একশো তেরো নম্বর অধ্যায়: এক মুহূর্তের করুণা

অসুবিধা আর হতাশা সরিয়ে, চিন্তাগুলোকে আবার যোগাড় করে, লিং ইফান দৃঢ় সংকল্প নিয়ে নিজেকে অজানা পথের সামনে দাঁড় করালেন।

“এখনই বের হতে হবে, জানি না এখন আমরা দৈত্যবন কোথায় আছি। স্বাভাবিকভাবে, পশ্চিম থেকে পূর্ব দিকে দৈত্যবন অতিক্রম করলে, ঝুয়ানমিং সঙের প্রভাব এড়িয়ে মধ্যভূমিতে পৌঁছানো যাবে। কারণ এই দৈত্যবনও বেশি দিন থাকার জায়গা নয়, এখান থেকে বের হওয়ার উপায় খুঁজতে হবে।” লিং ইফান নিজের মনে হিসাব করছিলেন।

লিং ইফান যখন ভাবছিলেন, হঠাৎ দূর থেকে যুদ্ধের শব্দ এল। সঙ্গে সঙ্গে দুইটি ছায়া একটির পেছনে আরেকটি লড়াই করে লিং ইফানের দিকে এগিয়ে আসছিল। লিং ইফান ভ্রু কুঁচকে, যুদ্ধের পতাকা তুলে নিলেন, গোপন পোশাক পরে নিঃশব্দে আকাশে উঠলেন।

কিছুক্ষণ পর, পিছু হটতে থাকা লড়াকু ব্যক্তি লিং ইফানের গোপন স্থানের কাছে এসে থেমে গেলেন। তিনি ঘুরে পিছনে আসা শত্রুকে ঘৃণার চোখে দেখলেন।

লিং ইফান কাছে গোপনে দাঁড়িয়ে চুপচাপ ওই দৃশ্য দেখছিলেন। পিছনে থাকা ব্যক্তি মোটা গড়নের, কিন্তু শক্তি কম নয়। সে দ্রুত এগিয়ে এসে নিজের কাছেই তলোয়ার ছুড়ে দিলো, ঠাট্টা করে বলল, “ছেলে, এখানে যাদু মন্দির থেকে অনেক দূরে, কেউ তোমাকে বাঁচাবে না। বুদ্ধিমান লোক সময় বুঝে কাজ করে, আমি বলছি, ‘লংইয়াং লিংগু’ সাদরে আমাকে দাও।”

পিছু হটতে থাকা ব্যক্তি স্বাভাবিকভাবেই নিজের পকেট ছুঁয়ে দেখল, চোখে ঘৃণা আরও তীব্র হল। ‘লংইয়াং লিংগু’ সে ‘কুনলিং উপত্যকা’ থেকে প্রাণ হারানোর ঝুঁকি নিয়ে পেয়েছিল, কিন্তু ভুলবশত সামনে থাকা লোক তাকে দেখে ফেলে, তারপর থেকে ধাওয়া করছিল।

“হুম, এই ‘লংইয়াং লিংগু’ চাইলে আমার মৃতদেহের ওপর দিয়ে পা দিতে হবে!” পিছু হটতে থাকা ব্যক্তি দৃঢ় কণ্ঠে বলল, এমন দেখাচ্ছিল যেন সে কখনও লিংগু ছাড়বে না।

মোটা গড়নের মধ্যবয়স্ক লোক তখন চেহারা ভয়ঙ্কর করে নিজের শরীরের কাছে থাকা অস্ত্র বের করল, একটি সোনালী ছোট ছুরি, সেটি ছুড়ে দিল এবং হাওয়ায় তিনটি সোনালী ছুরির রেখায় রূপান্তরিত হয়ে সামনে থাকা ব্যক্তির দিকে ছুটে গেল।

ছুরির রেখাগুলো তাকে কঠোরভাবে লক্ষ্য করল, পিছু হটতে থাকা ব্যক্তি মন দৃঢ় করে লাফ দিয়ে উঠে একটি যাদু মন্ত্র পাঠাল, হাতে থাকা আত্মা-তলোয়ার এক আলো রূপ নিলো, সরাসরি ছুরির রেখার দিকে এগিয়ে গেল।

অল্প সময়ের মধ্যে, আত্মা-তলোয়ার ও ছুরির রেখার সংঘর্ষে আলো ছড়াল। প্রথম রেখা ভেঙে গেল, আত্মা-তলোয়ার কিছুটা থমকে গেল, শক্তি কমে গেল। তারপর দ্বিতীয় রেখার সঙ্গে লড়াই শুরু হলো, ‘পাং’ শব্দে রেখা ভেঙে গেল, আত্মা-তলোয়ার পিছনে ফিরে গেল। সে হাত বাড়িয়ে তলোয়ার টেনে নিলো, মুখের রং ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

তৃতীয় রেখা আত্মা-তলোয়ার টানার সময় এসে দাঁড়ালো, সে এড়াতে পারল না, তলোয়ার দিয়ে তৃতীয় রেখাকে ঠেকাল।

তৃতীয় রেখা বজ্রের মতো আঘাত করল আত্মা-তলোয়ার ওপর, একটি বিস্ফোরণ হল, তলোয়ার শরীর থেকে ফিরে এসে তার বুকের ওপর আঘাত করল। লিং ইফান কাছে দাঁড়িয়ে দেখল, সংঘর্ষের সময় ওই ব্যক্তি ছুরির রেখায় ঢাকা পড়ল, ছুরির আওয়াজে ‘কাচা’ শব্দ হল, একটি ছায়া উড়ে গেল, ‘পটুং’ শব্দে দূরে পড়ে গেল, সম্ভবত তার পাঁজর ভেঙে গেছে।

তলোয়ার থেকে ফিরে আসা শক্তি তার বুকের ওপর আঘাত করল, সে প্রচণ্ড ব্যথায় উঠল, এমনকি তার দানব শক্তির কেন্দ্রও স্থিতিশীল ছিল না। অবশেষে ‘পটুং’ শব্দে পড়ে গেল, তার সমস্ত হাড় যেন ছড়িয়ে গেল, হৃদয় থেকে রক্ত ঝরল। সে হতাশ ও অসহায় মনে করল, সে সাত ধাপ পর্যন্ত পারদর্শী, কিন্তু বিপক্ষের নয় ধাপের চূড়ান্ত, দুই ধাপের পার্থক্য থাকা সত্ত্বেও এতটা পরাজিত হওয়া অস্বাভাবিক।

কিন্তু তার যোগ্যতা কম, গোপন পদ্ধতি দুর্বল, আত্মা-তলোয়ারও কম মানের, এই তিন কারণে তার অবস্থান এতটা দুর্বল হয়ে পড়ল, তাই প্রথম লড়াইতেই সে গুরুতর আহত হল।

মোটা গড়নের মধ্যবয়স্ক লোক তার কাছে এসে ঠাট্টা করে বলল, “বুঝতে পারছ না? আগে লংইয়াং লিংগু দিয়ে দাও, এত কষ্ট নেওয়ার দরকার নেই। কেন? এখনও দিতে রাজি নও?”

সে দু’হাত ভর দিয়ে মাটিতে পড়ে আছে, চুল ছিঁড়ে, বুকে রক্তে ভিজে গেছে, উঠে দাঁড়াতে চাইলেও ভাঙা হাড়ের কারণে দেহ কাঁপছে। চেষ্টা করেও উঠতে পারল না, শেষ পর্যন্ত মাথা তুলে মধ্যবয়স্ক লোককে চেয়ে দেখল, চোখে আগুন জ্বলে, ঘৃণা, হতাশা, আর অপার অটলতা!

মধ্যবয়স্ক লোকও তার দৃষ্টিতে স্তম্ভিত হয়ে ভয় পেয়ে গেল, কিছুটা সংকোচ অনুভব করল, তারপর রেগে উঠল, “মৃত্যু চাও?”

হাত নেড়ে একটি ছুরির রেখা ছড়াল, তার পাশে আছড়ে পড়ল, ‘পাং’ শব্দে কাঠ ও পাথর ছিটকে গেল, একটি শক্তির ঢেউ তাকে ছুঁয়ে পার্শ্বে কয়েক গজ দূরে ছুঁড়ে দিল।

সে আবার রক্ত থুতুতে উঠল, আর নড়তে পারল না। মোটা গড়নের লোক তার পাশে দাঁড়িয়ে বলল, “তোমাকে শেষ সুযোগ দিচ্ছি, লংইয়াং লিংগু দাও, ছেড়ে দেব।”

সে চেষ্টায় একটি শব্দ বের করল, “হুম,” প্রায় সমস্ত শক্তি দিয়ে, তারপর চোখে গভীর স্মৃতি ফুটে উঠল, কন্ঠ কেঁপে উঠল, “আমার মৃতদেহের ওপর দিয়ে পা দিয়ে যাও প্রথম।”

“পাগল!” মোটা গড়নের লোক রেগে বলল, চোখে আগুন ঝলকানো, “তুমি নিজেই মৃত্যু খুঁজছ, আমি সুযোগ দেইনি।”

দূরে দাঁড়িয়ে লিং ইফান এই সব দেখছিলেন, প্রথমে ওই ব্যক্তির অদম্য এবং অটল মনোভাব দেখে মাথা নাড়ালেন। যদিও জানতেন না ‘লংইয়াং লিংগু’ কী, কিন্তু জীবন থেকে বেশি মূল্যবান কিছু নয়। এই ব্যক্তি মৃত্যুর আগেও লংগু দিতে চাইছে না, এই লোভের সীমা বেশী।

কিন্তু কিছু সময় আগে, লিং ইফান দেখেছিলেন তার চোখে হতাশা, অস্বীকার, অনিচ্ছা এবং গভীর আফসোস… যেমন তার নিজের বরফ তলোয়ার চুরি হওয়ার সময় ছিল, তেমনই এক অদম্য মনোভাব, তবে সে সময় তার পাশে ছিল খালি মোচেন, আর এখানে কেউ নেই।

এই মুহূর্তে লিং ইফানের হৃদয়ে করুণা জাগল, সে ওই ব্যক্তিকে বাঁচাতে চাইলেন। এখন তার আট ধাপের ক্ষমতা থাকলেও, মোটা গড়নের লোককে পরাজিত করতে গোপন পদ্ধতি লাগবে, তবুও লিং ইফান সিদ্ধান্ত নিলেন হস্তক্ষেপ করবেন।

মধ্যবয়স্ক লোক যখন আঘাত করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর যেন বজ্রপাতের মতো তার কানে গড়াল।

“এই ব্যক্তিটা আমি নেব!”

মধ্যবয়স্ক লোকের হাত থেমে গেল, কান গুঞ্জন করল, পা পিছলে দশ গজ দূরে সরে গেল। একই সময়ে লিং ইফানের ছায়া ধীরে ধীরে ফুটে উঠল, সে মাটিতে পড়ে থাকা ব্যক্তির পাশে নামল।

মধ্যবয়স্ক লোক অবাক হয়ে ভাবল, এখানে আর কেউ লুকিয়ে ছিল, যদি সে হঠাৎ আক্রমণ করত, সে হতবাক হত।

লিং ইফান ঠাণ্ডা চোখে মধ্যবয়স্ক লোককে দেখিয়ে বলল, “এই ব্যক্তিটা আমি নেব!”

মধ্যবয়স্ক লোক নিজেকে শান্ত করে লিং ইফানকে খুঁটিয়ে দেখল, বলল, “তুমি বাইরের 修士? তুমি কি লংইয়াং লিংগুর জন্য এসেছ?”

লিং ইফান উত্তর দিলেন না, কিন্তু বিপক্ষ জানল সে বাইরের 修士, যা লিং ইফানের জন্য আশ্চর্যের।

“তুমি কি লিং ফান 修士?” মধ্যবয়স্ক লোক চোখে আগুন নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

লিং ইফান দ্বিধা ছাড়াই পাশের পড়ে থাকা ব্যক্তিকে ইঙ্গিত করে বলল, “হ্যাঁ, এবং আমি তাকে নেব।”

মধ্যবয়স্ক লোক লিং ইফানের দিকে ঘুরে দাঁড়াল, চোখ লাল হয়ে যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল সে ভীষণ মানসিক দ্বন্দ্বে আচ্ছন্ন। অনেক শ্রম দিয়ে প্রাপ্ত জিনিসটি এখন হঠাৎ এই অজানা ব্যক্তির হাতে চলে যাওয়া তার পক্ষে কঠিন।

সবচেয়ে বড় কথা, লিং ইফানের শক্তি তার চেয়ে বেশি নয়, নাহলে এতক্ষণে আক্রমণ করত। লিং ইফানের আচরণ তাকে সন্দেহে ফেলে দিলো, সে সহজে ছেড়ে দিতে চাচ্ছে না।

সে বারবার নিজের শক্তি ছড়াল, কিন্তু লিং ইফান কোনো সাড়া দিল না, যা তার সন্দেহ বাড়ালো। সে নিশ্চিত যে লিং ইফানের শক্তি তার চেয়ে কম, তাই সে সহজে ছাড়ার পক্ষে নয়।

লিং ইফান ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “দেখছি, তোমাকে পরীক্ষা না করে তুমি ছাড়বে না!”