ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: মৌলিক স্ফটিকের সন্ধানে

লিং ইফান টানা হাজার মাইল অগ্রসর হয়ে প্রায় দুই দিন ধরে চলেছেন। তিনি দেখতে পেলেন, এখানে সর্বত্র আত্মিক পশু নেই; বরং নির্দিষ্ট কিছু অঞ্চলে আত্মিক পশুর সংখ্যা তুলনামূলক বেশি। সাধারণত একই অঞ্চলে যেসব আত্মিক পশু একত্রিত হয়েছে, তারা প্রায়ই একই প্রকৃতির।

এই পথে তিনি দুটি অঞ্চলে আত্মিক পশুর উপস্থিতি লক্ষ্য করেছেন। এক অঞ্চলে আগুনাত্মা পশু ছিল, যাদের তিনি প্রথম দেখেছিলেন, আরেকটি ছোট অঞ্চলে কয়েকটি জলাত্মা পশু জড়ো ছিল।

এভাবে পর্যবেক্ষণ করে লিং ইফানের মনে একটা ধারণা জন্ম নিল। তিনি থামলেন না, বরং আরও গভীরে এগিয়ে গেলেন। যখন তিনি এই কেন্দ্রের পাঁচ হাজার মাইল ভেতর ঢুকলেন, তখন অবশেষে এখানকার সার্বিক অবস্থা সম্পর্কে নিশ্চিত হলেন। এখানে অসংখ্য ছোট ছোট অঞ্চল রয়েছে, কোনোটা কয়েকশো মাইল জুড়ে, কোনোটা ছোট। প্রতিটি অঞ্চলে কয়েকটি থেকে দশ-পনেরোটি আত্মিক পশু বসবাস করে।

এই তথ্য থেকে লিং ইফান মনে মনে বললেন, “এখানে আত্মিক পশুর সংখ্যা অনেক, তাই প্রাণশক্তি রত্ন পাওয়ার সম্ভাবনাও বেশি। তাছাড়া, আত্মিক পশুরা অসংখ্য ছোট অঞ্চলে বিভক্ত এবং অঞ্চলগুলোর মধ্যে সরাসরি কোনো যোগাযোগ নেই বলেই মনে হচ্ছে। এতে আমার সুযোগ বাড়ল। তবে আমার ধারণা ঠিক কিনা কে জানে! যদি সত্যিই অঞ্চলগুলোর মধ্যে কোনো সংযোগ না থাকে, তাহলে তো ভাগ্য আমার পক্ষেই।”

এই চিন্তায় তিনি রোমাঞ্চিত হলেন এবং সিদ্ধান্ত নিলেন, দেরি না করে কাজ শুরু করবেন। তবে সতর্কতার জন্য তিনি আরও কয়েকদিন সময় নিয়ে আশেপাশে দুটি পাশাপাশি অঞ্চল বেছে নিলেন, যার একটি অঞ্চলে আত্মিক পশুর সংখ্যা কম। এছাড়া, এই দুই অঞ্চলের আত্মিক পশুর প্রকৃতিও আলাদা।

লিং ইফান এই দুটি অঞ্চল ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন। প্রথমে বেশি আত্মিক পশু রয়েছে এমন অঞ্চলে একজন আত্মিক পশুর ওপর নজর রাখলেন। তিনি দেখলেন সেখানে প্রাণশক্তি রত্ন আছে, তবে পশুর সংখ্যা বেশি হওয়ায় ঝুঁকি নিলেন না।

শেষ পর্যন্ত তিনি কম পশু রয়েছে এমন এলাকাকে লক্ষ্যবস্তু বানালেন এবং পরিকল্পনা সাজালেন। প্রথম লক্ষ্য ছিল আগুনাত্মা এক পশু। এই অঞ্চলে এমন মোট চারটি আত্মিক পশু ছিল, যা এখানকার সর্বনিম্ন সংখ্যা।

লিং ইফান ঘাসের ঝোপে লুকিয়ে থেকে দূরে, প্রায় এক কিলোমিটার দূরে এক আগুনাত্মা পশুর ওপর নজর রাখলেন। এই আগুনাত্মা পশু দিনে সক্রিয়, রাতে নয়। কারণ তার আগুন প্রকৃতির জন্য সূর্যের তাপশক্তিই তার খাদ্য।

লিং ইফান দীর্ঘক্ষণ এ পশুটির উপর নজর রাখলেন। পশুটি নিজের গুহার চারপাশেই ঘুরে বেড়াত, দূরে যেত না। অন্ধকার ঘনিয়ে এলে সে ধীরে ধীরে গুহার দিকে এগিয়ে গেল। পশুটি গুহায় প্রবেশ করা মাত্রই লিং ইফানও তাকে অনুসরণ করে ঢুকে পড়লেন।

গুহার ভেতরে ঢুকেই তার পরিচিত সেই অনুভূতি ফিরে এল, যা জলাত্মা পশুর গুহায় পেয়েছিলেন—শুধুমাত্র এখানে শীতলতার বদলে প্রচণ্ড উত্তাপ। মাটির নিচে গিয়ে তিনি দেখলেন গুহার ভেতরটা লালচে, কারণ পুরো বাসা একটা ছোট আকারের লাভা-হ্রদ। গুহার আয়তন খুব বড় নয়, চারপাশে প্রায় এক কিলোমিটার, অর্ধেক লাভা, বাকি অর্ধেক শক্ত পাথর। পাথরের ওপর গাঢ় লাল আভা, যা থেকে তাপমাত্রা অনুমান করা যায়।

আগুনাত্মা পশুটি আরাম করে লাভার পাশে পাথরের ওপর গা এলিয়ে দিল। লিং ইফান বাইরে থেকে সবকিছু খুঁটিয়ে দেখলেন, প্রাণশক্তি রত্নের কোনো চিহ্ন পেলেন না। মনে মনে ভাবলেন, “নিশ্চয়ই লাভার ভেতরে লুকানো! তাহলে তো কঠিনই হবে, লাভায় ঢুকলে তো ছাই হয়ে যাবো!”

তিনি অনেকক্ষণ বসে থেকে কোনো রহস্য উদ্ধার করতে পারলেন না। খানিক পরে ভাবলেন, “শুধু আত্মিক পশু থাকলেই প্রাণশক্তি রত্ন থাকবে, এমন নিশ্চয়তা নেই। আগের রত্নটি দেখে আন্দাজ করা যায়, রত্নটি পশুর দেহেই জন্ম নেয়। তাহলে হয়তো সব পশুর ভেতরই তা জন্ম নেয় না, অথবা জন্ম নিয়েও কে যেন নিয়ে গেছে?”

এমন চিন্তায় তিনি আবার মাথা নাড়লেন। ভাবলেন, “যদি কেউ নিয়ে না যায়, তাহলে এখনো জন্মায়নি। আর নিয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা কম। মনে হয় আমি-ই প্রথম এসেছি, অন্য তিনটি সংস্থা এখনও আসেনি, কারণ তাদের কারও কাছে এমন অদৃশ্য পোশাক নেই। আমি নিজেও না থাকলে এখানে পৌঁছাতে পারতাম না।”

নিশ্চিত হয়ে তিনি গুহা ছেড়ে বেরিয়ে এলেন। এখানে চারটি আগুনাত্মা পশু, তাই বাকি তিনটি পশুর গুহা পর্যবেক্ষণ করতে মনস্থ করলেন।

লিং ইফান পরবর্তী গুহার মুখে গিয়ে সরাসরি ঢোকেননি, বরং কোণায় লুকিয়ে থাকলেন। ভোর থেকে সন্ধ্যা, আবারো এক পশুকে অনুসরণ করে গুহায় ঢুকলেন—ফলাফল একই। তৃতীয় গুহাতেও একই অবস্থা, ফলে তিনি চিন্তায় পড়ে গেলেন, হয়তো তার অনুমান ভুল। হতে পারে, গুহায় প্রাণশক্তি রত্ন আছে, তিনি খুঁজে পাননি।

শেষে নিজের সন্দেহ ও দ্বিধা নিয়ে চতুর্থ গুহায় গেলেন। এই অঞ্চলে তিনি চারদিন কাটিয়েছেন শুধু নিশ্চিত হতে যে, প্রাণশক্তি রত্ন আছে কি না। তবে এবার আর হতাশ হতে হল না; গুহার গভীরে অবশেষে তিনি উজ্জ্বল লাল আগুনের রত্নটি দেখতে পেলেন। এ পশুটির গুহা আগের তিনটির চেয়ে অনেক বড়, লাভাটাও অনেক বেশি উত্তপ্ত।

লিং ইফান এখানে দাঁড়িয়ে স্পষ্ট অনুভব করলেন, যেন তার দেহ রোস্ট হয়ে যাচ্ছে। অথচ তিনি এখনও গুহার প্রাচীরের বাইরে, ভেতরে ঢোকেননি—তবু এত গরম!

তিনি আন্দাজ করলেন, গুহার আয়তন প্রায় দশ হাজার মিটার। উজ্জ্বল লাল রত্নটি লাভার পাশে। আর এই পশুটি বিশাল, আগের তিনটি পশুর চেয়ে অনেক শক্তিশালী। এর দেহ সাত-আট গজ লম্বা, গড়ন এক, শুধু রঙে পার্থক্য। তার পুরো দেহ আগুনের মতো লাল; এক নজরেই প্রচণ্ড উত্তাপ ছড়ায়।

এখন লিং ইফান ভাবছেন, কীভাবে আগুনের রত্নটি হাতে পাবেন। মূল চ্যালেঞ্জ রত্ন নেওয়া নয়, বরং নিয়ে পালানো। এই প্রাণীর শক্তি দেখে মনে হয়, তার হাত থেকে পালানো সহজ নয়।

তার হাতে থাকা ফাঁদটি আগের জলাত্মা পশুর জন্য ব্যবহার করেই নষ্ট হয়েছে। এখনো দুটি জাদু-ফাঁদ আছে, কিন্তু এগুলো দিয়ে এত শক্তিশালী আগুনাত্মা পশুকে আটকানো কঠিন। আগের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, এই ফাঁদরা কিছুক্ষণ আটকে রাখলেও যথেষ্ট নয়। যদি দেব-স্তরের ফাঁদ থাকত, তাহলে শুধু আটকানো নয়, নিঃশেষও করা যেত। অবশ্য, এ সবই কল্পনা।

লিং ইফান ফাঁদের বাইরে থেকে পশুটিকে দেখলেন। শক্তির দিক থেকে এটি দুর্ধর্ষ, মোকাবিলা সহজ নয়। এখন তার হাতে আছে একটি আক্রমণাত্মক ফাঁদ এবং একটি বিভ্রম সৃষ্টিকারী ফাঁদ, দুটোই চাঁদের মতো শুভ্রার উপহার, কিন্তু ব্যবহার করলে অপূরণীয় ক্ষতি। এগুলো ছোটো সংগঠনের কাছে অমূল্য রত্ন। আগেরবার জলাত্মা পশুর জন্য একটি ফাঁদ হারিয়ে তিনি বহুদিন মনঃকষ্টে ছিলেন।

অনেক চিন্তা-ভাবনার পর লিং ইফান মনে মনে বললেন, “এবার ঝুঁকি নেব, চেষ্টা না করলে কীভাবে জানব? বেশি হলে রত্ন ফেলে পালিয়ে যাব। রত্ন ছাড়া আত্মিক পশু আমাকে ধরতে পারবে না, যদিও এই মূল্য চড়া।”

তিনি কয়েকদিন পরিশ্রম করে এই আগুনের রত্নটি খুঁজে পেয়েছেন; এখন ছেড়ে দিলে আবার খুঁজতে কয়েকদিন লেগে যাবে, আর নতুন রত্ন পেলে সেটি পেতে আরও কঠিন হতে পারে।

কীভাবে হোক, তাকে অবশ্যই মন্দিরে ঢুকে উত্তরাধিকার লাভ করতে হবে। খুব দরকার হলে চাঁদের মতো শুভ্রার দেয়া গোপন ধন ব্যবহার করবেন—দুইবার ব্যবহার করা যাবে। একবারে এই পশুটিকে মেরে ফেলা কঠিন হবে না, তবে এটা অতি মহার্ঘ্য অস্ত্র, অপচয় হবে। কিন্তু প্রয়োজনে তা-ই ব্যবহার করবেন।

লিং ইফান পরিকল্পনা চূড়ান্ত করলেন, গুহা ছাড়লেন এবং আশেপাশে লুকিয়ে থাকলেন, যাতে পশুটি সকাল হলে গুহা ছেড়ে গেলে সুযোগ নিতে পারেন।

তিনি জানেন না, তার এই পরিকল্পনা সফল হবে কিনা, কিংবা দ্বিতীয়বার চুরি করে আগের মতোই ভাগ্যবান হবেন কিনা। তার অন্তরে সংশয় আর অস্থিরতা নিয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন…