১৩০. পিছু ছাড়ாத ঝামেলা

লিং ইফান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং পাশের রক্তবানরের দিকে একবার তাকালেন। দিব্যদৃষ্টি বুলিয়ে তিনি দেখলেন, রক্তবানরটির সবচেয়ে মারাত্মক ক্ষতটি তৈরি হয়েছে এর বুকে বিদ্ধ থাকা灵剑টির কারণে। যদিও এর আঘাত অত্যন্ত গুরুতর, তবুও妖兽-দের শরীর সাধারণ মানুষের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। যদি ক্ষতস্থানটি বন্ধ করে রক্তপাত থামানো যায় এবং তারপর কোনো ঔষধি বড়ি খাওয়ানো হয়, তবে এর পক্ষে সুস্থ হয়ে ওঠা অসম্ভব নয়।

লিং ইফান হাত বাড়িয়ে একটি ইশারা করলেন, আর রক্তবানরের বুকে বিদ্ধ থাকা灵剑টি ‘শাঁই’ করে টেনে বের করা হলো। একই সঙ্গে, লিং ইফান দূর থেকেই এর ক্ষতস্থানের চারপাশে কয়েকটি টোকা দিলেন, যাতে অবিরাম বয়ে চলা রক্ত বন্ধ হয়ে যায়। এরপর ডান হাত দিয়ে এক ফোঁটা চাপড় দিতেই একটি ঔষধি বড়ি রক্তবানরের মুখের ভেতর ছিটকে ঢুকে পড়ল, যা ছিল মূলত একটি জলীয়灵丹।

সেই ঔষধি বড়িটি মুখেই গলে গিয়ে এক শীতল ও স্নিগ্ধ প্রবাহে পরিণত হলো এবং রক্তবানরের সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।妖兽-দের কাছে এই বড়িটি অত্যন্ত মূল্যবান এবং এর কার্যকারিতাও ছিল দারুণ স্পষ্ট। রক্তবানরটি মাথা ঘুরিয়ে লিং ইফানের দিকে একবার তাকাল, যার দৃষ্টিতে জটিল এক ভাবের রেখা ভেসে উঠল। এর স্মृतিতে, চোখের সামনে থাকা এই সাধকসুলভ মানুষেরা ছিল তাদের妖兽-দের চিরশত্রু, যারা সবসময় তাদের শিকার করত; কিন্তু সামনের এই মানুষটি স্মৃতির সেই মানুষগুলোর চেয়ে কিছুটা আলাদা।

লিং ইফান যেন নিজের সাথেই বিড়বিড় করছিলেন, তিনি নিচু গলায় রক্তবানরটিকে বললেন, “তুমি বাঁচতে পারবে কি না, তা তোমার ভাগ্যই নির্ধারণ করবে!”

এরপর তিনি ঘুরে জঙ্গলের ভেতরে মিলিয়ে গেলেন। কিন্তু লিং ইফান খেয়াল করেননি যে, তার থেকে খুব বেশি দূরে নয়, পিঠে মদের কুজো ঝোলানো এক ধূসর পোশাকের কিশোর এই দৃশ্য দেখছিল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, চোখ দিয়ে তাকে স্পষ্ট দেখা গেলেও দিব্যদৃষ্টি দিয়ে খুঁজলে সেখানে কিচ্ছু পাওয়া যেত না—বোঝাই যাচ্ছিল, সেও气息 গোপনে পটু এক সাধক, তবে লিং ইফানের মতো পুরো শরীরটা সে অদৃশ্য করে রাখতে পারত না।

অথচ সে ঠিকই লিং ইফানের উপস্থিতি অনুভব করতে পেরেছিল। লিং ইফান যে রক্তবানরটিকে হত্যা করেননি, তা দেখে কিশোরটির চোখে এক জটিল ভাব ফুটে উঠল। সে রক্তবানরের পাশে এসে সেটিকে একবার দেখল এবং নিজে নিজেই বলল, “তুই এভাবে এখানে পড়ে থাকলে তো মরার জন্যই অপেক্ষা করছিস!” এই বলে সে তার দিব্যদৃষ্টি ছড়িয়ে কাছাকাছি একটি গুহার সন্ধান পেল এবং রক্তবানরটিকে সেই গুহার ভেতর টেনে নিয়ে গেল। সব কাজ শেষ করে কিশোরটি দ্রুত লিং ইফানের যাওয়ার পথের দিকে ধাওয়া করল।

আধ ঘণ্টারও কম সময়ে সে লিং ইফানের নাগাল পেয়ে গেল এবং বেশ খানিকটা দূরে দূরে তার পেছনে পেছনে চলতে লাগল। মনে মনে সে ভাবল, “এই লোকটা আমার বেশ পছন্দ হয়েছে। শরীর ও气息 অদৃশ্য করার তার কৌশলটাও আমার চেয়ে ভালো; তবে আমিও কম যাই না, সেই লোকটা এতক্ষণ ধরে বুঝতেই পারেনি যে আমি তার পেছনে আছি।” এটি ভাবতে ভাবতে সে তার শরীরের তুলনায় বেশ বড় মদের কুজোটি নামাল এবং মুখে ঠেকিয়ে এক চুমুক মদ গিলে ফেলল।

ক কিশোরটি প্রায় সারাদিন ধরে লিং ইফানের পেছনে পেছনে ঘুরল, শেষ পর্যন্ত আর থাকতে না পেরে সে লিং ইফানকে মনের কথা জানিয়ে দিল, “ওহে সামনের ওই লোকটা, তুমি কি একটু থামবে? এই তরুণ তোমার সাথে বন্ধুত্ব করতে ইচ্ছুক, বলো, কেমন হয়!”

লিং ইফান রক্তবানরটিকে ছেড়ে আসার পর প্রায় সারাদিন ধরে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন। হঠাৎ করেই কানের ভেতর একটি কণ্ঠস্বর বেজে উঠল, যা এত স্পষ্ট ছিল যে মনে হচ্ছিল কেউ ঠিক কানে এসে ফিসফিস করছে। লিং ইফান চমকে উঠলেন; তিনি তো গায়ে অদৃশ্য হওয়ার পোশাক পরে আছেন, তবুও কেউ তাকে চিনে ফেলল?

নাকি এই অদৃশ্য পোশাকটি আবারও তার শত্রুর মুখে পড়ে কার্যকারিতা হারিয়ে ফেলল? লিং ইফান সঙ্গে সঙ্গেই চারপাশের দিকে দিব্যদৃষ্টি ছড়িয়ে দিলেন, কিন্তু কিছুই দেখতে পেলেন না। তিনি মাথা ঘুরিয়ে চারপাশটা দেখলেন, সেখানেও কাউকে দেখা গেল না। এদিকে সেই কিশোরটি একটি বড় গাছের আড়ালে লুকিয়ে ছিল এবং লিং ইফানের আতঙ্কিত হয়ে চারদিকে খোঁজাখুঁজি দেখে মনে মনে বেশ হাসছিল।

লিং ইফান যখন চারপাশের দিকে চরম সতর্ক দৃষ্টি রেখে ভেতরে ভেতরে শিউরে উঠছিলেন, ঠিক তখনই কিশোরটির কণ্ঠস্বর আবার ভেসে এল, “আর খুঁজে লাভ নেই! আমার তোমাকে বেশ ভালো লেগেছে, তাই আমি সারাদিন তোমার পেছনে পেছনে ঘুরছি। শুধু তোমার সাথে একটু বন্ধুত্ব করতে চাই, বলো তোমার মতামত কী!” কিশোরটির কণ্ঠস্বরটি বেশ মিষ্টি ছিল।

লিং ইফান একদিকে যেমন সতর্ক ছিলেন, অন্যদিকে মনে মনে বেশ লজ্জিতও বোধ করলেন। কেউ যে তাকে এতক্ষণ ধরে অনুসরণ করছে আর তিনি টের পাননি, আর এখন তো প্রতিপক্ষ বলেই দিয়েছে অথচ তিনি তার কোনো হদিশই পাননি! এ তো সেই প্রবাদের মতো—সাগরের চেয়েও বড় সাগর থাকে। তিনি ভেবেছিলেন তার গোপন থাকার কায়দা সহজে কেউ ধরতে পারবে না, অথচ মনে হচ্ছে এই修罗场-এ কত লুকিয়ে থাকা রত্নই না রয়েছে।

তবে লিং ইফান নিজেকে সামলে নিয়ে শান্ত গলায় বললেন, “যেহেতু 道友 এত সম্মান করেই ডেকেছেন, তবে সামনে এসে একটু দেখা করুন!”

কিশোরটি এই কথা শুনে বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে একটি বড় গাছের আড়াল থেকে ঝিলিক দিয়ে বেরিয়ে এল। লিং ইফান ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, সে ষোল-সতেরো বছরের এক কিশোর এবং পিঠে একটি মদের বড় কুজো ঝোলানো, দেখতে বেশ অদ্ভুত ও হাস্যকর লাগছিল। দিব্যদৃষ্টি দিয়ে তার দিকে তাকালেও কিছু টের পাওয়া যাচ্ছিল না, অথচ ছেলেটি দিব্যি সামনে দাঁড়িয়ে আছে। তখনই তিনি ব্যাপারটা বুঝতে পারলেন—এই কিশোর শুধু নিজের气息 লুকাতে পারে, শরীর নয়; তাছাড়া তার কাছে এমন কোনো মহামূল্যবান বস্তু আছে যা লিং ইফানের অদৃশ্য পোশাকের শক্তিকে ব্যর্থ করে দিতে পারে এবং এর কার্যকারিতা ভেদ করতে পারে।

তখনই কিশোরটি বলে উঠল, “কী ব্যাপার হে, আমি তো সামনে এসে গেলাম, তুমি কেন এখনো লুকিয়ে আছো?”

লিং ইফান জীবনে এই প্রথম এমন অদ্ভুত এক চরিত্রের মুখোমুখি হলেন এবং চরম অসহায় বোধ করলেন। তিনি অদৃশ্য পোশাকের ক্ষমতা গুটিয়ে নিলেন, আর ধীরে ধীরে তার অবয়ব স্পষ্ট হয়ে উঠল।

কিশোরটি চোখ বড় বড় করে বলে উঠল, “আরে বাহ! তোমার এই জিনিসটি তো দারুণ! চমৎকার, আমারটার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।”

লিং ইফান কিশোরটির নিষ্পাপ মুখভঙ্গি দেখে এক চিলতে তিক্ত হাসি হেসে বললেন, “তুমি আসলে চাওটা কী?”

কিশোরটি একদম বোকা সাজার মতো ভঙিতে বলল, “আমি তো আগেই বললাম, তোমার সাথে বন্ধুত্ব করতে চাই! তুমি মানুষটা এত রক্ষণশীল কেন?”

লিং ইফান কোনো কথা না পেয়ে মনে মনে ভাবলেন, “আমি তো তোমায় চিনিই না, আবার বন্ধুত্ব কিসের? আমার স্নায়ু তোমার মতো এত শক্ত নয় যে এই修罗场-এ এসেই যেকোনো অচেনা মানুষের সাথে ভাব জমিয়ে ফেলব। জানি না তোমার সাহস বেশি, নাকি মাথাটাই একটু গরম!”

এরপর তিনি বললেন, “অন্য কাউকে গিয়ে খোঁজো, আমার এতে কোনো আগ্রহ নেই। তাছাড়া, তুমি আর আমার পেছনে পেছনে এসো না!”

কথা শেষ করেই লিং ইফান একঝলকে চোখের পলকে সেখান থেকে উধাও হয়ে গেলেন এবং সর্বোচ্চ গতিতে সামনে ছুট লাগলেন। কিশোরটি এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর ক্ষিপ্ত হয়ে বলে উঠল, “আমার মতো প্রতিভাবানকে তুমি উপেক্ষা করার সাহস দেখালে! তুমি কি জানো এই তরুণ নিজে থেকে যার দিকে নজর দেয়, সেটা তার জন্য কত বড় সৌভাগ্যের বিষয়! হুহ, তুমি ভেবেছ আমার হাত থেকে ফসকে পালাবে? আজ যদি এর একটা যৌক্তিক ব্যাখ্যা না দাও, তবে এই修罗场-এ আমি তোমার সাথে লড়ে ছাড়ব, কোনো ছাড় দেব না।”

কিশোরটির এই কথাগুলো অনেক দূর থেকে ভেসে এসে লিং ইফানের কানে ঢুকল। লিং ইফান কেবল অনুভব করলেন এক হিমশীতল বাতাস বয়ে গেল, তার সারা শরীরের লোমকূপ দাঁড়িয়ে গেল এবং একরাশ কাঁটা দিয়ে উঠল। “ইশ! আমি কি তবে কোনো বিকৃত মানুষের পাল্লায় পড়লাম? ছেলেটাকে তো বয়সে বেশ ছোট মনে হয়, অথচ সে পুরুষে আসক্ত?” লিং ইফানের পিঠ দিয়ে ঠান্ডা স্রোত নামতে লাগল এবং মাথাটা যেন ভারী হয়ে গেল। পায়ের গতি তিনি আরও বাড়িয়ে দিলেন এবং এই修罗场-এর ভেতর দিয়ে প্রায় দশ হাজার লি পথ একটানা উড়ে গেলেন।

লিং ইফান একটা নির্জন ও বন্য জায়গায় এসে থামলেন। পেছনে একবার তাকিয়ে নিজের কিছুটা অস্বস্তিকর মনটাকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন, “এবার মনে হয় ওই লোকটাকে ঝেড়ে ফেলা গেছে। মনে হচ্ছে এই修罗场 সত্যি কোনো ভালো জায়গা নয়; ওই কিশোর হয়তো এখানে অনেক দিন ধরে আছে এবং কোনো কারণে তার মাথাটা বিগড়ে গেছে। আহা, একটা চমৎকার ছেলে এভাবে নষ্ট হয়ে গেল!”

লিং ইফান যখন মনে মনে এমন দীর্ঘশ্বাস ফেলছিলেন, ঠিক তখনই ঠিক সেই কণ্ঠস্বরটি—যা শুনলে লিং ইফানের আত্মার খাঁচা উড়ে যাওয়ার জোগাড় হয়—আবারও হাপাতে হাপাতে শোনা গেল, “ও... ওহে বন্ধু, তুমি অত দ্রুত দৌড়ে পালাচ্ছিলে কেন? আমি কি তোমায় খেয়ে ফেলব নাকি? আমার তো তোমার মতো শরীর অদৃশ্য করার ক্ষমতা নেই, যার কারণে আমায় লুকিয়ে লুকিয়ে পথ চলতে হয়েছে এবং কষ্টে তোমার নাগাল ধরেছি।”

লিং ইফানের মাথাটা আবার ঝিমঝিম করে উঠল। তিনি আর সহ্য করতে না পেরে শক্ত হয়ে বললেন, “তুমি মানুষটা এত নির্লজ্জ কেন? এরপরও যদি আমার পেছনে আসো, তবে কিন্তু আমি আর ভালো ব্যবহার করব না!”

কিশোরটির অবয়ব এক ঝলকে লিং ইফানের চোখের সামনে হাজির হলো, দূরত্ব বড়জোর এক লি-র মতো। দেখা গেল, সে তার মদের কুজোটি বের করে এক চুমুক মদ গিলে মুখটা মুছে ফেলল এবং মিষ্টি গলায় বলে উঠল, “তুমি আর দৌড়াদৌড়ি কোরো না, যতক্ষণ না তুমি এই修罗场 থেকে পালাচ্ছ, হেহেই!” এই বলে সে তার দুটো ছোট্ট বাঘের মতো দাঁত বের করে হাসল।

এমনিতে দৃশ্যটি বেশ কিউট হওয়ার কথা, কিন্তু লিং ইফানের চোখে তা একেবারেই স্বাভাবিক ঠেকলো না। ওই কিশোরের সম্ভাব্য অদ্ভুত প্রবৃত্তিগুলোর কথা মনে করে তার মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং চেহারাটা শক্ত হয়ে গেল।

লিং ইফান এ জন্মে কত বড় বড় ঝড়-ঝাপটা দেখেছেন তা গুনে শেষ করা যাবে না, তার সামান্য অভিজ্ঞতাও কম নয়; কিন্তু এমন অদ্ভুত মানুষের মুখোমুখি তিনি জীবনেও পড়েননি। মনে মনে তিনি ভাবলেন, “এই বিশাল পৃথিবীতে কত রকম আজব জিনিসই না থাকে! সম্ভবত আমারই অভিজ্ঞতার ঝুলিটা ছোট। তবে অভিজ্ঞতা যতই থাক না কেন, এই ধরনের উগ্র মানসিকতা মেনে নেওয়া অসম্ভব!”

তিনি সামনের কিশোরটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে সংকল্প করলেন, “আজ যদি আমার একটা গোপন মহামূল্যবান অস্ত্রও খরচ হয়ে যায়, তবুও এই উৎপীদ্রকে তাড়াবই। ভুলবশত যদি তাকে মেরেও ফেলি, তবে আমার কোনো দোষ থাকবে না।”

লিং ইফান ঠান্ডা গলায় কিশোরটিকে বললেন, “আমার সাথে বন্ধুত্ব করতে চাও তো? আগে তোমার নিজের হাতযশ কতটা, তা আমাকে একটু দেখিয়ে দাও!” এই বলে তিনি নিজের灵剑টি বের করে কিশোরটির দিকে এগিয়ে গেলেন।

কিশোরটির চোখ দুটো চকচক করে উঠল। সে মদের কুজোটি তুলে রেখে উত্তেজনায় বলে উঠল, “লড়াই করবে? সারাক্ষণ ওই妖兽-দের সাথে লড়তে লড়তে বিরক্ত ধরে গিয়েছিল, অবশেষে মনের মতো একজন প্রতিপক্ষ পাওয়া গেল!”