অধ্যায় আটষট্টি: আরেকবার বাজি ধরা (অনুগ্রহ করে সুপারিশ করুন ও সংগ্রহে রাখুন)

লিং ইফান পালাতে পালাতে মনে মনে ফিসফিস করছিল, "যেতে হবে, এই অঞ্চলের সীমা পার হওয়ার আগে ওই আত্মীয় পশুটা যেন আমাকে ধরে না ফেলে! নইলে সব চেষ্টাই বৃথা যাবে, লাভের চেয়ে ক্ষতি হবে।"

এখন লিং ইফান আর বিপদের কথা ভাবল না, ঝড়ের গতিতে ছুটে চলল, পিছনের আত্মীয় পশুটা যেন আরও অস্থির হয়ে উঠল। যদিও লিং ইফান প্রাণপণে দৌড়াচ্ছিল, তবুও পশুটার গতি তার চেয়েও বেশি, তাদের দূরত্ব ক্রমাগত কমে আসছিল।

লিং ইফান সামনের দিকে তাকিয়ে ভাবল, "আর মাত্র ত্রিশ লি, তখনই পৌঁছে যাব পরবর্তী অঞ্চলে, একটু ধৈর্য রাখলেই পিছনের আত্মীয় পশুটাকে甩িয়ে দিতে পারব।" তখন সেই ক্রুদ্ধ আগুন আত্মীয় পশুটা তার চিন্তার সীমার মধ্যে চলে এসেছিল।

এই মানুষ আর পশু ঘন জঙ্গলে এক নাটকীয় পলায়ন ও তাড়া খেলায় মেতে উঠল। লিং ইফান তার চিন্তার শক্তি দিয়ে পশুটার অবস্থান বুঝে নিল, আর পরবর্তী অঞ্চলের দূরত্ব ছিল মাত্র বিশ লি; তখন আগুন আত্মীয় পশুটার সাথে তার দূরত্ব ছিল সাতশো মিটার।

চারশো মিটার, তিনশো মিটার, দুইশো মিটার... হঠাৎই লিং ইফান আনন্দে উচ্ছ্বসিত হল, অবশেষে অন্য অঞ্চলে প্রবেশ করল।

আগুন আত্মীয় পশুটা মাত্র দুইশো মিটার দূরে ছিল, কিন্তু নতুন অঞ্চলের সীমায় এসে একটু দ্বিধা করেও সে লিং ইফানের পেছনে ছুটতে লাগল।

"এখনও তাড়া করছে? ঠিক আছে, তাহলে দেখা যাক কতক্ষণ তাড়া করতে পারে," লিং ইফান মনে মনে দৃঢ় সংকল্প নিয়ে ডানদিকে পালাতে লাগল। কিছুটা দূরত্ব অতিক্রম করতেই পশুটার সাথে তার দূরত্ব কমে একশো মিটারেরও কম হয়ে এল, কিন্তু সামনে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে একটি গুহার মুখ।

লিং ইফান এই গুহার দিকেই ছুটছিল, কারণ এটিই তার শেষ আশ্রয়। সাধারণত, এই অঞ্চলের আত্মীয় পশুদের নিজস্ব এলাকা থাকে, এবং তারা অন্য পশুদের অনুপ্রবেশ বরদাস্ত করে না। লিং ইফান অনুমান করছিল, এখানে অন্যরকম হলেও, মূলনীতি একই; যদি তার অনুমান ভুল হয়, তবে কেবল পালিয়ে প্রাণ বাঁচাতে হবে, আর হাতে থাকা মূল্যবান রত্ন ফেলে দিতে হবে।

গুহার মুখ থেকে মাত্র পাঁচশো মিটার দূরে, পশুটার সাথে তার দূরত্ব তখন মাত্র পঞ্চাশ মিটার। হঠাৎ সেই গুহা থেকে পুরো শরীরে মাটির রঙের একটি আত্মীয় পশু বেরিয়ে এল, যার অবয়ব আগুন আত্মীয় পশুটার মতোই। এই সদ্য বেরিয়ে আসা পশু লিং ইফানকে দেখতে পেল না, কারণ সে অদৃশ্য পোশাক পরেছিল, কিন্তু আগুন আত্মীয় পশুটা সরাসরি তার দিকে ছুটে আসছিল।

মাটির আত্মীয় পশু, এই অঞ্চলজুড়ে তারই রাজত্ব, আগুন আত্মীয় পশু তার এলাকা অতিক্রম করছে দেখে সে প্রথমে ভাবল ভুলবশত ঢুকেছে, তাই বের হয়নি। কিন্তু যখন দেখল পশুটা তার গুহার দিকে ছুটে আসছে, তখন আর চুপ থাকতে পারল না; এমন প্রকাশ্য চ্যালেঞ্জে যদি সে পালায়, তবে এই অঞ্চলে আর থাকতে পারবে না।

লিং ইফান দেখল, মাটির আত্মীয় পশু গুহা থেকে বেরিয়ে এসেছে, সে আনন্দে চমকে উঠল। তখন মাটির আত্মীয় পশুর থেকে বিশ মিটার দূরে সে একটি বক্র পথে ঘুরে গেল।

পেছনের আগুন আত্মীয় পশুর চোখে আগুন জ্বলে উঠেছিল, লক্ষ্যকে ধরতে চলেছিল, কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি লিং ইফান এত ধূর্ত, অন্য আত্মীয় পশুকে ব্যবহার করবে তার পথ আটকাতে।

মাটির আত্মীয় পশু বিষয়টা বুঝল না, কেবল দেখল আগুন আত্মীয় পশু তার দিকে তাকিয়ে না, সরাসরি গুহার দিকে ছুটে আসছে। মাটির আত্মীয় পশু যতই শান্ত হয়ে থাকুক, এবার আর সহ্য করতে পারল না, এক গর্জনে আগুন আত্মীয় পশুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আগুন আত্মীয় পশু দেখল মাটির আত্মীয় পশু তার দিকে ছুটে আসছে, সে বাধ্য হয়ে মুখোমুখি হল; জানত এতে অন্যের এলাকা লঙ্ঘন হচ্ছে, কিন্তু সে আর কিছু ভাবল না। তার সবচেয়ে বেশি রাগ হচ্ছিল সেই রত্ন চুরি করা ছেলেটার ওপর, এবং এখন সে কেবল রত্নের সাহায্যে ছেলেটার অবস্থান বুঝতে পারছিল, চোখে দেখতে পাচ্ছিল না। আত্মীয় পশুর চিন্তা শক্তি কেবল রত্নের মাধ্যমে একশো মিটার পর্যন্ত পৌঁছায়, কিন্তু সে পথটা খালি, তাই বোঝাতে পারছিল না।

এভাবে ছেড়ে দিতে তার মন মানছিল না, মাটির আত্মীয় পশুর সাথে সংঘর্ষ হলেও সে পিছিয়ে আসতে রাজি নয়।

দুই আত্মীয় পশু কাছাকাছি আসতেই, আগুন আত্মীয় পশু শরীর ঘুরিয়ে মাটির আত্মীয় পশুকে এড়িয়ে যেতে চাইল; তার লক্ষ্য ছিল লিং ইফান, সে আসলে সংঘর্ষ চায়নি, কারণ তাহলে ছেলেটা পালিয়ে যাবে।

কিন্তু লিং ইফানের পালানোর পথ এতটাই ধূর্ত ছিল, সে সরাসরি গুহার দিকে ছুটে চলল। আগুন আত্মীয় পশুও সেই গুহার দিকে ছুটল, কিন্তু মাটির আত্মীয় পশুর চোখে বিষয়টা অন্যরকম লাগল।

মাটির আত্মীয় পশুর চোখে, আগুন আত্মীয় পশু যেন তাকে এড়িয়ে তার গুহার দিকে ছুটছে। আত্মীয় পশু যদি অন্যের গুহা আক্রমণ করে, তাহলে নিশ্চয় রত্নের লোভেই, সাধারণত একই属性ের পশুরা এমন করে, কিন্তু আগুন属性ের পশু এসে মাটির属性ের পশুর রত্ন নিয়ে কি করবে?

মাটির আত্মীয় পশু এসব ভাবার সুযোগ পেল না, সে এখন কেবল জানত তার বাসস্থান ও গুহা বিপদে পড়েছে। সে এক গর্জনে মুখ থেকে কয়েকটি হলুদ সুতার মতো ধারা ছুড়ে দিল আগুন আত্মীয় পশুর দিকে।

আগুন আত্মীয় পশু মাটির আত্মীয় পশুকে এড়িয়ে লিং ইফানের দিকে ছুটছিল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে হলুদ সুতাগুলো তার পথ আটকিয়ে দিল। এই সুতাগুলো মাটির আত্মীয় পশুর অন্যতম মূল দক্ষতা, যা প্রতিপক্ষকে বাঁধার জন্য ব্যবহৃত হয়।

আগুন আত্মীয় পশু এই সুতায় আটকা পড়ে গেল, অস্থির ও রাগান্বিত হল, লিং ইফানকে ভুলে গিয়ে সে মাটির আত্মীয় পশুর মুখোমুখি হল।

আগুন আত্মীয় পশুর শরীর থেকে লাল আগুনের শিখা ছড়িয়ে পড়ল, রাতের অন্ধকারে চারপাশে লাল আভা ছড়াল, তার তীব্র আগুনের শিখায় হলুদ সুতার বাঁধন ছিন্ন হয়ে গেল। মুক্ত হয়ে সে লিং ইফানকে তাড়া করতে গেল না, কারণ জানত, আগে মাটির আত্মীয় পশুকে মোকাবিলা করতে হবে।

আগুন আত্মীয় পশু উন্মাদ হয়ে মাটির আত্মীয় পশুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মনে হল সে মৃত্যু পর্যন্ত লড়াই করবে; রত্ন হারানো তার কাছে প্রাণ হারানোর চেয়েও বড় ক্ষতি, তাই এখন সে সবকিছু ভুলে গিয়ে লড়ছে।

সে নিজের শক্তি উন্মত্তভাবে ব্যবহার করতে লাগল, মাটির আত্মীয় পশুও কম যায় না; আগুন আত্মীয় পশুর এমন উন্মাদ লড়াই দেখে সে আরও দৃঢ় হয়ে উঠল। তার পুরো শরীরে মাটির বর্ণের আলো ছড়িয়ে পড়ল, দুই পশুরা মুহূর্তেই যেন চরম শত্রুতায় পরিণত হয়ে প্রাণপণ লড়াইয়ে মেতে উঠল।

আগুন আত্মীয় পশুর মুখ থেকে বেরোনো আগুনের তরঙ্গ এতটাই তীব্র ছিল, যে চারপাশের গাছপালা পুড়ে ছাই হয়ে গেল, এমনকি মাটির উপরও তীব্র উত্তাপে ছোট ছোট ফাটল দেখা দিল। মাটির属性ের পশু শক্ত প্রতিরোধ গড়ে তুলল, যদিও তার আক্রমণ আগুন属性ের পশুর চেয়ে কম, তবুও তার মুখ থেকে ছুটে আসা হলুদ তীরের আঘাতে আগুন আত্মীয় পশু বেশ বিড়ম্বিত হল।

আগুন আত্মীয় পশু রত্ন হারিয়ে কিছুটা আহত ছিল, তাই দুই পশুরা সমানে সমানে লড়ছিল, কেউ কাউকে হারাতে পারছিল না।

ততক্ষণে বেশ কয়েক লি দূরে পালিয়ে লিং ইফান থেমে গেল, দূর থেকে দুই পশুর লড়াই দেখল।

কোং মো চেন বিস্মিত হয়ে বলল, "এত ভালো সুযোগ, তুমি পালিয়ে যাচ্ছ না কেন, এভাবে দাঁড়িয়ে থাকতে? এই বিরল সুযোগ তো তোমারই পরিকল্পনায় এসেছে, এখন কেন পালাচ্ছ না? নাকি..." কোং মো চেন সন্দেহ নিয়ে লিং ইফানকে দেখল।

লিং ইফান চোখে এক ঝলক বুদ্ধির আলো নিয়ে বলল, "ভয় নেই, এবার আমি আরও একটা বাজি ধরব। প্রথমে এই অঞ্চলে অনুসন্ধান করতে গিয়ে দেখেছিলাম মাটির আত্মীয় পশুর গুহায়ও রত্ন আছে, কিন্তু এখানে আত্মীয় পশুর সংখ্যা অনেক বেশি, অন্তত দশ-পনেরো, তাই সাহস করিনি, বরং যেখানে আগুন আত্মীয় পশু কম, সেখানে চেষ্টা করেছি। এখন দুই পশু প্রাণপণ লড়ছে, সবচেয়ে ভালো হবে যদি একজন মারা যায় আর অন্যজন গুরুতর আহত হয়; এখনই সুযোগ!"

লিং ইফানের কথা শুনে কোং মো চেন কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, "তোমার সাহসের প্রশংসা করি, তবে অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস ঠিক নয়। দুই পশুর এই সংঘর্ষ অন্য পশুদেরও নজরে পড়তে পারে, তাহলে আরও আত্মীয় পশু এসে পড়বে। তখন যদি কিছুই না পেয়েছ, বরং বিপদে পড়ে যাবে।"

লিং ইফান কোং মো চেনের সতর্কতা মনে রাখল; তার কথা ঠিক, কখনও অতি আত্মবিশ্বাসী হওয়া উচিত নয়। লিং ইফান সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত ছিল; সুযোগ পেলে আরও একটি রত্ন অর্জনের চেষ্টা করবে, দুই পশু গুরুতর আহত হলে হাতে থাকা পঁচিশটি বজ্র珠 একসাথে ছুড়ে দেবে, যা মৃত্যুপথে থাকা দুই পশুকে ধ্বংস করে দেবে।

লিং ইফান এক উঁচু স্থানে দাঁড়িয়ে দুই পশুর লড়াই দেখছিল, অপেক্ষা করছিল কখন তাদের মধ্যে কেউ জিতবে, তখনই সুযোগ মিলবে।

আগুন আত্মীয় পশু অনুভব করল রত্নের অবস্থান থেমে গেছে, কিন্তু তার শক্তি অনেকটাই ক্ষয় হয়েছে, বিশেষত রাতের সময়, যখন শক্তি পুনরায় অর্জন করতে পারে না; এতে তার বড় ক্ষতি, এমনকি যদি সে মাটির আত্মীয় পশুকে হারিয়ে দেয়, তবুও শক্তি শেষ হয়ে যেতে পারে, রত্ন পুনরুদ্ধার সহজ হবে না, তাছাড়া মাটির আত্মীয় পশু সময়ের সীমায় বাঁধা নয়। মাটির আত্মীয় পশু ভূমির শক্তি কাজে লাগিয়ে দিন-রাত, যেকোন সময় শক্তি সংগ্রহ করতে পারে, যদিও সেটা অত্যন্ত ধীরে, তবুও রাতে আগুন আত্মীয় পশুর তুলনায় অনেকটাই সুবিধা পায়।

প্রবল সংঘর্ষের পর, আগুন আত্মীয় পশু শক্তি ক্রমাগত হারাতে দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল; এভাবে চললে সে হেরে যাবে, তাই তাড়াতাড়ি লড়াই শেষ করতে হবে। আগুন আত্মীয় পশু সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল...