ষাটষষ্টিতম অধ্যায় সম্মুখ সমর

লিং ইফান বর্তমানে এক অভূতপূর্ব সংকটে পড়েছে। আগে সে ইয়ুয়ানইং পর্যায়ের সাধকদের হাত থেকে প্রাণে বাঁচতে এবং এমনকি তাদের গুরুতরভাবে আহত করতে সক্ষম হয়েছিল, কারণ তার ভরসা ছিল চিহ্নিত সূচ ও অদৃশ্য পোশাকের ওপর। তবে এবার ব্যর্থতা তাকে বুঝিয়ে দিয়েছে, বাইরের বস্তু নির্ভরযোগ্য হলেও তা সবসময় কাজ করে না; সত্যিকার শক্তিই জীবন ও মর্যাদার প্রকৃত সুরক্ষা।
বাইরের বস্তু শক্তি বাড়ায় বটে, কিন্তু সে-ই ওপরের মতো নির্ভর করা যায় না। এইবার তার সুবিধা প্রতিপক্ষের দ্বারা পুরোপুরি দমন হয়েছে; সে এখন কেবল আঘাত গ্রহণের জন্য বাধ্য। লফান প্রাথমিক পর্যায় ও ইয়ুয়ানইং পর্যায়ের সাধকদের মধ্যে ফারাক একটুখানি নয়, বরং অনেকটাই। যদি বিশেষ কোনো উপায় না থাকে, শুধু মুখোমুখি লড়াইয়ে ফল ভালো হয় না। যদি তার সাধনার স্তর ইনশেং পর্যায়ে পৌঁছাত, তবে পিছনের বৃদ্ধ এত সহজে তার পেছনে ধাওয়া করত না; তখন পালাতে হত তার প্রতিপক্ষকে, লিং ইফানকে নয়।
লিং ইফান পালাতে পালাতে মনে মনে ভাবল, "এবার আর সহজে শেষ হবে না। ভাবিনি এমন কেউ আসবে, যে ঠিক আমার চিহ্নিত সূচ ও অদৃশ্য পোশাকের বিরুদ্ধ শক্তি রাখে। আসলে, আমি যেমন এই দুটি গুপ্তধন পেয়েছি, অন্যরাও তো পেতে পারে এমন বস্তু যা ঠিক আমার শক্তিকে দমন করে। এই সংসারে সবকিছুরই পরস্পর নির্ভরতা ও বিরোধ আছে।" অপ্রয়োজনীয় চিন্তা ও অস্থিরতা ঝেড়ে, সে দ্রুত মনে করল কীভাবে এই সংকট থেকে মুক্তি পাওয়া যায়।
আগে যে ঝোপঝাড় ও লতাগুলো বিরক্তিকর ছিল, এখন সেগুলোই লিং ইফানের জন্য পিছনের ধাওয়া কারীর বাধা হয়ে উঠেছে। সে চেয়েছে এমন পথ বেছে নিতে, যেখানে চলা কঠিন।
পিছনের জিয়াং ইউনতিয়ান কিছু দূর ধাওয়া করার পর বুঝতে পারল লিং ইফানের কৌশল। এই পথে গাছপালার কারণে সে মাত্র কয়েক মিটার কাছে আসতে পেরেছে। সময় বেশি লাগছে দেখে জিয়াং ইউনতিয়ান রাগে চটে মনে মনে বলল, "ছোট্ট দুষ্ট ছেলে, ধরে ফেললে তোমার চামড়া ছিঁড়ে, তোমার শিরা ছিঁড়ে ফেলব।"
