অষ্টাদশ অধ্যায়: অনুসন্ধান (সংরক্ষণ, সুপারিশ)

মৈত্রী স্থাপিত হয়েছে, এখন বাকি রয়েছে কেবল অভিযান সংক্রান্ত কিছু সূক্ষ্ম বিষয়াদি। বর্তমানে তিনটি গোষ্ঠীর জ্যেষ্ঠদের সংখ্যা সাতজন, এঁরাই এখানে উপস্থিত মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী সাধক। এছাড়া, বিভিন্ন গোষ্ঠীর যে সকল শিষ্য ইতোমধ্যে এখানে এসে পৌঁছেছে, তাদের সংখ্যা মিলিয়ে প্রায় দুই শতাধিক।

এ সময় উ জিয়াং বলল, “সম্মানিত জ্যেষ্ঠগণ, এবার আমাদের সিদ্ধান্ত নিতে হবে—আমরা কি আমাদের অধীন সকল শিষ্যকে নিয়ে একযোগে কেন্দ্রীয় অঞ্চলের দিকে অগ্রসর হবো, না কি নির্বাচিত কয়েকজন শিষ্যকে সঙ্গে নিয়ে যাবো?”

লিউ রু ইয়ান সবার দিকে দৃষ্টিপাত করে বলল, “সবাইকে নিয়ে গেলে জনবলের সুবিধা আছে ঠিকই, কিন্তু তখন চলাফেরা কঠিন হয়ে পড়ে, আর বিপদের মুহূর্তে নির্দেশনা দেওয়াও কঠিন হয়। আবার, যদি কম সংখ্যক নিয়ে যাই, চলাফেরা সহজ হবে, তবে সম্মিলিত শক্তি কিছুটা কমে যাবে। আপনাদের কারো কি আরও ভালো মতামত আছে?”

সবাই চুপচাপ চিন্তায় ডুবে গেল। হঠাৎই শুই ইউয়েত্‌ গোষ্ঠীর ইউ চিয়ান লান বলল, “আমার মতে, আমাদের মধ্যে থেকে কিছু শিষ্য বেছে নিয়ে অভিযানে যাওয়া উচিত, বাকিদের এখানে রেখে যেতে হবে, যাতে পরবর্তী যে দল প্রবেশ করবে, তাদের জন্য অপেক্ষা ও সহায়তা করা যায়। আরও কিছু শিষ্যকে প্রেরণ করা উচিত নির্গমন পথে, তারা গিয়ে এখানের পরিস্থিতি জানাবে এবং পরবর্তী দলের সঙ্গে ফিরে আসবে। আমাদের এই পথে আসার মানচিত্র আঁকিয়ে তাদের হাতে দেয়া হোক, যাতে যারা পরে আসবে, তারা ভুল পথে না হাঁটে।”

বাকি জ্যেষ্ঠরা এই প্রস্তাবে সম্মত হয়ে মাথা নাড়লেন, কেউ বলল, “এটিও ভালো পরামর্শ। কারো যদি আরও ভালো মতামত থাকে, তাহলে আলোচনা করি।”

সবাই চুপ, তাই উ জিয়াং বলল, “যেহেতু আপত্তি নেই, তাহলে ইউ চিয়ান লানের কথাই মেনে নেওয়া যাক। কেবল, ঠিক কতজন নিয়ে যাওয়া হবে আর কতজন রেখে যাওয়া হবে, সেটাই ঠিক করা দরকার।”

উ জিয়াং প্রশ্ন করতেই সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ইউ চিয়ান লানের ওপর। তিনি মৃদু হেসে বললেন, “কতজন নিয়ে যাবেন, তা প্রত্যেকেই নিজে ঠিক করুন। তবে রওনা হওয়ার আগে সবার একসাথে অনুশীলন করা উচিত, যাতে নির্দেশ মান্য হয়। হঠাৎ কিছু ঘটলে যেন সুচারু নির্দেশনা ও ভাগ-বাটোয়ারা সম্ভব হয়, না হলে সবাই ছড়িয়ে পড়লে নিয়ন্ত্রণে রাখা কঠিন।”

এতে সবাই সম্মত হল। উ জিয়াং বলল, “তাহলে সবাই এখন নিজের দলের লোক বাছাই করে ব্যবস্থা করে নিন, পরে সব গোষ্ঠীর শিষ্যদের একত্রিত করে অনুশীলন করাবো, বিশ্রামের পর একযোগে কেন্দ্রীয় অঞ্চলে যাত্রা করবো।”

ঠিক তখনই, এতক্ষণ চুপ থাকা তিয়েন ইং গোষ্ঠীর একজন মুখ খুলল। দেখা গেল, ইনি বা ইন লাও উ হঠাৎই একখণ্ড আগুনরঙা স্ফটিক বের করলেন। সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই আগুনরঙা স্ফটিকের ওপর। সকলের দৃস্টি দেখে তিনি স্ফটিকটি সরিয়ে নিলেন, ভ্রু কুঞ্চিত করে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “সবাই নিশ্চয়ই জানেন এটা কী। এখানে উপস্থিত প্রত্যেক জ্যেষ্ঠের কাছেই এমন এক বা একাধিক স্ফটিক আছে। এ জিনিস ছাড়া কোর অঞ্চলে প্রবেশ করলেও কোনো লাভ নেই।既然 আমরা এখানে জড়ো হয়েছি, তাহলে তার চৌহদ্দিতে যতটা সম্ভব বেশি স্ফটিক সংগ্রহ করা উচিত। এখানে সংগ্রহ সহজ, আরও গভীরে গেলে সংগ্রহ কঠিন হতে পারে। আপনাদের কী মত?”

সবাই একমত হয়ে মাথা নাড়ল। উ জিয়াং মনে মনে খুশি হয়ে ভাবল, “এ কথা তো ভুলেই গিয়েছিলাম! এতে আমার অনেক ঝামেলা কমল। আমি আসলে আলাদা হয়ে জিয়াং জ্যেষ্ঠর খোঁজ নিতে চেয়েছিলাম, এখন আর বাহানা করতে হবে না।”

সবাই রাজি হলে উ জিয়াং বলল, “তাহলে ঠিক আছে। আমরা প্রথমে যারা নির্গমন পথে যাবে, তাদের পাঠিয়ে দিই। নতুন দল আসতে আর বেশি দেরি নেই। বাকি সবাই এখানে তিন দিন থাকবো, প্রত্যেকে নিজেদের মতো করে স্ফটিক সংগ্রহ করবে, তবে বেশি দূরে যাবেন না। তিন দিন পরে পাওয়া-না-পাওয়া যাই হোক, সবাই এখানে ফিরে আসবে—আপনারা কী বলেন?”

সবার সম্মতি পেয়ে, সবাই নিজ নিজ দলে ফিরে গিয়ে ব্যবস্থা নিতে লাগল। উ জিয়াং ও ওয়েই উ ইয়িং-ও তাঁদের দলে ফিরে এলেন। উ জিয়াং দলের সামনে গিয়ে ওয়েই উ ইয়িংকে মনের মধ্যে বলল, “সব ঠিকঠাক হলে, তুমি সবার সঙ্গে স্ফটিক খুঁজতে বেরিয়ে পড়বে, নিরাপত্তাই মুখ্য। আমি গোপনে আলাদা হবো, জিয়াং জ্যেষ্ঠর খবর নেবো। তাঁর শিষ্যদের মতে, জিয়াং ইউন থিয়ান দুই ঘণ্টা আগে বেরিয়ে পড়েন, বেশি দূরে যেতে পারেননি। আমি একটু খোঁজখবর নেবো।”

ওয়েই উ ইয়িং উ জিয়াংকে শুনে কিছুটা চিন্তিত হয়ে উত্তর দিল, “তবু সাবধানে থেকো, বেশি দেরি কোরো না, কিছু না পেলে তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।”

উ জিয়াং মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। দু’জনে দশজন শিষ্যকে নির্গমন পথে পাঠালেন, আরও দশজনকে এখানে রেখে দিলেন বাকি শিষ্যদের জন্য। বাকি পঁচাত্তরজনকে নিয়ে স্ফটিক সংগ্রহে বেরোলেন।

অন্য দুই গোষ্ঠীও নিজেদের লোক ভাগ করে নিয়ে বিভিন্ন দিকে ছড়িয়ে পড়ল। উ জিয়াং ও ওয়েই উ ইয়িং তাঁদের দল নিয়ে কেন্দ্রীয় অঞ্চলের দিকে এগিয়ে গেলেন। তিন গোষ্ঠী আলাদা হতেই, উ জিয়াং নিশ্চিত হলেন, আর কারো নজরে নেই। তখন তিনি ওয়েই উ ইয়িং থেকে আলাদা হয়ে গেলেন। ওয়েই উ ইয়িং দল নিয়ে আরেক দিকে গেলেন, উ জিয়াং জিয়াং ইউন থিয়ানের দুই বিশ্বস্ত শিষ্যের দেখানো পথে, সেই দিকে এগিয়ে চললেন, যে পথে জিয়াং ইউন থিয়ান লিং ই ফানকে ধাওয়া করেছিলেন।

লিং ই ফান আহত শরীর নিয়ে উঠে পথ চলছিলেন, একদিন দুই রাত কেটে গেছে, এখন তৃতীয় দিনের সকাল। এই সময়ে লিং ই ফান এক মুহূর্তও বিরতি নেননি; আঘাত কিছুটা সেরে উঠলেও সম্পূর্ণভাবে দেহের শক্তি ব্যবহার করতে আরও কয়েকদিন লাগবে। এখন তিনি দেহের মোটামুটি তিন ভাগের এক ভাগ শক্তি কাজে লাগাতে পারছেন, ফলে অবিরাম চললেও মাত্র একশো লি পথ অতিক্রম করেছেন।

লিং ই ফান জানেন না, ওই একশো লির ফাঁকা অঞ্চল ইতোমধ্যে তিন গোষ্ঠীর দখলে চলে গেছে এবং তা কেন্দ্রীয় অঞ্চলে প্রবেশের সেতুবন্ধ হয়ে উঠেছে। আরও জানেন না, স্যুয়ান মিং গোষ্ঠীর এক জ্যেষ্ঠ তাঁর পিছু পিছু আসছেন, এক ভয়াবহ বিপদ যেন এক বিশাল হিংস্র জানোয়ারের মতো তাঁর দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।

লিং ই ফানের টলমল পদক্ষেপ দেখে কং মো চেন উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “ছোটো ফান, এখন কি তোমার দেহের অদৃশ্য পোশাকটি চালু করতে পারবে?”

লিং ই ফান থমকে গিয়ে অসহায়ভাবে বলল, “কং দাদু, এখন কেবল দেহের তিন ভাগের এক ভাগ শক্তি ব্যবহার করতে পারছি। অদৃশ্য পোশাক চালু করতে খুব বেশি শক্তি লাগে না ঠিকই, তবে অন্তত পাঁচ ভাগের শক্তি দরকার। আরও দু’দিন অপেক্ষা করতে হবে।”

কং মো চেন ভ্রু কুঁচকে ভাবল, তাঁর দীর্ঘ সাধনা ও অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, কিছু একটা অশুভ অনুভব করছেন। লিং ই ফানের এ অবস্থায় আবার কোনো অঘটন ঘটলে সত্যিই ভয়ানক বিপদ, বিশেষত জিয়াং ইউন থিয়ানের মতো শক্তিশালী কারো সামনে পড়লে।

এখন লিং ই ফান গুরুতর আহত, কং মো চেন তাঁর শরীরের মাধ্যমে জোরপূর্বক আক্রমণ করতে পারেন না; চাইলে নিজের আত্মশক্তি খরচ করে আক্রমণ করতে পারেন, তবে তা-ও লিং ই ফানের দেহের ওপর ভয়ানক চাপ ফেলবে। কেবল আতঙ্ক সৃষ্টি করতে পারেন, কিন্তু এতে প্রতিপক্ষ বুদ্ধিমান হলে ফাঁক বুঝে ফেলবে, তখন হিতে বিপরীত হবে।

লিং ই ফান কং মো চেনের উদ্বেগ বুঝতে পেরে বলল, “কং দাদু, এত চিন্তা কোরো না, ভাগ্যে যদি বিপদ থাকে তো সেটাই হবে, আমি এত সহজে মরবো না, হাহা!”

কং মো চেন অসহায়ভাবে হাসল। সত্যিই বিপদ এলে, নিজের সব আত্মশক্তি খরচ করেও লিং ই ফানকে রক্ষা করার চেষ্টা করবে, এতে লিং ই ফানের শরীরের ক্ষতি কিছুটা কম হবে। এখন লিং ই ফান যেন তাঁর নিজের সন্তান, তাঁর বেড়ে ওঠা কং মো চেনের চোখের সামনে ঘটেছে।

এদিকে উ জিয়াং প্রায় তিন ঘণ্টা ধরে খোঁজ করছেন, কোনো কাজের সূত্র পাননি। মনে মনে ভাবলেন, “হয়তো ভুল পথে এসেছি। জিয়াং ইউন থিয়ান তো দুই ঘণ্টা আগে বেরিয়েছিলেন, আমি একটু ধীরে এলেও এখন তো তিন ঘণ্টা হয়েছে। এখনও কোনো সূত্র নেই কেন?” মনে মনে দুশ্চিন্তা করতে করতে ভাবলেন, আর এক ঘণ্টার বেশি না, কিছু না পেলে ফিরে যাবেন।

ঠিক সে সময়, হঠাৎ তাঁর ছড়ানো ইন্দ্রিয় এক যুদ্ধক্ষেত্রের আভাস পেল—সেটিই ছিল লিং ই ফান ও জিয়াং ইউন থিয়ানের যুদ্ধের স্থান। ইন্দ্রিয়ের সীমা শুধু প্রান্ত বরাবর পৌঁছালেও, উ জিয়াং তৎক্ষণাৎ চমকে উঠে মুহূর্তেই সেই এলাকা ছুটে গেলেন।

উ জিয়াং প্রান্তে দাঁড়িয়ে হৃদয়জুড়ে প্রবল ধুকপুকানি অনুভব করলেন। চোখের সামনে কেবল ধ্বংসস্তূপ, দু’টি গভীর চওড়া ফাটল—দুটো যন্ত্রণার ক্ষতচিহ্ন যেন তাঁর স্নায়ুতে আঘাত করল। মনে হলো, নিজের হৃদস্পন্দন শুনতে পাচ্ছেন। এখানে কী ভয়াবহ যুদ্ধ হয়েছিল, কীভাবে এত বিধ্বংসী দাগ পড়ল, এই মাটি যেন এক পরত কমে গেছে।

উ জিয়াং দৃষ্টি ঘুরিয়ে সেই ফাটলের কিনারায় থামলেন, চোখ কুঁচকে গেল, ডান হাতে আত্মার তলোয়ার ধরে, মুহূর্তেই জিয়াং ইউন থিয়ানের মৃতদেহের পাশে চলে এলেন। জানতেন, তিনি মারা গেছেন, তবু চোখে দেখলে শিউরে উঠলেন।

জিয়াং ইউন থিয়ানের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে উ জিয়াংয়ের পশ্চাদ্দেশে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। তাঁর মৃত্যুর দৃশ্য বড়ই করুণ; নিশ্চিত, জীবিত অবস্থায় প্রবল লড়াই করেছিলেন, শেষে পরাস্ত হয়ে প্রাণ হারিয়েছেন। জিয়াং ইউন থিয়ান সপ্তম স্তরের শক্তিশালী, মাত্র এক স্তর কম উ জিয়াংয়ের থেকে। এত অল্প সময়ে এমনভাবে তাঁকে হত্যা করতে পারে, এমন সাধক কেবল প্রবীণ সাধকই হতে পারে, কিন্তু এই স্থানে এমন শক্তিধর প্রবেশই করতে পারে না। তাহলে কে? তবে কি সেই লিং ই ফান?

উ জিয়াং স্তম্ভিত হয়ে জিয়াং ইউন থিয়ানের মৃতদেহের পাশে দাঁড়িয়ে, মনে মনে ভাবলেন, তাঁর চিন্তা যেন আর চলতে চায় না...