একশ চার অধ্যায়: জীবন-মরণের সন্ধিক্ষণে

এই মুহূর্তে, জল-চন্দ্র মঠের প্রবেশদ্বারের বাইরে অবরুদ্ধ কয়েকশ সাধক নীরবতায় ডুবে গেলেন। ইউয়ে রুশুয়াং যা বলেছেন, তা ভিত্তিহীন নয়। সত্যি বলতে, লিং ই ফানের মতো একজনের জন্য পুরো মঠকে উৎসর্গ করার মূল্য তার মতো একজন মঠপ্রধানের পক্ষেও বহন করা কঠিন। যদিও অধিকাংশ মানুষ তার কথায় বিশ্বাস স্থাপন করেছিল, তবুও মাত্র দু-একটি কথায় এভাবে ফিরে যেতে তারা মনে মনে প্রস্তুত ছিল না।

ঠিক যখন সবাই দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগছিল, তখন ভিড়ের মধ্য থেকে এক সাধকের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "হে সহযোদ্ধারা, আপনারা ইউয়ে রুশুয়াংয়ের ধূর্ত কথায় বিভ্রান্ত হবেন না। হতে পারে আপনাদের আস্থা অর্জনের জন্য সে ইচ্ছাকৃতভাবে এমনটা বলছে। যদি আমরা সত্যিই তার সুরক্ষা ব্যূহ ভেঙে মঠটিকে রক্তে ভাসিয়ে দিই, তবে দেখি সে এখনও আগের মতোই স্থির থাকতে পারে কি না! সে কি আসলেই একজনের জন্য মঠের হাজার হাজার মানুষের জীবন উৎসর্গ করতে রাজি হবে?"

এর পরপরই অন্য সাধকরাও সমর্থন জানিয়ে চিৎকার করে উঠল, "ঠিক! তার কথায় আমরা কেন বোকা হব? আগে তার সুরক্ষা ব্যূহ ভেঙে মঠটিকে মাটির সাথে মিশিয়ে দিই, তারপর দেখা যাবে লিং ই ফান আর কতদিন লুকিয়ে থাকতে পারে। আমি বিশ্বাস করি না যে লিং ই ফান নিজের জন্য হাজার হাজার মানুষের রক্তক্ষয় দেখেও চুপ করে বসে থাকবে।"

সবাই লোকটির যুক্তিতে সায় দিয়ে ইউয়ে রুশুয়াংয়ের উদ্দেশ্যে হাঁক দিল, "তোমাদের মঠকে দশ সেকেন্ড সময় দেওয়া হলো। লিং ই ফানকে আমাদের হাতে তুলে দাও অথবা তার অবস্থানের কথা বলো, আমরা এখনই চলে যাব। দশ সেকেন্ড পার হলে কোনো উত্তর না পেলে তোমাদের মঠকে ধুলোয় মিশিয়ে দেওয়া হবে।"

এসব শুনে ইউয়ে রুশুয়াংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, শেষ পর্যন্ত একটি ভয়াবহ যুদ্ধ এড়ানো গেল না। একটি দ্বিতীয় সারির শীর্ষস্থানীয় শক্তি যে কেবল লিং ই ফান নামক একজন ক্ষুদ্র সাধকের জন্য অস্তিত্বের সংকটে পড়বে, তা তিনি কল্পনাও করেননি।

"হয়তো এটিই নিয়তি, হয়তো ভাগ্যলিপি। লিং ই ফান, তুমি কি জল-চন্দ্র মঠের ভাগ্য শেষ করতেই এসেছ?" ইউয়ে রুশুয়াং তিক্ত মনে ভাবলেন। কয়েক হাজার বছর ধরে চলে আসা মঠের ঐতিহ্য আজ তার হাতেই শেষ হতে চলেছে, আর সেটিও এমন এক করুণ পরিস্থিতিতে।

দশ সেকেন্ড দ্রুত কেটে গেল। তখন অরণ্যের গভীরে থাকা লিং ই ফান ঘুণাক্ষরেও জানত না যে, তার কারণে একটি শক্তিশালী মঠ ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছেছে।

সময় শেষ হওয়ার সাথে সাথে মঠের বাইরে থাকা জনতা আক্রমণ শুরু করল। জল-চন্দ্র মঠের সুরক্ষা ব্যূহটি ছিল নিম্নমানের অমর স্তরের, যা 'তোং সুয়ান' পর্যায়ের প্রাথমিক স্তরের সাধকের পূর্ণ শক্তির আঘাত সহ্য করতে সক্ষম। তবে এই ব্যূহের একটি সীমাবদ্ধতা ছিল—এটি একবার আক্রমণের শক্তি প্রয়োগ করলে পুনরায় শক্তি সঞ্চয়ের জন্য সময় নিত। আক্রমণাত্মক রূপ নিলে এটি তার রক্ষণাত্মক ক্ষমতা সাময়িকভাবে হারিয়ে ফেলত।

শত শত সাধকের সম্মিলিত আঘাতে ব্যূহটি প্রবলভাবে কেঁপে উঠল। ভেতরে থাকা হাজার হাজার শিষ্য ভয়ে ও আতঙ্কে অস্ত্র আঁকড়ে ধরে দাঁড়িয়ে ছিল। ইউয়ে রুশুয়াং জানতেন, ব্যূহটি ভাঙলে শুরু হবে এক ধ্বংসলীলা। তিনি লক্ষ্য করলেন, আক্রমণকারীদের মধ্যে বেশিরভাগই 'ইউয়ান ইং' পর্যায়ের সাধক। 'রু শেং' পর্যায়ের শক্তিশালী সাধকরা তখনও দূরে দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল। তারা যদি সরাসরি আক্রমণ শুরু করে, তবে মঠটির রক্ষা পাওয়া অসম্ভব।

নিজের তিন হাজার শিষ্যদের দিকে তাকিয়ে তার হৃদয় বেদনায় ভরে উঠল। তাদের বেশিরভাগই তরুণী, যাদের জীবন সবেমাত্র শুরু হয়েছে। কিন্তু স্বার্থান্বেষী এই নিষ্ঠুর পৃথিবীতে, তারা কেবলই কিছু লোভী মানুষের লালসার শিকারে পরিণত হতে চলেছে।

ইউয়ে রুশুয়াং মনে মনে বিড়বিড় করলেন, "লিং ই ফান, তুমি আমার কাছে ঋণী নও, কিন্তু তুমি আমার মঠের এই তিন হাজার শিষ্যের কাছে ঋণী। তারা তো নির্দোষ!"

মঠের বারো জন长老 (প্রবীণ) ছিলেন মঠের মূল শক্তি, কিন্তু এই বিশাল বাহিনীর সামনে তারা ছিল জোনাকির আলোর মতো নগণ্য। ইউয়ে রুশুয়াং দ্বিধা কাটিয়ে শেষ আদেশ দিলেন, "ব্যূহ ভেঙে গেলে যারা নিচু স্তরের সাধক, তারা পালিয়ে যাও। যারা উচ্চতর স্তরের, তারা সুযোগ পেলে পালাবে। মঠ ধ্বংস হলেও মনে রেখো তোমরা জল-চন্দ্র মঠেরই অংশ। আশা করি একদিন আমাদের মঠের পুনরুত্থান হবে।"

সবার চোখে অশ্রু, কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, "আমরা মঠের সাথেই প্রাণ দেব!" হাজার হাজার কণ্ঠে সেই একই আওয়াজ ধ্বনিত হলো, যা আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলল।

ইউয়ে রুশুয়াং তার অমর স্তরের তলোয়ারটি বের করলেন, যা লিং ই ফান তাকে উপহার দিয়েছিল। তিনি ব্যূহের কেন্দ্রস্থলে দাঁড়িয়ে আকাশপানে তাকালেন। বাইরের আক্রমণ তীব্রতর হতে লাগল। যখন 'রু শেং' পর্যায়ের সাধকরাও অগ্রসর হলো, তখন ইউয়ে রুশুয়াং কৌশল প্রয়োগ করে ব্যূহের সমস্ত শক্তি নিজের তলোয়ারে টেনে নিলেন।

মুহূর্তের মধ্যে এক প্রবল ঝঞ্ঝা তৈরি হলো। তিনি তলোয়ার চালিয়ে এক প্রচণ্ড আক্রমণ করলেন, যা শত শত সাধকের ওপর আছড়ে পড়ল। আর্তনাদে আকাশ ফেটে পড়ল। ইউয়ে রুশুয়াং চিৎকার করে বললেন, "এখনই পালানোর সময়!"

নিচু স্তরের শিষ্যরা চারদিকে পালিয়ে গেল। আর যারা যোদ্ধা ছিল, তারা মঠের সম্মান রক্ষার্থে ঝাঁপিয়ে পড়ল শত্রুর ওপর। ইউয়ে রুশুয়াং নিজে সবার আগে শত্রুর ব্যূহে ঢুকে পড়লেন। তিনি চেয়েছিলেন শক্তিশালী শত্রুদের ব্যস্ত রেখে নিজের শিষ্যদের বাঁচার সুযোগ করে দিতে। যুদ্ধের দামামা বেজে উঠল, আর জল-চন্দ্র মঠের ভাগ্য ঝুলে রইল এক অনিশ্চিত পরিণতির দিকে।