একশো উনত্রিশতম অধ্যায়: উভয় পক্ষেরই চরম ক্ষয়ক্ষতি

লিং ই ফান শব্দের উৎস অনুসরণ করে ধীরে ধীরে লক্ষ্যবস্তুর দিকে এগিয়ে চললেন। কয়েক মাইল চলার পর লড়াইয়ের আওয়াজ স্পষ্ট হয়ে উঠল। গাছের আড়াল থেকে উঁকি দিয়ে তিনি দূরে দেখতে পেলেন, দুজন সাধক একটি রক্ত-বানরকে ঘিরে ধরে আক্রমণ করছে।

দুজন সাধক রক্ত-বানরটিকে মাঝখানে রেখে ঘিরে রেখেছিল। রক্ত-বানরটির সারা শরীর রক্তে ভিজে গিয়েছিল, সে ক্রমাগত নিজের বুকে আঘাত করে প্রচণ্ড আক্রোশে গর্জন করছিল। তবে ওই দুই সাধকের অবস্থাও খুব একটা ভালো ছিল না; দুজনেই আহত ছিলেন, বিশেষ করে যে সাধকটি বানরটির পেছনে ছিল, তার আঘাত বেশ গুরুতর বলে মনে হচ্ছিল।

লিং ই ফান মনে মনে ভাবলেন, "দুজন মানুষ মিলে একটি রক্ত-বানরকে সামলাতে গিয়েই যদি এমন দশা হয়, তবে এই প্রাণীটি নিশ্চয়ই খুব ভয়ঙ্কর। এই লোকগুলো সত্যিই দুর্ভাগা।" কিন্তু তিনি যখন অন্যদিকে চোখ ফেরালেন, তখন পাশের ঝোপের আড়ালে আরেকটি রক্ত-বানরকে রক্তে ভেজা অবস্থায় পড়ে থাকতে দেখলেন। এতক্ষণ ঝোপের আড়ালে থাকায় সেটি চোখে পড়েনি। বানরটির বুকের সামান্য ওঠানামা দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে সেটি পুরোপুরি মারা যায়নি, তবে প্রাণবায়ু প্রায় শেষ।

"পুরো বিষয়টি এখন পরিষ্কার—এই দুজন আসলে দুটি রক্ত-বানরের সাথে লড়াই করছিল। এদের কি সাহসী বলব, নাকি বলব এরা নির্বোধ?" লিং ই ফান নিজের মনেই বিড়বিড় করলেন।

আসলে বিষয়টি তাদের দোষ নয়, তারা সত্যিই খুব দুর্ভাগা ছিল। তারা শুরুতে যে রক্ত-বানরটিকে মেরেছিল, সেটিরই সঙ্গী ছিল এটি। প্রথম বানরটিকে মারার পরপরই দ্বিতীয়টি ফিরে আসে এবং নিজের মৃত সঙ্গীকে দেখে পাগল হয়ে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে। তারা সেখান থেকে পালাতে পারেনি। মৃত বানরটির শরীর থেকে妖丹 বা দানবীয় মণি সংগ্রহ না করে খালি হাতে ফিরে যাওয়া তাদের কাছে অপমানের ছিল, তাই আহত হওয়া সত্ত্বেও তারা লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল।

দুই সাধক একে অপরের দিকে তাকাল। তারা বুঝতে পারছিল যে লড়াই দীর্ঘস্থায়ী হলে বিপদের ঝুঁকি বাড়বে। যদি অন্য কোনো সাধক তাদের দেখে ফেলে, তবে পরিস্থিতির অবনতি ঘটবে। তাই তারা সিদ্ধান্ত নিল, এবার চূড়ান্ত আঘাত হেনে লড়াই শেষ করতে হবে।

তাদের পারস্পরিক বোঝাপড়া ছিল চমৎকার। সামনের সাধকটি তার霊剑 বা আধ্যাত্মিক তলোয়ার দিয়ে প্রচণ্ড বেগে একটি আঘাত হানল। তলোয়ারের ঝিলিক নিয়ে সেটি বানরটির মাথার ওপর নেমে এল। রক্ত-বানরটি গর্জন করে তার উত্তপ্ত লাল রঙের মুষ্টি দিয়ে তলোয়ারের ঝিলিককে প্রতিহত করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, পেছনের সাধকটি বিষাক্ত সাপের মতো নিঃশব্দে এগিয়ে এসে তলোয়ার দিয়ে বানরটির পিঠে আঘাত করল। বিপদ আঁচ করতে পেরে রক্ত-বানরটি তার লাল চোখ দিয়ে খুনের নেশায় উন্মত্ত হয়ে পেছনে ফিরে সেই সাধকের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, নিজের পেছনের সুরক্ষার কথা সে ভুলেই গেল। চোখের পলকে সেই সাধকটি বানরটির সামনে পৌঁছে গেল এবং বানরটির বুকে তলোয়ার ঢুকিয়ে দিল।

রক্ত-বানরটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল এবং বিদ্যুৎগতিতে এক ঘুষি মারল সেই সাধকের বুকে। একটি হাড় ভাঙার বিকট শব্দ শোনা গেল। সাধকটি যেন ছেঁড়া ঘুড়ির মতো উড়ে গিয়ে পাশের একটি বড় গাছে ধাক্কা খেয়ে মাটিতে পড়ল এবং মৃত কুকুরের মতো নিথর হয়ে গেল।

সেই মুহূর্তেই বানরের পেছনের লাল মুষ্টি আর তলোয়ারের ঝিলিক একে অপরের সাথে প্রচণ্ড শব্দে সংঘর্ষ ঘটাল। চারদিকে আলো ছড়িয়ে পড়ল এবং সেই শক্তির ধাক্কায় আশেপাশের গাছের পাতা ঝরে পড়ল। লাল মুষ্টিটি তলোয়ারের ঝিলিকের কাছে পরাজিত হলো, আর তলোয়ারের অবশিষ্ট শক্তি বানরটির মাথায় আঘাত করল। একটি বিশাল শব্দ হলো এবং রক্ত-বানরটি পাহাড়ের মতো ধপ করে মাটিতে আছড়ে পড়ল। তার বুক থেকে ক্রমাগত রক্ত ঝরছিল, আর হাত দুটিও জখম হয়ে গিয়েছিল।

রক্ত-বানরটিকে মাটিতে পড়তে দেখে বেঁচে থাকা সাধকটি হাঁটু গেড়ে বসে হাঁপাতে লাগল। সে দূরের মৃতপ্রায় সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে শিউরে উঠল। যদি বানরটি তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ত, তবে আজ তাকেই মরতে হতো।

সাধকটি উঠে দাঁড়াল, কিন্তু রক্ত-বানর দুটির দিকে না গিয়ে সে তার আহত সঙ্গীর দিকে এগিয়ে গেল। সঙ্গীটি তখনো বেঁচে ছিল, সে কষ্টে বলল, "তুমি দ্রুত দানবীয় মণিগুলো সংগ্রহ করো, আমাদের এখান থেকে দ্রুত পালাতে হবে। আমার আঘাত খুব গুরুতর, অন্তত তিন দিন আমি নড়াচড়া করতে পারব না।"

কিন্তু সাধকটি নড়াচড়া করল না। তার চোখে এক নিষ্ঠুর শীতলতা ফুটে উঠল। মাটিতে পড়ে থাকা সঙ্গীটি আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, "তুমি কী করতে চাও?"

সাধকটি হেসে বলল, "আমি তোমাকে আর কষ্ট পেতে দিতে চাই না, মুক্তি দিয়ে দিলাম!"

"তুমি কি পাগল হয়ে গেছ? তিন বছর ধরে আমরা একসাথে কাজ করছি, তুমি কি সত্যিই আমাকে মারতে পারবে?" মাটিতে পড়ে থাকা সাধকটি ক্ষোভ ও বিস্ময়ে প্রশ্ন করল।

উত্তরে সে যা শুনল, তাতে তার রক্ত হিম হয়ে গেল। "তিন বছর? আমি তো পাঁচ বছর ধরে একসাথে কাজ করা সঙ্গীকেও মেরে ফেলেছি, তুমি কি মনে করো তিন বছর খুব বেশি সময়?" এই বলে সে একটি ঠান্ডা তলোয়ারের কোপে সঙ্গীর গলা কেটে দিল। নিষ্ঠুরভাবে তাকে হত্যা করে সে তার দেহ থেকে একটি স্পেস রিং বা জাদুকরী আংটি বের করে নিল। সে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "বোকা! এই কয়েক বছরের মণি আর令牌 বা টোকেন তো আমার জন্যই জমা হচ্ছিল। তুমি কি সত্যিই ভেবেছিলে আমরা দুর্ভাগা বলেই দুটি রক্ত-বানরের পাল্লায় পড়েছিলাম? তা না হলে তোমাকে মারার সুযোগ পেতাম কোথায়?"

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা লিং ই ফান ভ্রু কুঁচকালেন। এই লোকটির মন কতটা নিষ্ঠুর আর ধূর্ত! বাইরে থেকে তাকে বন্ধুসুলভ মনে হলেও ভেতরে সে চরম বিশ্বাসঘাতক।

সঙ্গীকে হত্যার পর সাধকটি প্রথম রক্ত-বানরটির দিকে ফিরল। বানরটি তখন যন্ত্রণায় ছটফট করছিল। সে দূরে পড়ে থাকা তার মৃত সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে এক ফোঁটা চোখের জল ফেলল। সাধকটি তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সুরে বলল, "একটা জানোয়ারের মধ্যেও এত প্রেম!" এই বলে সে যখন তলোয়ার দিয়ে মণি বের করতে গেল, তখন অবিশ্বাস্যভাবে রক্ত-বানরটি তার শেষ শক্তি দিয়ে সাধকটির গলা শক্ত করে চেপে ধরল।

সাধকটি হতভম্ব হয়ে গেল। সে রাগে তলোয়ার দিয়ে বানরটির মাথায় আঘাত করতে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে দূরের সেই রক্ত-বানরটি, যা এতক্ষণ মৃতপ্রায় ছিল, কোনোভাবে উঠে বসল। তার বুক থেকে তখনো রক্ত ঝরছিল। সে তার শেষ শক্তি দিয়ে সাধকটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং সাধকটির মাথার খুলিতে এক প্রচণ্ড আঘাত হানল।

সাধকটি আর নিজেকে রক্ষা করতে পারল না। তার মাথা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল এবং সে তৎক্ষণাৎ প্রাণ হারাল। মৃত্যুর আগে সাধকটি তার তলোয়ার দিয়ে যে আঘাত করেছিল, তাতে রক্ত-বানরটির মাথাও দুভাগ হয়ে গেল এবং সেটিও নিথর হয়ে পড়ল।

লিং ই ফান সব চুপচাপ দাঁড়িয়ে দেখলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি যুদ্ধের ময়দানের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং চারপাশ ভালো করে পর্যবেক্ষণ করলেন। যদি আশেপাশে অন্য কেউ থাকত, তবে তিনি আড়ালে থাকতেন। কোথাও কোনো মানুষের অস্তিত্ব না পেয়ে তিনি বেরিয়ে এলেন। মৃত সাধকের দেহ থেকে স্পেস রিংটি সংগ্রহ করলেন। ভেতরে তাকিয়ে তিনি স্তম্ভিত হয়ে গেলেন—সেখানে সাতাশটি মণি ও টোকেন ছিল। তিনি ভাবলেন, "মানুষ কেন এই ধরনের বিশ্বাসঘাতকতার পথ বেছে নেয়! একটা সাধককে মারলে কতগুলো দানব শিকারের সমান সম্পদ পাওয়া যায়!"

এরপর লিং ই ফান রক্ত-বানর দুটির দিকে তাকালেন। বানরগুলো তার দিকে একবারও তাকাল না। তাদের দৃষ্টি ছিল কেবল তাদের মৃত সঙ্গীর ওপর। ঘাসের ওপর তাদের চোখের জল ঝরছিল।

সে মুহূর্তে মনে হলো বাতাস থেমে গেছে, মেঘ স্তব্ধ হয়ে আছে। লিং ই ফান দেখলেন, জীবনের শেষ মুহূর্তে তারা একে অপরের জন্য যে আত্মত্যাগ করেছে, তা চিরন্তন হয়ে আছে। তাদের এই বিশ্বাসই তাদের শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়াই করার শক্তি দিয়েছিল।

কিছুক্ষণ আগে ঘটে যাওয়া মানুষের সেই নিষ্ঠুর বিশ্বাসঘাতকতা লিং ই ফানের চোখে অত্যন্ত ঘৃণ্য আর বিদ্রূপাত্মক বলে মনে হলো।