চতুরাত্তরতম অধ্যায় সময় ফুরিয়ে গেছে (অনুগ্রহ করে সংগ্রহ করুন, সুপারিশ করুন)

লিং ই ফান ধীরেসুস্থে সামনে এগিয়ে চলছিলেন। তিনি স্পষ্টই অনুভব করছিলেন, চিউ ফং ক্রমাগত তাঁর দিকে এগিয়ে আসছে। গতির হিসেবে, এক-দু’ঘণ্টার মধ্যেই সে তাঁকে ধরে ফেলতে পারবে। চিউ ফং একদিকে লিং ই ফানকে অনুসরণ করছে, অন্যদিকে মনে নানা সংশয়ে ভুগছে—“এ লিং ই ফান, ওকে তো স্পষ্ট洞穴-এ ঢুকতে দেখেছিলাম, আমি আর জি ইউন সারারাত পাহারা দিয়েছিলাম। স্বাভাবিকভাবে ওর নিরাপদে ফিরে আসার কোনো সম্ভাবনা ছিল না। ও এখানে এল কেমন করে? যাক, দেখা হলে সব বোঝা যাবে। তাছাড়া玄冥宗-এর জ্যেষ্ঠ প্রবীণরা যখন নিজেরা ব্যবস্থা নিয়েছেন, কোনো অঘটন হওয়ার কথা নয়। ক্ষমা করো লিং ই ফান, আমি তোমার যথেষ্ট বন্ধু নই, আমার修炼-এর জন্য আরও সম্পদ চাই, আমাকে শক্তিশালী হতে হবে।修真 তো এমনই, কোনো উপায় বাদ থাকে না। তোমার দোষ নেই, তুমি খুব মূল্যবান ছিলে, আমি না করলেও কেউ না কেউ তোমাকে বিক্রি করে দিতেই পারত, অন্তত আমি লাভবান হলাম।”

লিং ই ফান একটি উচ্চভূমিতে এসে থামলেন। চারপাশে উঁচু-নিচু ভূমি, ঘন বৃক্ষচ্ছায়া—লুকিয়ে থাকা ও পালানোর পক্ষে সুবিধাজনক। এ জায়গাটি তিনি পরিকল্পিতভাবেই বেছে নিয়েছিলেন। বুঝতে পারছিলেন, চিউ ফং যখন এখানে,玄冥宗-এর লোকজনও নিশ্চয়ই কাছাকাছি।

একটি বিশাল বৃক্ষতলে পদ্মাসনে বসে চুপচাপ চিউ ফং-এর আসার অপেক্ষা করতে লাগলেন। এদিকে চিউ ফং বুঝতে পারল, লিং ই ফান থেমে পড়েছে। তাদের মধ্যে ফাঁক তখন চল্লিশ লিরও কম। সাধারণভাবে, এতক্ষণে লিং ই ফানকে ধরে ফেলা উচিত ছিল, কিন্তু লিং ই ফান বারবার দিক বদলাচ্ছিল বলে খোঁজ পেতে সময় লাগছিল। এখন যখন দেখল লিং ই ফান থেমে গেছে, চিউ ফং খুশি হল,玉简-এ খবর পাঠিয়ে দিল চিয়াং ইউন থিয়ানকে, দ্রুত লিং ই ফান-এর দিকে এগিয়ে চলল।

আধঘণ্টারও কম সময়ে চিউ ফং এসে পৌঁছাল লিং ই ফান-এর কাছে। দু’জনের ফের দেখা হল। লিং ই ফান দশ-পনেরো মিটার দূরে দাঁড়ানো চিউ ফং-এর দিকে তাকালেন, কোনো বিশেষ অভিব্যক্তি ফুটে উঠল না মুখে।

বরং চিউ ফং বেশ উচ্ছ্বসিত হয়ে পড়ল, মুহূর্তেই এক ঝলকে লিং ই ফান-এর সামনে এসে দাঁড়াল। উত্তেজিত গলায় বলল, “লিং ই ফান, অবশেষে আবার তোমাকে দেখলাম! ভাবছিলাম洞穴-এ তোমার কিছু হয়ে গেছে, আর কোনোদিন দেখা হবে না। এই ক’দিন আমি তোমাকে খুব মিস করতাম। তুমি ভালো আছো দেখে সত্যিই আনন্দিত হলাম। বলো তো, তুমি কেমন করে洞穴-টা থেকে বেরিয়ে এলে? আমি আর জি ইউন বাইরে অনেকক্ষণ তোমার জন্য অপেক্ষা করেছিলাম।”

লিং ই ফান একবার চিউ ফং-এর দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, সরাসরি উত্তর না দিয়ে বললেন, “স্রেফ ভাগ্য। দীর্ঘ গল্প, পরে বলব।” এরপর লিং ই ফান ইচ্ছে করেই চিউ ফং-কে পাল্টা জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি জি ইউন-এর সঙ্গে ছিলে না? এখন একা কেন? আমার玉简 তো জি ইউন-এর কোনো সংকেত পাচ্ছে না।”

লিং ই ফান যখন জি ইউন-এর কথা তুলল, চিউ ফং তখনি তৈরি করে রাখা জবাব দিল। মুখে বিষণ্ণতা এনে বলল, “এই জায়গার ভূগোল জটিল, সর্বত্রই বিপদ। আমি আর জি ইউন ভুল করে এক灵兽-এর বাসায় ঢুকে পড়েছিলাম, ওটা বিরক্ত হয়ে গেল। সংঘর্ষের পর আমরা দু’জন আলাদা হয়ে গেলাম, এখনো ওর কোনো খোঁজ নেই। সব আমার দোষ, ওকে রক্ষা করতে পারিনি।” বলার সময় চিউ ফং মুখভরা আত্মগ্লানিতে ডুবে গেল।

চিউ ফং-এর এই ভাবভঙ্গি দেখে লিং ই ফান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন—আগে জি ইউন-কে না দেখলে হয়ত এই চিউ ফং-এর ফাঁদে পড়ে যেতেন। কী নির্লজ্জভাবে মিথ্যে বলছে ছেলেটা, মুখে বিন্দুমাত্র লজ্জা নেই। বাইরে থেকে কিছুই বোঝার উপায় নেই যে, ও এতটা প্রতারক।

চিউ ফং সম্পর্কে লিং ই ফান এখন সম্পূর্ণ নিশ্চিত—এ ধরনের বন্ধু-বিক্রেতা, সঙ্গী-খুনে কাপুরুষকে কোনোভাবেই জীবিত রাখা যায় না। নিজের জন্য না হোক, জি ইউন-এর জন্য হলেও এই ঠককে ছেড়ে দেবেন না।

লিং ই ফান ইচ্ছাকৃতভাবে চিউ ফং-কে সান্ত্বনা দিলেন, “নিজেকে দোষ দিও না। প্রত্যেকের কপালে যা আছে তাই হয়। ওর কিছু হলে তোমার দোষ নয়।”

চিউ ফং ভিতরে ভিতরে উত্তেজিত এবং স্নায়ুচাপ অনুভব করছিল।玉简-এর হিসেব অনুযায়ী চিয়াং ইউন থিয়ান তখন মাত্র ত্রিশ লি দূরে। এখন শুধু লিং ই ফান-কে সামলাতে হবে,玄冥宗-এর লোক এসে পড়লেই তার কাজ শেষ। তাই লিং ই ফান-এর সান্ত্বনা সে বিশেষ পাত্তা দিল না, কেবল বাহ্যিকভাবে সাড়া দিল।

লিং ই ফান ওর চিন্তা বুঝতে অসুবিধা করলেন না। চুপচাপ চিউ ফং-এর দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বললেন, “এই গোপন জগতে অনেকেই আমার খোঁজ নিতে চায়, আশা করি তুমি আমার খবর অন্য কাউকে দেবে না।”

চিউ ফং কিছুটা চমকে গেল, ভাবল, লিং ই ফান কিছু আন্দাজ করল নাকি? তবুও সে জোর দিয়ে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো, জানি না তোমার কী গোপনীয়তা, তবে মরলেও কারও কাছে তোমার খবর দেব না।”

চিউ ফং-এর এমন আন্তরিক মুখ দেখে লিং ই ফান কিছু বললেন না, বরং নিজের মতো করে বললেন, “আমি বরাবরই অনুভূতি ও ন্যায়বোধকে মূল্য দিই, উপকারের বদলে উপকার দিই, কিন্তু কেউ আমার ক্ষতি করলে দশগুণ ফিরিয়ে দিই।” বলে鋭 দৃষ্টিতে চিউ ফং-এর দিকে তাকালেন।

চিউ ফং বিব্রতভাবে হাসল, কিছু বলল না। তখন চিয়াং ইউন থিয়ান তার থেকে মাত্র কুড়ি লি দূরে। লিং ই ফান-এর কথায় ও চোখের ভাষায় তার মনে সন্দেহ জাগল, কিন্তু ঠিক ধরতে পারল না।

লিং ই ফান আগের মতোই শান্ত স্বরে বললেন, “ক’দিন আগে আমি玄冥宗-এর তিনজন修士-কে হত্যা করেছি…”

লিং ই ফান কথাটা শেষ করার আগেই চিউ ফং স্তম্ভিত হয়ে গেল, মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। ওর বিস্ময়ে ভ্রুক্ষেপ না করে লিং ই ফান বললেন, “আমি আসলে হত্যা করতে চাইনি, কিন্তু তারা এক মেয়েকে, জি ইউন নামে এক তরুণীকে হত্যার চেষ্টা করছিল। তাই বাধ্য হয়ে ওদের মেরে ফেলি।”

বলেই লিং ই ফান চিউ ফং-এর চোখে চোখ রাখলেন। তাঁর শান্ত কণ্ঠ যেন বজ্র হয়ে চিউ ফং-এর কানে বাজল। চিউ ফং-এর মুখ শুকিয়ে গেল, গলা দিয়ে কথা বেরোলো না। ওই তিনজন了凡 নবম স্তরের修士-কে কি সত্যিই এই সামনের ছিল初期 লিং ই ফান মেরেছে? সে কি জি ইউন-এর দেখা পেয়েছে?

চিউ ফং-এর মুখাবয়ব বারবার বদলাতে দেখলেন লিং ই ফান, ঠান্ডা স্বরে বললেন, “তুমি তো জি ইউন-এর জন্য নিজেকে দুষছো, চাও তো তোমাকে প্রায়শ্চিত্তের সুযোগ দিতে পারি।”

লিং ই ফান-এর কথা চিউ ফং-কে চমকে দিল। সে গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল, নিজেকে সামলে বলল, “তুমি সব জানো? জি ইউন-ই তোমাকে বলেছে?”

“হ্যাঁ!” লিং ই ফান মাথা নাড়লেন, চিউ ফং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“হা হা হা…” চিউ ফং অট্টহাসি ছেড়ে বলল, “জেনেও কিছু যায় আসে না। দোষ তো তোমার, তুমি এত দামি, আবার শক্তিতেও দুর্বল। আমি না করলেও, অন্য কেউ তোমাকে বিক্রি করতই। বরং আমার লাভ হল। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে তুমি ইচ্ছে করেই এখানে আমার জন্য অপেক্ষা করছিলে, সত্যিটা জানতে চেয়েছ। এবার তুমি জানলে, কিন্তু পালাতে পারবে না।玄冥宗-এর প্রবীণরা এসেই পড়বে, তখন আমি মোটা পুরস্কার পাব। তাই তোমাকে ধন্যবাদ দেওয়াই উচিত। জি ইউন নামের সেই মেয়েটা নির্বোধ, মরেনি ভাগ্য ভালো। বাইরে বেরিয়ে গেলে ওকে ছাড়ব না।”

চিউ ফং-এর বিকৃত মুখের দিকে তাকিয়ে লিং ই ফান শান্ত গলায় বললেন, “তোমার আর কোনো সুযোগ নেই।”

“তুমি বলছ玄冥宗-এর তিন修士-কে তুমি মেরেছ? একবার দেখাই যাক, তুমি একজন初期修士 হয়েও কেমন করে নবম স্তরের修士-কে হত্যা করতে পারো! নিশ্চয়ই নোংরা কোনো কৌশল ব্যবহার করেছ। আমি তো এখন তোমার সামনে, দেখি কেমন করো আমাকে মেরে ফেলো।” চিউ ফং-এর মুখে অবিশ্বাস আর অবজ্ঞা উপচে পড়ছে।

চিউ ফং-এর ধারণা, লিং ই ফান নিশ্চয়ই কোনো গোপন ফাঁদ ব্যবহার করেছিল, তাই তিন দুর্ভাগা修士 মারা গিয়েছিল। আর এখন তো সে সতর্ক, কিছুই ঘটবে না—নবম স্তরের修士 হিসেবে সে তো সহজেই সামলাতে পারবে। চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রাখল, পুরো মনোযোগ দিল লিং ই ফান-এর দিকে।

লিং ই ফান করুণাভরা দৃষ্টিতে চিউ ফং-এর দিকে তাকালেন, “আশা করি পরের জন্মে তুমি ভালো মানুষ হবে, আর কখনো আমার সামনে আসবে না।”

এ কথা বলামাত্রই, লিং ই ফান মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করলেন। চিউ ফং হঠাৎ পায়ের তলায় ব্যথা অনুভব করল, সঙ্গে সঙ্গে এক অশুভ কালো ধোঁয়া পায়ের শিরা বেয়ে তীব্র গতিতে丹田 আর আত্মার দিকে ছুটে গেল। সেই কালো ধোঁয়ায় ভয়ানক বিধ্বংস ও ক্ষয়কারী শক্তি ছিল—যেখানে গিয়েছে, সব শিরা পুড়ে ছাই, শরীরের元气-ও দ্রুত ক্ষয়ে গেল, আর কোনোভাবেই শক্তি জাগাতে পারল না।

চিউ ফং বিস্ফারিত দৃষ্টিতে অবিশ্বাস ও বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। অবশেষে বুঝতে পারল玄冥宗-এর ওই তিন修士 কীভাবে মারা গিয়েছিল। যখন কালো ধোঁয়া মস্তিষ্কের আত্মা পর্যন্ত ছড়িয়ে গেল, তখনই তার সম্পূর্ণ ধ্বংস অনিবার্য।

আসলে চিউ ফং আসার আগেই, লিং ই ফান ওই জায়গার মাটির নিচে追魂针 পুঁতে রেখেছিলেন। চিউ ফং শেষবার কয়েক পা পিছিয়ে এসে ঠিক针-এর ওপর পড়েছিল। লিং ই ফান ভেবেছিলেন, চিউ ফং যদি针-এর কয়েক মিটারের মধ্যেই থাকে, তখনই আক্রমণ করবেন; সে দূরে চলে গেলে, এক মুহূর্তও দেরি করতেন না, কোনো সুযোগ দিতেন না।

চিউ ফং অনুভব করল,丹田-এ বহু বছরের সাধনার元气 একটু একটু করে ক্ষয়ে যাচ্ছে, সবকিছু অচিরেই শেষ। মনে পড়ল, কত কষ্টে অজানা এক বালক থেকে আজকের স্তরে এসে পৌঁছেছে, সামনে আরও কত দূর যেতে চেয়েছিল—সবকিছু নিঃশেষ হতে চলেছে। হয়ত একটুখানি অনুশোচনা মনে জাগল, কিন্তু তখন খুব দেরি হয়ে গেছে; সময় ফেরে না, জীবনও ফেরে না, দৃষ্টিও ঝাপসা হয়ে এলো, স্মৃতিও মুছে যেতে লাগল…

লিং ই ফান চিউ ফং-এর মৃতদেহের কাছে এসে追魂针 তুলে নিলেন। চিউ ফং-এর অন্ধ দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ডান হাত দিয়ে চিউ ফং-এর চোখে আলতোভাবে হাত বুলিয়ে দিলেন, চোখ বন্ধ করে দিলেন। চিউ ফং-এর সংরক্ষণ-আংটি নেননি, কারণ নিজেও জানেন না—কিছুই নিতে ইচ্ছা করল না। ডান হাতে আগুন জ্বালিয়ে, নিজেই বললেন, “ঈশ্বরের শাস্তি এড়ানো যায়, নিজের পাপের ফল এড়ানো যায় না।” বলেই চিউ ফং-এর দেহটি আগুনে পুড়িয়ে দিলেন।

নিজেই বললেন, “玄冥宗-এর লোক এসে পড়বে নিশ্চয়ই।” বলে দেহটি হালকা কাঁপিয়ে মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেলেন…