একশো সাতাশ অধ্যায়: তীব্র যুদ্ধ হানমাংয়ে (সংগ্রহ ও সুপারিশ করার অনুরোধ)

লিং ইফান নিঃশ্বাস ঠিক করে শরীরকে কয়েক হাত উঁচুতে মাটির উপরে ভাসিয়ে রেখে ধীরে ধীরে শুরার মাঠের গভীরে এগিয়ে চলল। লিং ইফান উপরে তাকিয়ে আকাশের দিকে নজর দিল, চোখে একটু ভয়লগ্নতা ফুটে উঠল। যাদু পাণ্ডুলিপিতে বিস্তারিত বর্ণনা ছিল, এই শুরার মাঠে一种 উড়ন্ত পাখি-রূপী দৈত্য ছিল, যার নাম ছিল ‘লাল জ্বালার বায়ু ঈগল’।

এটি আকাশের শাসক, যদিও এটি ছয় স্তরের প্রারম্ভিক妖兽 ছিল, কিন্তু কারণ এটি দলবদ্ধ জীব, তাই একবার আকাশে এর দৃষ্টি পড়লেই, তুমি যতই শক্তিশালী হও—তিন মাথা ছয় হাতও থাক—সেটাই শত শত ‘লাল জ্বালার বায়ু ঈগল’-এর আক্রমণ থেকে রক্ষা করতে পারবে না। এবং এর উড়ানের গতি অত্যন্ত দ্রুত, এমনকি সমকক্ষ修士দের থেকেও অনেক দ্রুত, তাই সাধারণত কোনো修士 আকাশে মুক্তভাবে উড়ে না, সর্বোচ্চ লিং ইফানের মতো মাটির খুব কাছাকাছি উড়ে। যদিও সে গোপন বস্ত্র পরেছে, তবুও সে খুব বেশি আত্মবিশ্বাসী বা অবহেলামূলক হতে সাহস পায় না, সতর্কতার জন্য আকাশে মুক্তভাবে উড়েনি।

ভাগ্যক্রমে, ওই বায়ু ঈগল কেবল আকাশের লক্ষ্যবস্তুতে সংবেদনশীল, মাটির দিকে তেমন আক্রমণ করে না, আর তাই শুরার মাঠের অধিকাংশ修士 বেঁচে থাকতে পেরেছে।

লিং ইফান মাটির খুব কাছাকাছি উড়ে কয়েক হাজার মাইল এগিয়ে গেল, তার জ্ঞানশক্তি দিয়ে কয়েকটি妖兽 শনাক্ত করল, এর মধ্যে দুটো魔熊ও ছিল, যেগুলো সে আগে হত্যা করেছিল, কিন্তু魔熊ের প্রতিরক্ষা দেখে সে কিছুটা সতর্ক হয়ে গেল। আরও ছিল দুইটি রক্তবানর, যারা একসঙ্গে চলত, তাই লিং ইফান তাদের বিরুদ্ধে ঝুঁকতে সাহস পায়নি, একটাই হলে আশা থাকত।

সে বাধ্য হয়ে পিছিয়ে গেল এবং গভীর দিকে এগিয়ে চলল, পথে অনেক妖兽 মিললেও কোনো আক্রমণ করার সাহস ছিল না। ক্রমশ গভীরে প্রবেশ করে, প্রায় একদিন চলার পর সে বাহিরের এলাকা থেকে বেরিয়ে গিয়ে প্রায় দশ হাজার মাইল অতিক্রম করল।

এখানে妖兽দের খণ্ড খণ্ড মৃতদেহ সর্বত্র ছড়িয়ে ছিল, মাটির গন্ধ পচনশীলতা ছড়াচ্ছিল। একদিনের পথ চলার পর,魔熊 ছাড়া অন্য কোনো শিকার ছিল না। সে উপরে উঠে আসা ফ্যাকাশে চাঁদটিকে দেখল, যার আলো ম্লান হলুদাভ রঙের, দিনকালের চেয়ে অনেক বেশি অন্ধকার, তবুও কয়েক দশ হাত দূরের ছায়াময় গাছের ছায়া দেখা যাচ্ছিল।

রাত্রি যেন একখণ্ড পুরনো ধূসর কাপড়ের মতো এই রক্তাক্ত জগতের ওপর ঝুলে আছে, যা মানুষের উদ্বিগ্ন মনকে আরও অস্থির করে তোলে। লিং ইফান চারপাশের নিস্তব্ধতা দেখে মন খারাপ করল। অন্তরালে প্রবেশ করার কথা না বলি, কীভাবে 百妖令 বা妖丹 পেয়ে准内阁-এ প্রবেশ করবে সেটাই বড় প্রশ্ন। যদি তার元婴 তৃতীয় স্তরের修为 থাকত এবং গোপন কৌশলও ব্যবহার করতে পারত, তাহলে ব্যাপারটি সহজ হত, তাই মুফং তাকে সহজে প্রবেশ করতে বলেছিল না।

কিন্তু লিং ইফানের নিজস্ব পরিকল্পনা ও উদ্দেশ্য ছিল। সে ‘আত্মভক্ষণের শেষ প্রান্ত’ (噬魂绝地) শুরু হওয়ার আগেই 内阁-এ প্রবেশ করতে চেয়েছিল। সময় হিসেব করে দেখল দশ মাস বাকি, এই সময়ে যেভাবে হোক 内阁-এ প্রবেশের পথ খুঁজতে হবে।

লিং ইফান মন খারাপ অবস্থায় ছিলই, হঠাৎ তার কানের কাছে ঝিরঝির শব্দ এলো। সে তার জ্ঞানশক্তি চালিয়ে দেখল, শত মিটার দূরে একটি বিশাল বরফের সাপের মতো দৈত্য—যার গা পানির মতো বরফের গোঁড়া—একটি বড় গাছের ডালকে জড়িয়ে ধরে আছে। বরফের সাপের বিশাল শরীর ডালটিকে নিচের দিকে বাঁকিয়ে দিয়েছে, ঝিরঝির শব্দ গাছের ডাল আর পাতা হেলানোর আওয়াজ।

এই বরফ সাপটি পানির গুণাবলীর妖兽, আক্রমণক্ষমতা খুব শক্তিশালী, তবে দুর্বলতা হলো প্রতিরক্ষা কম, অবশ্য এই দুর্বলতাও এখানকার অন্যান্য妖兽ের তুলনায়।

লিং ইফানের জ্ঞানশক্তিতে দেখা গেল ওই বড় বরফ সাপের রূপহীন সাদা শাঁক গুলো ম্লান হলুদ চাঁদের আলোয় মাঝে মাঝে ঝলমল করছে, তার ভয়ংকর সাপের মাথা মাঝে মাঝে তার লম্বা জিহ্বা বের করে দিচ্ছে।

“তুমি!” লিং ইফানের মনে একবার ঝলক লাগল, সে ধীরে ধীরে বরফ সাপের দিকে এগিয়ে গেল, সাবধানে বরফ সাপ থেকে দশ মিটার দূরে পৌঁছল। প্রবাদ আছে, সাপ মারতে সাপের হাড়ের সাত ইঞ্চি অংশকে আঘাত করতে হয়। লিং ইফান তার 灵剑 ধরে বরফ সাপের কাছে আরও কিছুটা এগিয়ে গেল, দৃঢ় দৃষ্টিতে ঝলমল করে এক ঝটিকা আঘাত করল সাপের মাথার সাত ইঞ্চি অংশে। বরফ সাপ দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে শরীর সরিয়ে আঘাত থেকে বাঁচল, লিং ইফানের আঘাত সামান্য বিপথগামী হল।

পরবর্তীতে, বরফ সাপের মুখ থেকে এক শীতল আলো বেরিয়ে লিং ইফানের দিকে ছুটে এল। লিং ইফানের 灵剑 দ্রুত সাপের সাদা শাঁকে আঘাত করল, শাঁক ফেটে গেল, 灵剑 তিন ইঞ্চি ভিতরে প্রবেশ করল, অনেক শাঁক আকাশে ছিটকে পড়ল।

একই সময়, লিং ইফান বাম হাতে আরেকটি 灵剑 বের করে শীতল আলো আটকাতে চেষ্টা করল। সেই শীতল আলো ছিল বরফের একটি তীক্ষ্ণ কুণ্ডলী, যা 灵剑ে আঘাত করলে লিং ইফান একটি গম্ভীর আওয়াজ করে পিছনে ছিটকে গেল।

লিং ইফান সমস্ত 元力 ঘুরিয়ে বরফ সাপের আক্রমণ প্রতিরোধ করল, গোপন বস্ত্রের 元力 বন্ধ করায় তার শরীর স্পষ্ট হল। বরফ সাপ শাঁকে কাটায় আঘাত পেয়েও গুরুতর ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, তবে প্রচণ্ড ব্যথায় গাছ থেকে নেমে এসে লিং ইফানের দিকে তীব্র আক্রমণে ছুটে এল।

উইদূরে কয়েক হাজার মিটার দূরে একটি কালো ছায়া অন্ধকারে লুকিয়ে ছিল, সে মনেহল, “আমি আধা মাস ধরে এখানে অপেক্ষা করছি, এখনো এক জন修士ও দেখিনি। ওই বরফ সাপের ক্ষমতা মাঝারি, কিছুটা জটিল, তবুও কেউ আক্রমণ করবে না কেন?”

এই কালো ছায়ারা শুরার মাঠে খুব সাধারণ। তারা妖兽 শিকার করে না, বরং妖兽ের চলাচলের আশেপাশে অপেক্ষা করে修士দের শিকার করতে। যখন修士 এবং妖兽 দুজনেই ক্ষতিগ্রস্ত হয়, তখন তারা আক্রমণ করে সুবিধা হাসিল করে। যদি শিকারী শক্তিশালী হয়, তারা সরে যায় অন্য লক্ষ্য খুঁজে। যদিও ঝামেলা বেশি, তবুও নিরাপদ এবং সফল হলে বড় লাভ। অবশ্য এই কাজ করতে গোপনীয়তা খুব জরুরি।

এই ব্যক্তি চিন্তা করছিল, হঠাৎ তার মন সতর্ক হয়ে গেল, বিষধর সাপের মতো চোখ লিং ইফান আর বরফ সাপের লড়াইয়ের দিকে তাকাল, সে নিঃশব্দে লড়াইয়ের কেন্দ্রে এগোতে লাগল।

লড়াই থেকে পিছিয়ে আসছিল লিং ইফান, বরফ সাপ যেন তীরন্দাজের তীরের মতো আক্রমণ করল, তার চোখ সঙ্কুচিত হল, যদি বরফ সাপ তাকে জড়িয়ে ধরে, বিপদ আসবে।

সে অবহেলা করল না, তাত্ক্ষণিকভাবে গোপন কৌশল চালু করল, ‘আকাশ ভেদকারী তলোয়ার’ (破天剑诀) এর শক্তিশালী আঘাত এলো আবার, বরফ সাপের বিষাক্ত দাঁত ঝলমল করল, মুখ থেকে তিনটি শীতল আলো বেরিয়ে এল। তলোয়ার আর বরফ সাপের শীতল আলো মুখোমুখি সংঘর্ষে বিশেষ এক মুহূর্তে, বরফ সাপের লেজ হঠাৎ সাপের মাথার ওপরে থেকে অদ্ভুতভাবে আঘাত হানে লিং ইফানের দিকে।

লিং ইফান সময়মতো পালাতে পারল না, আঘাত পেয়ে গেল, তবে তাড়াহুড়োতে ‘রূপালী ঘণ্টা’ (银钟诀) চালিয়ে কিছু আঘাত প্রতিহত করল, তবুও রক্তস্রাব শুরু হল। সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আকাশে এক বিস্ফোরণের মতো শব্দ হল, তলোয়ার আর বরফ সাপের আলো সংঘর্ষ হল, আলো ছিটকে পড়ল, যেন রাতের আকাশে আতশবাজির ঝলক।

আলো নষ্ট হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে বরফ সাপ ব্যথায় ছিঁচড়ে লিং ইফানের দিকে পড়ল। তার নিঃস্বার্থ সাপের চোখ শীতল আলো ঝলকাচ্ছিল, সরাসরি লিং ইফানের দিকে ঝাঁপ দিল।

সাপটি হঠাৎ আক্রমণে গুরুতর ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, বরং তার তীব্র ব্যথা তাকে আরো ক্ষিপ্ত করল। লিং ইফানের সর্বশক্তিমান আঘাত ছিল ‘破天剑诀’ এর পনেরোতম তলোয়ার, যা এই সাপের সঙ্গে সমান শক্তির, বিজয় কঠিন। সে হতাশ হল।

সাপ লিং ইফানের দিকে ঝাঁপ দিচ্ছে দেখে সে পেছনে সরে গেল, তার পা একদম দ্রুত নড়ল, সে সাপের তীব্র আক্রমণ এড়াতে চাইল।

সাপ মাটিতে পড়ে, লিং ইফান সরিয়ে নেওয়ায় রাগে লেজ দুলিয়ে পাশের বিশাল পাথরটিকে চূর্ণ করে দিল, চারপাশে পাথরের টুকরো ছিটকে গেল।

একই সময় সাপ তার ভয়ংকর মুখ খুলে লিং ইফানের দিকে শক্তিশালী শ্বাস ছেড়ে দিল, লিং ইফান অনুভব করল তার শরীর পিছনে টেনে নেওয়া হচ্ছে, চারপাশের গাছপালা ও পাতাগুলো অদৃশ্য শক্তিতে সাপের দিকে ঝুঁকে পড়ল, মাটির পাতা ও পাথর যেন সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো সাপের মুখে ঢুকে গেল।

লিং ইফানের শরীরও স্থির হয়ে গেল, সে সাপের শ্বাসের শক্তি প্রতিহত করতে চেষ্টা করল। তখন হঠাৎ তার মাথায় এক বুদ্ধি এল, সে গোপনে একটি বজ্রমণি নিক্ষেপ করল, যা চারপাশের পাথর ও আবর্জনার সঙ্গে মিশে সাপের ভয়ংকর মুখে এসে পড়ল।