একশো দ্বিতীয় অধ্যায়: জীবন ও মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে

লিং ই ফান কয়েকশো মাইল দূরে সরে যাওয়ার পর, তার পিছু নেওয়া ইউয়ান ইয়াং স্তরের সাধক এবং সেই বৃদ্ধের মধ্যে সংঘর্ষ শুরু হলো। কিন্তু ইউয়ান ইয়াং এবং রু শেন স্তরের সাধকদের ক্ষমতার পার্থক্য আকাশ-পাতাল। তাছাড়া, এই অনাকাঙ্ক্ষিত বাধা বৃদ্ধকে অত্যন্ত ক্রুদ্ধ করে তুলেছিল। এই বিরক্তিকর লোকটিকে দ্রুত শেষ করার জন্য বৃদ্ধ শুরুতেই তার প্রকৃত শক্তি প্রদর্শন করলেন।

কয়েক মুহূর্তের ধস্তাধস্তির পর বৃদ্ধের আঘাতে ইউয়ান ইয়াং সাধক গুরুতর আহত হলেন। সাধকটি উন্মত্ত হলেও বুঝতে পারলেন যে তিনি প্রতিপক্ষের সমকক্ষ নন, তাই দাঁতে দাঁত চেপে পালানোর প্রস্তুতি নিলেন। কিন্তু বৃদ্ধ তাকে ছাড়ার পাত্র ছিলেন না। তিনি হাত নাড়াতেই একটি বিশাল তালুচিহ্ন সাধকের ওপর আছড়ে পড়ল, আর ঠিক পরেই একটি তীক্ষ্ণ তলোয়ারের শক্তি বিদ্যুৎগতিতে তাকে বিদ্ধ করল।

এই生死 লড়াইয়ের কয়েক মুহূর্তের মধ্যে লিং ই ফান দুহাজার মাইলেরও বেশি দূরে চলে গেছে। যখন সে বৃদ্ধের অনুধাবন সীমানা থেকে প্রায় বেরিয়ে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই বৃদ্ধ সেই সাধককে শেষ করে লিং ই ফানের দিকে ধাওয়া করলেন। বৃদ্ধের মনে তীব্র ক্ষোভ—লিং ই ফান প্রায় তার সীমানা থেকে বেরিয়েই যাচ্ছিল। বৃদ্ধের প্রতিটি পদক্ষেপে দুশো মাইলের দূরত্ব অতিক্রম হচ্ছিল, যেখানে লিং ই ফান এক নিশ্বাসে একশো মাইলেরও কম পথ পাড়ি দিতে পারছিল। খুব দ্রুতই বৃদ্ধ ব্যবধান কমিয়ে আনলেন।

যখন বৃদ্ধ লিং ই ফানের আধ্যাত্মিক চেতনার সীমানায় প্রবেশ করলেন, লিং ই ফান মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। এত দ্রুত সে সাধককে শেষ করে ফেলল? এই গতিতে চললে বেশিক্ষণ সে আর টিকে থাকতে পারবে না। সে মাত্র কয়েক হাজার মাইল এগিয়েছে,妖林 বা দানব অরণ্যে পৌঁছানো এখন অসম্ভব মনে হচ্ছে।

এটি ভেবেই লিং ই ফান মরিয়া হয়ে উঠল এবং তার গোপন বিদ্যা 'শু তু তং গুই' প্রয়োগ করল। তার গতি এক লাফে প্রতি নিশ্বাসে ১৫০ মাইলে পৌঁছাল, যা তার ক্ষমতার চরম সীমা।

পেছন থেকে ধাওয়া করা বৃদ্ধ লিং ই ফানের এই হঠাৎ গতি বৃদ্ধিতে অবাক হয়ে গেলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, "আসলেই কিছু কৌশল জানা আছে দেখছি! এই গতি নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ পদ্ধতির ফসল, তবে বেশিক্ষণ তুমি এটা ধরে রাখতে পারবে না।" এই ভেবে বৃদ্ধ তার গতি দ্বিগুণ বাড়িয়ে দিলেন।