এই ছুটোছুটির মাঝে তারা অজান্তেই শতাধিক লি পেরিয়ে এসেছে। জিয়াং ইউনতিয়ান ও লিং ইফানের দূরত্ব এখন মাত্র সত্তর-আশি মিটার। লিং ইফানের কপালে উদ্বেগে ঘাম জমে উঠেছে; সে মনে মনে হিসেব করল, "এভাবে চললে আমার ধরা পড়া অবশ্যম্ভাবী। আমার হাতে ইয়ুয়ানইং সাধকদের ভয় দেখানোর একমাত্র উপায় চিহ্নিত সূচ, আর অদৃশ্য পোশাকই আমাকে তাদের দৃষ্টি এড়িয়ে চলতে সাহায্য করে। কিন্তু এখন এই দুটি বড় অস্ত্র নিষ্ক্রিয়। আমার কাছে একমাত্র যা ভয় দেখাতে পারে তা হলো বজ্র মুক্তা আর ইউয়ানরু শাওয়ের দেওয়া গুপ্তধন।
প্রাণের সংকট না এলে সে এই শেষ অস্ত্র ব্যবহার করতে চায় না; কিন্তু এখন পরিস্থিতি এমন, প্রয়োজনে তাকে তা ব্যবহার করতে হবে।
মানুষ যখন বিপদে পড়ে প্রাণপণে পালায়, তখন তার মধ্যে অপ্রত্যাশিত শক্তি জেগে ওঠে। এক পিছু, এক পালায় লিং ইফান তিনশো লি পর্যন্ত পালাতে সক্ষম হয়েছে; তিনশো লি পেরিয়ে জিয়াং ইউনতিয়ান এখনও তাকে ধরতে পারেনি। তবে এখন তাদের দূরত্ব পঞ্চাশ মিটারও নয়; এভাবে আর তিনশো লি পেরিয়ে লিং ইফান আর পালাতে পারবে না, তাকে এবার মুখোমুখি হতে হবে।
লিং ইফানের উদ্বেগের কথা না বললেও, পিছনের জিয়াং ইউনতিয়ান আরও রাগে ফুঁসে আছে। সে এক ইয়ুয়ানইং সাধক, অথচ লফান পর্যায়ের কাউকে এতক্ষণ ধরে ধরতে পারছে না; এ খবর ছড়িয়ে পড়লে তার সমসাময়িকরা হাসবে।
লিং ইফান এতদূর পালাতে পেরেছে, কেবল ভূপ্রকৃতির সুবিধা নয়, ইউয়ানরু শাওয়ের দেওয়া "পঞ্চতত্ত্ব জল পালায়ন" কৌশলও ছিল অন্যতম কারণ। তবে দ্রুত পালানোর ফলে তার শরীরে সংরক্ষিত শক্তি দ্রুত ক্ষয় হচ্ছে।
সে একটি শক্তি পুনরুদ্ধারকারী ওষুধ মুখে নিয়ে, শরীরে শক্তি বাড়াতে থাকল। মনে মনে বলল, "আজ যদি আমি বাঁচতে পারি,玄冥宗-এর প্রতি এই ঋণ অবশ্যই শোধ করব।"

এই সময় লিং ইফান মন খারাপ করে এগোচ্ছিল, হঠাৎ পিছন থেকে জিয়াং ইউনতিয়ানের ভয়ানক কণ্ঠ শোনা গেল, "লিং ইফান, এভাবে পালালেও অচিরেই আমি তোমাকে ধরে ফেলব। তখন আর পালানোর পথ থাকবে না। আমার পরামর্শ, শান্ত হয়ে আত্মসমর্পণ করো, এতে কম যন্ত্রণা পাবে। যদি আমার মন ভালো থাকে, হয়তো ছেড়ে দিতেও পারি!"
লিং ইফান এক ঠান্ডা হাসি দিয়ে প্রথমবার উত্তর দিল, "玄冥宗-এর বুড়ো, আশা ছেড়ে দাও। আমি মরেও তোমার কাছে আত্মসমর্পণ করব না, তুমি কি আমাকে শিশু ভাবছো? আজ যদি বাঁচি,玄冥宗-কে এমন বিপদে ফেলব, তাদের শান্তি নষ্ট করে দেব।"
"হুঁ, অকৃতজ্ঞ ছেলে, তোমাকে ধরার পর আশা করি মুখটা এমনই শক্ত থাকবে," জিয়াং ইউনতিয়ান রাগে বলল।
লিং ইফান অনুভব করল জিয়াং ইউনতিয়ান আরও কাছে আসছে; সে অদৃশ্যভাবে দুটি বজ্র মুক্তা বের করল। এই মুক্তা একবারই ব্যবহার করা যায়, এরপর প্রতিপক্ষ সতর্ক হয়ে গেলে আর কাজে আসে না। যদিও এতে শত্রুর মৃত্যু নিশ্চিত নয়, তবু বেশ ক্ষতি করতে পারে।
লিং ইফান সামনে পালাতে পালাতে একটি সংকীর্ণ বাধ্যতামূলক পথে মুক্তা দুটি নিঃশব্দে ফেলে দিল। বেশি মুক্তা ফেলার ইচ্ছে থাকলেও, তাতে পিছনের বুড়ো সন্দেহ করতে পারে; তাছাড়া তাড়াহুড়ায় সে একসাথে দু'টি মুক্তা নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।
একটি মুহূর্তের ব্যবধানে, সে দক্ষভাবে বিস্ফোরণের সুযোগকে ধরতে হবে; একটু আগে বিস্ফোরণ হলে শত্রু কেন্দ্র থেকে সরে যাবে, মুক্তার ক্ষতি কমে যাবে; আবার দেরি করলে শত্রুর পিছনে বিস্ফোরণ হবে, ফলে বিস্ফোরণের ধাক্কায় শত্রু সামনে এসে পড়তে পারে, উল্টো ফল হতে পারে।
লিং ইফান মনোযোগ ভাগ করে একদিকে দ্রুত পালাচ্ছে, অন্যদিকে মনে মনে শত্রুকে লক্ষ্য করছে, বিস্ফোরণ নিয়ন্ত্রণের প্রস্তুতি নিচ্ছে। ঠিক যখন জিয়াং ইউনতিয়ান মুক্তার ওপর পা রাখবে, লিং ইফান মুহূর্তেই বিস্ফোরণ ঘটাল; এক প্রচণ্ড শব্দে জিয়াং ইউনতিয়ান বজ্রালোকে ও ধুলায় ডুবে গেল। তার "অপদ্রব মুক্তা" সব অপদ্রব শনাক্ত করতে পারে, কিন্তু বজ্র মুক্তার মতো বস্তু ধরতে পারে না; তাই এটি সবকিছুর জন্য উপযোগী নয়।
জিয়াং ইউনতিয়ান হোঁচট খেয়ে বজ্রালোকে বেরিয়ে এল; তার চুল এলোমেলো, মুখে ধুলা, পোশাক ছেঁড়া, ঠোঁটে রক্তের ক্ষীণ চিহ্ন। তার চেহারা বেশ হতাশ, মনে হয় সামান্য আহত হয়েছে।
জিয়াং ইউনতিয়ান রেগে হাসল, "ভালো, ভালো, ভালো! ভাবিনি আজ আমি তোমার ফাঁদে পড়ব। তুমি যদি আজ মারা যাও, গর্ব করতে পারো।"
জিয়াং ইউনতিয়ান দ্রুত পদক্ষেপে সামনে ছুটে গেল; তার গতি আরও বেড়ে গেল। বজ্র মুক্তার বিস্ফোরণে লিং ইফান আরেকবার শতাধিক মিটার দূরে পালাতে সক্ষম হল।
লিং ইফান পালাতে পালাতে দেখল, আশপাশের দৃশ্য তার পিছনে পড়ে যাচ্ছে, দ্রুত চলার ফলে বাতাসে তার লম্বা কালো চুল পিছনে উড়ে যাচ্ছে। সে জানে, ওই দুটি বজ্র মুক্তার বিস্ফোরণ কেবল সময় বাড়িয়েছে; আরও কিছুদূর পালানোর সুযোগ দিয়েছে।

এই মুহূর্তে সে মনে করল ইউনমেং ইয়াওকে, তার বাবাকে, এবং এখনও অজানা তার মায়ের কথা, তার修真界-এ প্রবেশের নানা স্মৃতি... প্রেমিকার কোমলতা, পরিবারের অপেক্ষা, নিজের উচ্চাশা...
"আমি মরতে পারি না, আমি এই গোপন ভূমিতে হারিয়ে যেতে পারি না। আমার এখনও অনেক কাজ বাকি, আমাকে অবশ্যই বাঁচতে হবে," মনে মনে বলল লিং ইফান।
যদি সে কং মো চেনের সাহায্য চায়, হয়তো অনেক বড় মোড় নিতে পারে; কিন্তু না চাইতে বাধ্য না হলে সে কং মো চেনের সাহায্য নেবে না। সে চায় নিজের শক্তিতে এই সংকট কাটাতে।
জিয়াং ইউনতিয়ান ধাওয়া করে চলেছে; কেবল বড় বাধা পেলে সে এড়িয়ে চলে, সাধারণ ঝোপঝাড় হলে সে তা ধ্বংস করে এগিয়ে যায়। ফলে তার গতি আরও বেড়ে গেছে; আবার দুই শতাধিক লি পেরিয়ে তাদের দূরত্ব পঞ্চাশ মিটারে নেমে এসেছে।
লিং ইফান বুঝতে পারল, এভাবে পালানো আর সম্ভব নয়; শেষমেশ তাকে পিছনের বৃদ্ধের মুখোমুখি হতে হবে। পালিয়ে বেড়ানো কুকুরের মতো মরার চেয়ে, একবার সাহসিক লড়াই করাই ভালো; মরার আগে অন্তত একবার শত্রুকে আঘাত করতে হবে, যাতে সে ভালো না থাকে।
এ কথা ভেবে লিং ইফান শরীর মোচড় দিয়ে তির্যকভাবে সামনে ছুটে গেল, সাথে সাথে হাতে তিনটি বজ্র মুক্তা ধরল। এবার সে গোপনে আক্রমণ করতে আসেনি; অদৃশ্য পোশাক খুলে, মুক্তা তিনটি পিছনের জিয়াং ইউনতিয়ানের দিকে ছুড়ে দিল। ‘বজ্র’, ‘বজ্র’, ‘বজ্র’— তিনবার প্রচণ্ড বিস্ফোরণে বনভূমির শান্তি ভেঙে গেল।
লিং ইফান সামনে থামল, পিছনের জিয়াং ইউনতিয়ান মুক্তার চাপ থেকে পিছু হটল, তিনশো মিটারে দাঁড়িয়ে লিং ইফানকে দেখল। মনে মনে ভাবল, "আজ যদি না মারতে হয়, লিং ইফান বড় হলে ভয়ানক প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে। কিন্তু আজ তার পরিণতি আমার হাতে নিশ্চিত।"
এখানে গাছপালা কম, স্থান প্রশস্ত। আকাশের সূর্য কখন যেন আড়ালে গেছে, পুরো আকাশ মেঘাচ্ছন্ন। দুইজনের মাঝ দিয়ে এক দমকা বাতাস বয়ে গেল, ঝরা পাতায় ঘূর্ণি তুলল। লিং ইফান তার প্রতিদ্বন্দ্বীকে গভীর দৃষ্টি দিয়ে দেখল।
সে দু’হাত শক্ত করে মুঠো করল, আজ মুখোমুখি সংঘর্ষ নিশ্চিত। চুপিসারে আক্রমণ করে আমি ইয়ুয়ানইং সাধককে আহত করতে পারি; মুখোমুখি লড়াইয়ে আমার বর্তমান শক্তি কতটা পারবে? আমি কি লফান সাধক কখনও ইয়ুয়ানইং সাধককে হারাতে পারে না— এই অভিশাপ ভেঙে দিতে পারব? তার মনে এক অদম্য ও উন্মত্ত ভাবনা জন্ম নিল...