঃশেষ হয়ে গেছে। এখন যদি নতুন করে কোনো বিপদে পড়েন, তবে ভরসা করার মতো আর কিছুই অবশিষ্ট থাকবে না।

লি ইফান একদিকে যেমন অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে প্রস্থান পথের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, অন্যদিকে মনে মনে ওই ধন-সম্পদের দেবতা তুল্য ‘তোংবাও শ্যুয়ান চুন’-কে অভিশাপ দিচ্ছিলেন, “এই বুড়ো ভামটা দেখি বেজায় কিপ্টে! আমাকে একটা বিশেষ গোপনীয় বস্তু সোজাসুজি উপহার দিলেই তো পারত...”

নিরাপত্তার খাতিরে লি ইফান তাঁর দিব্যচেতনা বা মানসিক দৃষ্টি খুব দূরে ছড়াতেও সাহস পেলند না, মাত্র কয়েক মাইল দূর পর্যন্ত তা ছড়িয়ে রাখলেন। এমন চরম সতর্কতা ও গোপনীয়তার সঙ্গে কয়েক দিন পথ চলার পরেও কোনো বিপদের মুখে পড়তে হয়নি। লি ইফান মনে মনে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন। তাঁর ভাগ্যটা তবে মন্দ নয়। চোখের সামনে দেখতে পেলেন, আর মাত্র অর্ধদিবস পথ পেরোলেই প্রস্থান স্থানে পৌঁছে যাবেন। ফলে বুকের ভেতরে যে পাথর চাপা ছিল, তা অবশেষে নেমে গেল।

আসলে ‘শূল-আত্মা নাশক ভূমি’ উন্মুক্ত হতে আর এক মাসেরও কম সময় বাকি। আসুরিক ময়দানের অন্দরমহলে প্রবেশ করার ক্ষমতা সম্পন্ন সেই দশ জন অনেক আগেই প্রস্থান করেছে। এই মুহূর্তে তাদের ফলাফল মোটামুটি চূড়ান্ত হয়ে গেছে। এরপরের কাজ হলো ‘শূল-আত্মা নাশক ভূমি’-তে প্রবেশের উপযোগী কিছু জীবনরক্ষাকারী উপায় ও অলৌকিক রত্ন জোগাড় করা। ঠিক এই কারণেই এই দীর্ঘ যাত্রাপথে লি ইফানকে কোনো অপ্রীতিকর পরিস্থিতির মুখে পড়তে হয়নি।

অর্ধদিবসেরও কম সময়ে লি ইফান অনেক দূর থেকেই সেই প্রস্থান পথের দিব্য-আলোর পর্দা দেখতে পেলেন, যা এই আসুরিক ময়দান থেকে বাইরে নিয়ে যায়। চোখের সামনে দেখলেন, কয়েকজন মানুষ সেই বিন্যাসের ভেতরে প্রবেশ করে চোখের নিমেষে মিলিয়ে গেল, অর্থাৎ তারা ইতিমধ্যেই বাইরে স্থানান্তরিত হয়ে গেছে।

মুহূর্তের মধ্যে সেই জাদুকরী বিন্যাসের সামনে এসে পৌঁছালেন লি ইফান। তিনি নিজের পেছনের সেই রক্তস্নাত দুনিয়ার দিকে একবার ফিরে তাকালেন। রক্তারক্তির সেই স্মৃতি ছাড়াও সেখানে রয়ে গেছে এক সরল ও খাঁটি বন্ধুত্ব। ফাং জিয়াহাওয়ের কথা মনে পড়তেই লি ইফানের ঠোঁটের কোণে এক চিলটে হাসি ফুটে উঠল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, “মনে হয় না খুব বেশি দিন দেরি আছে আমাদের আবার দেখা হওয়ার.”

আসুরিক ময়দানের কেন্দ্রের সেই নিষিদ্ধ ভূমির পানে তিনি একবার স্থবির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। সেখানে রয়ে গেছে সেই পশুখিলী রক্ত-বানরটিও। ওই রক্ত-বানরের সঙ্গে এই সম্পর্কটাও তো একপ্রকার দৈব সংযোগই বটে!

এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে লি ইফান ঘুরে দাঁড়ালেন এবং জাদুকরী বিন্যাসে পা রেখে কয়েকটি সংকেত বা মন্ত্রোচ্চারণ করলেন। আলোর এক ঝিলিক খেলে গেল, তারপর তিনি চিরতরে হারিয়ে গেলেন সেই অন্ধকার ও রক্তস্নাত দুনিয়া থেকে।