যদিও লিং ই ফানের গতি এখন প্রচণ্ড, কিন্তু তার অভ্যন্তরীণ শক্তির ক্ষয়ও হচ্ছে দ্রুত। শরীরের শক্তির পুনরুত্পাদন খরচের সাথে তাল মেলাতে পারছে না। এভাবে চললে প্রতিপক্ষ ধরার আগেই সে শক্তি হারিয়ে মৃত্যুর মুখে পড়বে। ভাগ্য ভালো যে তার কাছে 'পু ইউয়ান দান' বা শক্তি বর্ধক বড়ি ছিল। কিন্তু বৃদ্ধের গতির তীব্রতা অনুভব করে সে হতাশ হয়ে পড়ল।

বৃদ্ধের গতি এত বেশি যে কয়েক নিশ্বাসের মধ্যেই সে ধরা পড়ে যাবে। তাদের修为 কোনোভাবেই এক স্তরের নয়। লিং ই ফান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, যখন শক্তির চরম পার্থক্য থাকে, তখন কোনো কৌশলেই কাজ হয় না।

তবুও সে একটি শক্তি বর্ধক বড়ি গিলে ফেলল। বৃদ্ধ যখন তার থেকে মাত্র একশো মাইল দূরে, তখন লিং ই ফান দাঁড়িয়ে পড়ল। এভাবে পালিয়ে কোনো লাভ নেই, এত পরিকল্পনা করেও সে এক লক্ষ মাইলও পার হতে পারেনি।

বৃদ্ধ লিং ই ফানের ১০০ মিটার সামনে এসে উপহাস করে বললেন, "কী হলো বালক, দৌড়াচ্ছো না যে? তোমাকে তো বেশ দৌড়াতে দেখেছি!"

লিং ই ফান বৃদ্ধের বিদ্রূপ উপেক্ষা করে সোজা বলল, "আপনি বস্তুটা দিন। আমি হার মেনেছি, আপনার শিষ্য হতে রাজি আছি। আমাদের কথা ছিল, আমি কথা রাখব।"

এই কথায় বৃদ্ধের মুখে আসা কথা সেখানেই আটকে গেল। লিং ই ফান যে পরাজয় স্বীকার করতে চায় তা নয়, বরং উপায়ান্তর ছিল না। যদিও শর্ত ছিল বৃদ্ধ ধরতে পারলে সে হার মানবে, কিন্তু সে ভেবেছিল বৃদ্ধ তাকে ধরতে পারবে না। কিন্তু এখন বৃদ্ধের ধৈর্যচ্যুতি ঘটেছে এবং সে তার মতলব ধরে ফেলেছে। এখন ধরা পড়লে বৃদ্ধ তাকে আস্ত রাখবে না।

তাই বৃদ্ধ কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার আগেই লিং ই ফান তাকে শিষ্যত্ব গ্রহণের স্মারক চাইতে বাধ্য করল, যাতে সেই চুক্তির দোহাই দিয়ে বৃদ্ধকে তার ওপর হাত তোলা থেকে আটকানো যায়। লিং ই ফানের ধারণা ছিল, রু শেন স্তরের একজন শক্তিশালী সাধক নিশ্চয়ই তার মতো একজন সামান্য সাধকের সামনে নিজের সম্মান বিসর্জন দিয়ে কথা খেলাপি করবেন না।

লিং ই ফানের উদ্দেশ্য বৃদ্ধ বুঝতে পারলেন, কিন্তু এখন আর কিছু করার ছিল না। তিনি মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হেসে ভাবলেন, "হুম, বুদ্ধি আছে। তবে এরপর আর কোনো চালাকি করলে তোমাকে ছাড়ব না।"

লিং ই ফান কথা শেষ করতেই বৃদ্ধ কোনো উত্তর না দিয়ে হাত ঝাপটে একটি বস্তু তার দিকে ছুড়ে দিলেন। লিং ই ফান সেটি লুফে নিল। এটি একটি তালুর আকারের জেড ফলক। ভালো করে লক্ষ্য করে দেখল, এতে কোনো বিশেষত্ব নেই, কেবল কিছু অনিয়মিত নকশা খোদাই করা, যা দেখে মনে হয় যেন কেউ অলসভাবে দাগ কেটে রেখেছে।

লিং ই ফান সরাসরি সেটি গ্রহণ না করে বৃদ্ধের দিকে তাকাল। বৃদ্ধ বললেন, "তোমার আধ্যাত্মিক চেতনা এর ভেতরে প্রবেশ করালেই তুমি সব তথ্য জানতে পারবে। আমি তোমাকে তিন নিশ্বাসের সময় দিচ্ছি। যদি না করো, তবে পুরস্কার পাওয়ার জন্য তোমাকে হত্যা করব।"

লিং ই ফান কাঁপতে কাঁপতে ভাবল, "আজ এখানেই শেষ। মানতেই যখন হবে, তখন মানি। মরার চেয়ে বেঁচে থাকা ভালো। যতক্ষণ প্রাণ আছে, ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ আছে। তোমার যত ষড়যন্ত্রই থাকুক, আমি আজ তা গ্রহণ করলাম। দেখি এই ফলকে কী রহস্য আছে!"

এক নিশ্বাস পার হয়ে গেল। লিং ই ফান যখন ফলকটি গ্রহণের প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখনই সে চমকে উঠল এবং পরক্ষণেই তার মনে এক তীব্র আনন্দের ঢেউ খেলে গেল। তবে সে তা প্রকাশ করল না। সে ফলকটি শক্ত করে ধরে চোখ বন্ধ করল, যেন সে পুরোপুরি মন দিয়ে ফলকটি গ্রহণ করছে। দূরের বৃদ্ধ তা দেখে স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন এবং তার ঠোঁটের কোণে এক ধূর্ত হাসি ফুটে উঠল।

বৃদ্ধ জানতেন না যে এক ভয়াবহ বিপদ তার দিকে ধেয়ে আসছে। লিং ই ফানের আনন্দের কারণ অন্য কিছু নয়, এই চরম মুহূর্তে সে 'কং মো চেন'-এর কণ্ঠস্বর শুনতে পেয়েছে—সেই কণ্ঠস্বর যার ওপর সে গত কয়েক বছর ধরে নির্ভরশীল ছিল।

"কোনো শব্দ করো না, অস্বাভাবিক কিছু প্রকাশ করো না। চোখ বন্ধ করে ভান করো যেন তুমি ফলকটি গ্রহণ করছ। আমার ধারণা, এই ফলকটি মানুষকে নিয়ন্ত্রণ করার একটি উপায়। কিন্তু তোমার আত্মার ওপর সেই রহস্যময় পুঁতির সুরক্ষা রয়েছে, তাই এই ফলকে কোনো সমস্যা থাকলেও তোমার ক্ষতি হবে না। তবে, সে যখন তোমাকে নিয়ন্ত্রণ করতে ব্যর্থ হবে, তখন সে তোমাকে মেরেই ফেলবে। আমার আত্মার শক্তি秘境 থেকে বের হওয়ার সময় ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। যদি না 'শ্যাও তিয়ান'秘境-এর অতিরিক্ত শক্তি শোষণ করত এবং সেই পুঁতি তা রূপান্তর করে আমার আত্মাকে সুস্থ না করত, তবে আমি এত দ্রুত জেগে উঠতে পারতাম না। কিন্তু এখন আমার শক্তি আমাকে কেবল জেগে ওঠার মতো অবস্থায় এনেছে। আমি তোমার শরীর নিয়ন্ত্রণ করে এই বিপদ থেকে তোমাকে উদ্ধার করব। তবে এতে আমার আত্মার অপূরণীয় ক্ষতি হবে এবং তোমার শরীরেরও গুরুতর আঘাত লাগবে। কিন্তু এখন এছাড়া উপায় নেই। এরপর আমি কতদিন ঘুমাব জানি না, হয়তো শত বা সহস্র বছর, অথবা পুঁতির অলৌকিকতায় দশ বা কয়েক বছর।" কং মো চেনের কণ্ঠস্বর লিং ই ফানের মস্তিষ্কে দ্রুত বেজে উঠল।

লিং ই ফান বুঝতে পারল পরিস্থিতি কতটা ভয়াবহ। সে উদ্বিগ্ন হয়ে মনে মনে বলল, "কং দাদু, আপনার কিছু হবে না, আমারও না। আমি আপনাকে জাগিয়ে তোলার সব চেষ্টা করব।"

লিং ই ফানের উদ্বেগ দেখে কং মো চেন সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "চিন্তা করো না, এই পুঁতি থাকলে আমার মৃত্যু অসম্ভব। এটা শুধু সাময়িক ঘুম। আমি তো হাজার বছর ঘুমিয়েছি, আরও কয়েক বছর ঘুমোনো কোনো ব্যাপার না! চলো, ওই লোকটিকে শেষ করার পর আমি আমার শেষ শক্তি দিয়ে তোমাকে妖林-এ পৌঁছে দেব। যদিও সেখানে বিপদ আর রক্তপাত নিত্যসঙ্গী, কিন্তু ওটাই তোমার বেঁচে থাকার একমাত্র আশা। এরপর টিকে থাকাটা তোমাকে নিজের যোগ্যতায় করতে হবে।" বৃদ্ধ যখন লিং ই ফানকে তাড়া করছিলেন, তখনই কং মো চেন জেগে ওঠেন। তিনি লিং ই ফানের 'রক্তঘাতী নির্দেশ'-এর কথা জেনে অবাক এবং অসহায় বোধ করেছিলেন, কিন্তু আপাতত তিনি কেবল এই বিপদ থেকে তাকে বাঁচাতে পারেন।

সাত নিশ্বাস পার হয়ে গেল। বৃদ্ধ মনে মনে ভাবলেন, "এতক্ষণে হয়ে যাওয়ার কথা!"

বৃদ্ধ যখন ভাবছিলেন, তখনই লিং ই ফান মাথা তুলে ধীরে ধীরে চোখ খুলল।

বৃদ্ধ তা দেখে খুশি হয়ে ভাবলেন, "অবশেষে গ্রহণ সম্পন্ন হলো..." কিন্তু বৃদ্ধের চিন্তা শেষ হওয়ার আগেই চোখ খোলা লিং ই ফানের দিকে তাকিয়ে তার শ্বাস বন্ধ হয়ে এল। তার চোখের মণি সংকুচিত হলো, সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না। কিছুক্ষণ আগেও যে লিং ই ফানকে সে তুচ্ছ মনে করছিল, তার শরীর থেকে এমন এক শক্তি নির্গত হচ্ছিল যা দেখে স্বয়ং বৃদ্ধেরও বুক কেঁপে উঠল।

বৃদ্ধ কাঁপা কাঁপা আঙুলে লিং ই ফানকে নির্দেশ করে বললেন, "তুমি, তুমি, তোমার আসল修为 কী?" তার কাছে থাকা修为 পরিমাপক宝物 বা গুপ্তধনটিতে এখন কোনো তথ্যই দেখাচ্ছিল না, যা বৃদ্ধের কাছে অবিশ্বাস্য ছিল।

"হয়তো? হয়তো সেই কিংবদন্তির... অসম্ভব, এটা হতে পারে না..." বৃদ্ধ তার নিজেরই উদ্ভট চিন্তায় আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।

লিং ই ফানের气息 বা আভা পুরোপুরি বদলে গেছে। তার শরীর থেকে এমন এক প্রাচীন ও বিশাল শক্তির আভা বের হচ্ছিল যা বৃদ্ধের হৃদয়ে গভীর ভয়ের জন্ম দিচ্ছিল।

কং মো চেনের নির্দেশে লিং ই ফান秘境 থেকে পাওয়া仙级 বা অমর স্তরের শ্রেষ্ঠ灵剑 'জিং ইয়ুন তলোয়ার' বের করল। আসলে এখন কং মো চেনই লিং ই ফানের শরীর নিয়ন্ত্রণ করছেন। তিনি বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "যদি তুমি আমার এই এক তলোয়ারের আঘাত সামলাতে পারো, তবে তোমাকে জীবনদান করব। না পারলে এখানেই চিরতরে শেষ হয়ে যাবে।"

লিং ই ফান যদি আগে এই কথা বলত, তবে বৃদ্ধ ভাবতেন সে পাগল হয়ে গেছে। কিন্তু এখন বৃদ্ধ একটুও অসতর্ক হওয়ার সাহস পেলেন না। তিনি দ্রুত একটি秘宝 বা গোপন অস্ত্র বের করলেন, যা ছিল একটি বিরল 'তীর'। এই ধরনের বিরল অস্ত্রের শক্তি সাধারণত অনেক বেশি হয়।

বৃদ্ধ গম্ভীর মুখে লিং ই ফানের কোনো পদক্ষেপের অপেক্ষা না করেই সেই তীর নিক্ষেপ করলেন। তীরটি বাতাসের সংস্পর্শে এসে দশ丈 বা দশ গজের বিশাল তীরের আকার ধারণ করল এবং লিং ই ফানকে লক্ষ্য করে উল্কার গতিতে ছুটে এল। এই তীরের শক্তি এতটাই তীব্র ছিল যে এর চারপাশের বাতাস পর্যন্ত দুমড়ে যাচ্ছিল, যা秘境-এর চেং হাও জিয়ে-র অস্ত্রের চেয়েও শক্তিশালী।

লিং ই ফান সেই বিশাল তীরের তীব্রতা অনুভব করল। কং মো চেনের শক্তিশালী আত্মার নিয়ন্ত্রণে 'জিং ইয়ুন তলোয়ার' ঝনঝন শব্দ করে উঠল। যদি কোনো秘术 বা গোপন কৌশলের বিশেষজ্ঞ সেখানে থাকত, তবে সে অবাক হয়ে দেখত যে 'জিং ইয়ুন তলোয়ার'-এর গায়ে নীল রঙের স্বচ্ছ আলোকবিন্দু জমা হচ্ছে। এটি জলের উপাদান, যা কেবল法则 বা প্রাকৃতিক নিয়ম আয়ত্ত করা সাধকরাই করতে পারে।

তীরটি যখন লিং ই ফানের কয়েক ডজন মিটার দূরে, তখন লিং ই ফান তলোয়ারটি শূন্যে চালাল। জিং ইয়ুন তলোয়ার যেন সমুদ্র থেকে ওঠা ড্রাগন, নীল আভা ছড়িয়ে সেই সোনালী তীরের মুখোমুখি হলো। তলোয়ারের আলোর পথ ধরে বাতাসে একটি গাঢ় কালো ফাটল দেখা দিল এবং আক্রমণের সাথে সাথে সেই ফাটল আরও বড় হতে থাকল। সোনালী তীরটি যেন কোনো গভীর সমুদ্রে হারিয়ে গেল, কোনো তরঙ্গ ছাড়াই তা অদৃশ্য হয়ে গেল।

প্রতিপক্ষের বৃদ্ধ এই দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত হয়ে বিড়বিড় করতে লাগলেন, "মহাকাশ ফাটল? সে... সে আসলে কে? এটা নিশ্চিতভাবে সেই কিংবদন্তির..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই সেই বৃদ্ধ 'জিং ইয়ুন তলোয়ার'-এর সৃষ্ট মহাকাশ ফাটলে তলিয়ে গেলেন। তারপর মহাকাশের সেই ক্ষত ধীরে ধীরে জুড়ে গেল, যেন সেখানে কোনো লড়াই হয়নি।

পরক্ষণেই লিং ই ফানের শরীর ঝাপসা হয়ে গেল এবং সে অদৃশ্য হয়ে গেল। কং মো চেন তার শেষ আত্মার শক্তিটুকু দিয়ে লিং ই ফানকে কয়েক লক্ষ মাইল দূরের妖林 বা দানব অরণ্যে পাঠিয়ে দিলেন।