অধ্যায় একশ আটত্রিশ: অনেক ধীর

দুজন তাদের আগের এলাকা ছেড়ে অন্য একটি জায়গায় চলে গেল এবং妖兽 শিকার চালিয়ে যেতে লাগল। দেখতে দেখতে আরও এক মাস কেটে গেল। লিং ইফান মনে মনে হিসাব করে দেখল, এই এক মাসে দুজনে প্রত্যেকে পঞ্চাশটি করে妖兽-এর মণি পেয়েছে। আগেরগুলোর সঙ্গে যোগ করলে মোট সংখ্যাটা দুশোরও বেশি হয়। সাধারণ সাধকদের জন্য এই পরিমাণ অর্জন করতে হয়তো কয়েক বছর লেগে যেত, কিন্তু লিং ইফানের কাছে এই গতি এখনও অনেক ধীর।

যদি আরও এক বা দুবছর সময় পাওয়া যেত এবং ফাং জিহাওর সঙ্গে মিলে যথেষ্ট কৃতিত্ব অর্জন করে অভ্যন্তরীণ মন্ত্রীপরিষদে প্রবেশ করা যেত, তবে তা কোনো সমস্যাই হতো না। কিন্তু এখন লিং ইফানের জন্য সময় কিছুটা কম, এই গতিতে চললে আর চলবে না। যদি দুই মাস পর ফাং জিহাও এই শুরা ক্ষেত্র ছেড়ে চলে যায়, তবে একা তার পক্ষে এতগুলো妖兽-এর মণি অর্জন করা খুবই কঠিন হবে।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে লিং ইফান পাশে থাকা তরুণটিকে বলল, "আমরা妖兽 শিকার করার গতি যদিও ইতোমধ্যে বেশ দ্রুত করে ফেলেছি, তবুও তা যথেষ্ট নয়। তুমি চলে যাওয়ার পর তো আর কথাই নেই।"

তরুণটি মাথা নাড়ল এবং অগত্যা বলল, "তাহলে উপায় কী? এটা তো ইতোমধ্যে যথেষ্ট দ্রুত, আগের চেয়ে যখন আমি একা ছিলাম, তার তুলনায় কয়েক গুণ বেশি দ্রুত। এর চেয়েও দ্রুত..."

হঠাৎ তরুণটির চোখ চকচক করে উঠল, "পেয়েছি! আমরা আর妖兽 শিকার করব না, পেশা বদলে ডাকাতি শুরু করি।"

লিং ইফানের মনেও ঠিক এই ধারণাই আসছিল।妖兽 শিকার করলে একটির বিনিময়ে মাত্র একটি মণি পাওয়া যায়, কিন্তু ডাকাতি করলে ব্যাপারটি সম্পূর্ণ আলাদা। ভাগ্য ভালো থাকলে একসঙ্গে কয়েক ডজন পাওয়া যেতে পারে। তাই সে তৎক্ষণাৎ তরুণটির কথায় সম্মতি জানিয়ে বলল, "আমার মনেও ঠিক এই চিন্তাই আসছিল, তবে আমাদের একটু আলোচনা করে নিতে হবে কীভাবে এই কাজ করা যায়।"

তরুণটি লিং ইফানের দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমার ওপরই সব ছাড়লাম, তুমিই বলো!"

লিং ইফানিকিছুক্ষণ গম্ভীরভাবে ভেবে বলল, "আমি সবসময় নীতি মেনে চলি—কেউ আমার ক্ষতি না করলে আমিও তার ক্ষতি করি না, তবে এখন অপরাধীরাই আগে আক্রমণ করেছে। চলো এমন করি, আমরা শুধু妖兽-এর মণি এবং妖兽 নির্দেশক令牌 নেব। যারা জিনিসপত্র সমর্পণ করবে তাদের ছেড়ে দেব, যারা বাধা দেবে তাদের পিটিয়ে কাবু করব, আর যারা অবাধ্য হবে তাদের পরিস্থিতি অনুযায়ী দেখব, না পারলে শেষ করে দেব।"

তরুণটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তোমার এই স্বভাবটি বেশ দয়ালু, তবে এটাই আমি তোমার সবচেয়ে বেশি পছন্দ করি। চলো, তুমি যেভাবে বললে সেভাবেই কাজ করা যাক।"

দুজন মিলে এমন একটি জায়গা বেছে নিল যেখান দিয়ে সাধকদের যাতায়াত সহজ, তারপর সেখানে ওত পেতে রইল। আধ দিনও কাটল না, এমন সময় একটি রোগাটে ছোট আকৃতির অবয়ব তাদের ওঁৎ পাতার জায়গার মধ্যে এসে উপস্থিত হলো। দেখা গেল, লোকটির গতি অত্যন্ত চটপটে, সে ঠিক বনবিড়ালের মতো বনের গাছের ফাঁকে ফাঁকে ডানে-বামে লাফিয়ে চলছে। তার দুটি ক্ষুদ্র চোখ বারবার চারদিকে ঘুরে বেড়াচ্ছিল এবং অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল, যাতে সামান্য কোনো শব্দ পেলেই সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে পালিয়ে যেতে পারে।

এই ব্যক্তিটি আর কেউ নয়, লিং ইফান যখন প্রথম魔熊 শিকার করেছিল, সেই সময়েও এই অবয়বটিকে দেখা গিয়েছিল। তবে তখন লিং ইফানের গতি এত দ্রুত ছিল যে,魔熊-কে মেরে সে দ্রুত সেখান থেকে চলে গিয়েছিল, তাই দুজনের দেখা হয়নি। অথচ আজ সে নিজেই লিং ইফানের পাতা ফাঁদে ধরা পড়েছে, পৃথিবীর গতি সত্যিই বড়ই অচিন্তনীয়।

লোকটিকে এভাবে ভূতপ্রেতের মতো আশপাশে হাজির হতে দেখে লিং ইফানের মনে এক মৃদু আলোড়ন উঠল এবং সে চুপচাপ লোকটির ফাঁদের কাছাকাছি আসার অপেক্ষা করতে লাগল। লোকটি যতই সতর্ক হোক না কেন, লিং ইফান ও তার সঙ্গীর নিখুঁতভাবে লুকিয়ে থাকার দক্ষতার সঙ্গে সে পেরে উঠল না। তাছাড়া লোকটি ছিল একজন সাধারণ সাধক, তাকে শনাক্ত করার মতো কোনো বিশেষ অমূল্য বস্তু তার ছিল না, ফলে শেষ পর্যন্ত সে ফাঁদে পা দিল।

লিং ইফান নিঃশব্দে ঘুরে লোকটির ঠিক পেছনে গিয়ে অবস্থান নিল, আর ফাং জিহাও সামনের দিক থেকে আক্রমণ করার দায়িত্ব নিল। সাধারণত আক্রমণ ওত পেতে আসার সময় মানুষের সহজাত প্রবৃত্তি হলো পেছন দিকে ঘুরে পালানোর চেষ্টা করা, তাই লিং ইফান লোকটির পেছনে ওত পেতে রইল।

ফাং জিহাও বুঝতে পারল যে লিং ইফান তার পজিশন নিয়ে নিয়েছে। সে শরীরটা একটু ঝাঁকাল এবং ‘শূউ’ শব্দ করে চোখের পলকে সামনে বেরিয়ে এসে লোকটির ঠিক সামনে গিয়ে হাজির হলো। লোকটি শুধু বুঝতে পারল যে কিছু একটা নড়াচড়া হয়েছে, তারপর চোখের পলকে তার সামনে একটি তরুণ এসে হাজির হলো। সে প্রচণ্ড ভয় পেয়ে গেল, যেন তার প্রাণ উড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। এই তরুণটিকে সে চিনত, তাই বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে সে উল্টো দিকে ঘুরে দৌড় শুরু করল।

ফাং জিহাও উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলল, "দাঁড়াও,妖兽-এর মণিগুলো ফেলে যাও, তবেই তোমার জীবন রক্ষা পাবে।"

কিন্তু লোকটি কি আর সে কথা শোনে! সে পাগল হয়ে যাওয়ার মতো পালাতে লাগল, মনে মনে নিজের বাবা-মাকে অভিশাপ দিল কেন তারা তাকে দুটো পা কম দিয়েছে। লোকটি সবেমাত্র একটু দূরে পালিয়ে গেছে, এমন সময় লিং ইফান তলোয়ার উঁচিয়ে এগিয়ে এল এবং তেরোটি লাল রঙের তলোয়ারের আলো দিয়ে লোকটির পালানোর পথ সম্পূর্ণ বন্ধ করে দিল।

লোকটি অত্যন্ত আতঙ্কিত হলো, তবে শুরা ক্ষেত্রে বছরের পর বছর ধরে লড়াই করার ফলে ভড়কে গেলেও সে ভেঙে পড়ল না। সে দ্রুত একটি মন্ত্র জপ করল এবং সোনার রঙের একটি হাতের তালুর প্রতিচ্ছবি সোজা লিং ইফানের তলোয়ারের আলোর দিকে ছুড়ে দিল। এই আক্রমণ করার পর লোকটি সেখানে দীর্ঘক্ষণ লড়াই করার চেষ্টা করল না, বরং তির্যকভাবে পাশ দিয়ে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। তার পেছনে থাকা ফাং জিহাও তা দেখে কি আর তাকে সফল হতে দেয়! সে সঙ্গে সঙ্গে তার গোপন অমূল্য অস্ত্রটি বের করে লোকটিকে শক্তভাবে আটকে ফেলল।

লোকটি বুঝতে পারল যে সে গোপন অস্ত্রের নিশানায় আটকে গেছে, আর তার বুক কেঁপে উঠল। যদি নেমে আসা সেই গোপন অস্ত্রের আঘাতে সে বিদ্ধ হয়, তবে তার মৃত্যু নিশ্চিত কিংবা গুরুতর জখম হবে। যদি অন্য কেউ হতো, তবে হয়তো সে পালিয়ে যাওয়ার কিছুটা সুযোগ পেত, কিন্তু লিং ইফান ও ফাং জিহাও—এই দুজনের বেষ্টনীর মধ্যে থেকে পালানো অত্যন্ত কঠিন।

লোকটি আর অন্য কিছু নিয়ে ভাবার সুযোগ পেল না, অগত্যা ঘুরে দাঁড়িয়ে প্রতিহত করার প্রস্তুতি নিল। সাধারণ কোনো প্রতিরক্ষামূলক কৌশল দিয়ে কাজ হবে না বুঝে সে মনে মনে বেদনায় কুঁকড়ে গেল এবং শক্ত করে দাঁতে দাঁত চেপে তার কাছে থাকা একমাত্র প্রাথমিক স্তরের নবম গ্রেডের আক্রমণাত্মক গোপন অস্ত্রটি বের করে আনল। গোপন অস্ত্রগুলো মোট চার স্তরে বিভক্ত—প্রাথমিক, মধ্যম, উচ্চ এবং শীর্ষ স্তর। এগুলোর শক্তি যথাক্রমে ইউয়ানইং, রুশেং, তোংক্সুয়ান এবং ফেংসিয়ান-এর সমতুল্য। প্রতিটি স্তর আবার নয়টি গ্রেডে বিভক্ত, যা সংশ্লিষ্ট সাধকের শক্তির সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ। উদাহরণস্বরূপ, প্রাথমিক স্তরের প্রথম গ্রেড হলো প্রাথমিক ইউয়ানইং শক্তির সমান এবং এভাবে ক্রমান্বয়ে বাকিগুলো হিসাব করা হয়।

দেখা গেল সেই গোপন অস্ত্রটি এক ঝাড়ু আকারের জেড পাথরের মাপের স্কেলে রূপান্তরিত হয়ে তরুণটির তলোয়ার রূপী গোপন অস্ত্রের মুখোমুখি হলো। শূন্যে এক বিকট শব্দ হওয়ার পর সেই জেড পাথরের স্কেলটি যেন প্রচণ্ড আঘাত পেয়ে উল্টো দিকে ছিটকে ফিরে এল এবং তার গায়ে অসংখ্য ফাটল ধরে গেল। এই জেড পাথরের গোপন অস্ত্রটি কেবল দুবার ব্যবহার করা যায়, এখন একবার ব্যবহার করা হলো, আর একবার ব্যবহার করলেই এটি পুরোপুরি নষ্ট হয়ে যাবে।

তবে যে বিষয়টি লোকটিকে সবচেয়ে বেশি হতাশ করল তা হলো, প্রতিপক্ষের গোপন অস্ত্রটি স্পষ্টতই একটি মধ্যম স্তরের গোপন অস্ত্র। তাই এই জেড পাথরের স্কেলটি আবারও ব্যবহার করলেও কোনো লাভ হবে না, এটি কেবল প্রতিপক্ষের আক্রমণকে সামান্য সময়ের জন্যই ধীর করে দিতে পারবে। প্রতিপক্ষের ক্রমাগত নেমে আসা আক্রমণের দিকে তাকিয়ে লোকটি মনে মনে কঠিন এক সিদ্ধান্ত নিল—সামান্য এই বাধাও পালানোর একটি সুযোগ এনে দিতে পারে, আর সাধকদের জন্য এক পলকের সময়ও খুব কম নয়।

কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই লোকটির মনে চরম নিরাশা নেমে এল। সে দেখতে পেল যে তার পেছনের লিং ইফান ইতোমধ্যে পৌঁছে গেছে এবং তার ফেরার পথ আটকে দিয়েছে। একই সঙ্গে লিং ইফানও তার হাতে একটি গোপন অস্ত্র বের করেছে। যদিও এটি সাধারণ একটি গোপন অস্ত্র, তবুও তা থেকে যে শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ছে তা নেমে আসা তলোয়ার রূপী গোপন অস্ত্রের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

লোকটি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, "আজ মনে হয় আমার এখানেই পতন ঘটল।" এই ভেবে সে চোখ বুজে মৃত্যুর অপেক্ষা করতে লাগল।

লিং ইফান যখন দেখল লোকটি আর কোনো প্রতিরোধ করছে না, তখন সে উচ্চস্বরে ডেকে উঠল, "গোপন অস্ত্র নেমে আসার আগে妖兽-এর মণিগুলো দিয়ে দাও, তবেই তোমার প্রাণ বাঁচিয়ে দেব!"

লোকটির মানসিক অবস্থা হঠাৎ সজাগ হয়ে উঠল। কথাটি সত্যি কি না সে জানে না, কিন্তু এই মুহূর্তে আর বেশি চিন্তা করার সুযোগ তার নেই। সে চোখের সামনে দেখতে পেল যে গোপন অস্ত্রটি দ্রুত এগিয়ে আসছে এবং যেকোনো মুহূর্তে নেমে আসবে। জিনিসগুলো দিয়ে দিলে যে সে বেঁচে যাবে এমন নয়, কিন্তু না দিলে নিশ্চিত মৃত্যু, আর আজ হোক বা কাল অন্য কেউ তো এগুলো ছিনিয়ে নেবেই। তাই সে বিন্দুমাত্র চিন্তা না করে মণিগুলো ছুড়ে দিল, পাছে তার সামান্য দেরিতে তার প্রাণবায়ু উড়ে যায়।

সে যখন妖兽-এর মণিগুলো ছুড়ে দিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই গোপন অস্ত্রটি তার মাথার ওপর নেমে এল। লোকটি অনুভব করল যে এক শক্তিশালী চাপ এবং তেজ তাকে পিষে ফেলার উপক্রম করেছে। তার শরীর কেঁপে উঠল, গোপন অস্ত্রটির সৃষ্ট প্রবল বাতাসের ধাক্কায় সে মাটিতে বসে পড়ল। অথচ সেই গোপন অস্ত্রটি তার মাথার মাত্র তিন ইঞ্চি ওপরে এসে স্থির হয়ে motionless হয়ে গেল। লোকটি যেন পুরোপুরি শক্তি হারিয়ে ফেলেছে, তার সারা শরীর মুহূর্তে ঘামে ভিজে গেল।

ফাং জিহাও হাত বাড়িয়ে তার গোপন অস্ত্রটি ফিরিয়ে নিল। আসলে দুজনে আগেই আলোচনা করেছিল—ফাং জিহাও গোপন অস্ত্রটি নিক্ষেপ করার সময় কিছুটা শক্তি নিজের কাছে রেখে দেবে, যাতে প্রতিপক্ষের জন্য বাঁচার সামান্য সুযোগ থাকে। যদি শেষ মুহূর্তে প্রতিপক্ষ妖兽-এর মণিগুলো সমর্পণ করে, তবে তাকে ছেড়ে দেওয়া হবে, নতুবা সঙ্গে সঙ্গেই হত্যা করা হবে।

লিং ইফান হাতের妖兽-এর মণিগুলো একটু ওপরে তুলে নেড়ে লোকটিকে বলল, "妖兽-এর মণি এবং妖兽 নির্দেশক令牌—সবকিছু সম্পূর্ণভাবে দিয়ে দাও, নতুবা তোমার আত্মাকে চিরতরে ছিন্নভিন্ন করে দেব।"

লোকটি মাটিতে বসে তখনও আতঙ্কিত অবস্থায় কাঁপছিল। সে মাত্রই মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে এবং বুঝতে পেরেছে সে পুনর্জন্ম লাভ করেছে। যদিও অতীতে সে বহুবার জীবন-মৃত্যুর সংকটের মুখোমুখি হয়েছে, কিন্তু আজকের মতো এমন রোমহর্ষক অভিজ্ঞতা তার কখনো হয়নি। একটু আগে যদি সে সামান্যও দেরি করত, তবে এই মুহূর্তে সে মাংসের কিমায় পরিণত হতো।

লোকটি মাথা তুলে লিং ইফানের দিকে একবার তাকাল, কালের ঠান্ডা ঘাম মুছে ফেলল এবং তার শরীরের সব妖兽 নির্দেশক令牌 বের করে লিং ইফানের হাতে তুলে দিল।

লিং ইফান সেগুলো গ্রহণ করে সন্তুষ্টির সঙ্গে মাথা নাড়ল এবং লোকটিকে বলল, "আমিও ফ্রিতে তোমার জিনিস নেব না। তোমার এখানে妖兽-এর মণি এবং নির্দেশক令牌 মিলিয়ে মোট বত্রিশটি আছে, বাজারের দর অনুযায়ী এর মূল্য তিনশো কুড়িটি লিংয়ু (আধ্যাত্মিক জেড)।" একথা বলতে বলতে সে হাত বাড়িয়ে লোকটির দিকে একটি বস্তু ছুড়ে দিল। লোকটি তা লুফে নিয়ে তার চেতন শক্তি দিয়ে পরীক্ষা করে দেখল যে সেখানে সত্যি সত্যিই তিনশো কুড়িটি লিংয়ু রয়েছে।

মুহূর্তে সে হতবাক হয়ে গেল এবং তার মাথাটা যেন কিছুটা ঝিমঝিম করে উঠল। আজকের এই ঘটনাটি সত্যিই অবিশ্বাস্য; এই ডাকাতরা মানুষ খুন না করেই ক্ষান্ত হলো না, উপরন্তু ফ্রিতে টাকা দিচ্ছে? অবশ্য একে ঠিক ফ্রি বলা চলে না, এটি একটি ন্যায্য লেনদেন, কিন্তু লোকটি বুঝতে পারল না যে আজকের দিনে তার মস্তিষ্ক কেন সঠিকভাবে কাজ করছে না। লিং ইফানের ছুড়ে দেওয়া লিংয়ু হাতে নিয়ে সে বুঝতে পারছিল না কী করা উচিত, এবং সে সেখানে মূর্তির মতো বসে রইল।

লিং ইফান কেবল এক অসহায় ভাব অনুভব করল। এই শুরা ক্ষেত্রে মানুষ রক্তক্ষয়ী ও নির্মম হত্যাকাণ্ডে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, তাদের চিন্তাভাবনাগুলো একেবারে ছাঁচে ঢালা। এ ধরনের ডাকাতি শুরা ক্ষেত্রের প্রচলিত নিয়মের বাইরে, তাই স্বাভাবিকভাবেই এই লোকটি তা সহজে মেনে নিতে পারছে না।

পাশের ফাং জিহাও জিভ কেটে তার চোখ উল্টিয়ে ফেলল। এই বুদ্ধিটি তো লিং ইফানেরই মাথা থেকে এসেছে। যদিও সে এর মানে বুঝতে পারেনি এবং একে অপ্রয়োজনীয় কাজ বলে মনে করেছিল, তবুও সে লিং ইফানের সঙ্গেই চলেছে। লোকটি মূর্তির মতো মাটিতে বসে আছে দেখে তার বেশ হাসি পেল। সে লোকটিকে একটা লাথি মেরে ধমক দিয়ে বলল, "তুই কি পাগল হয়ে গেছিস? এখানে আর বসে আছিস কেন, জলদি পালা! বেঁচে গেছিস বলে কি তোর মনে কোনো কষ্ট হচ্ছে নাকি?"

লোকটি একটা ঝাঁকুনি খেয়ে ঘুরে তরুণটির দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তারপর মাটি থেকে উঠে কোনোমতে টলতে টলতে দূরের দিকে হেঁটে গেল। তার মুখভঙ্গি ছিল বোকা বোকা, আর এই মুহূর্ত পর্যন্ত সে পুরোপুরি স্বাভাবিক হতে পারেনি।

ফাং জিহাও লোকটির বোকা চেহারা দেখে রাগে ফেটে পড়তে লাগল এবং পাশের লিং ইফানকে উদ্দেশ করে বলল, "দেখেছিস? সব তোর জন্য হয়েছে! ভালোমানুষটাকে তুই একটা পাগল বানিয়ে ছাড়লি! এর চেয়ে এক তলোয়ারে তাকে শেষ করে দেওয়া অনেক বেশি শান্তির হতো!"

লিং ইফান মৃদু হেসে এক অসহায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং তরুণটির পিঠে একটা চাপড় মেরে বলল, "বাজে বকা বন্ধ করো, এবার পরের লক্ষ্যের দিকে চলো!"

ফাং জিহাও জিভ কেটে গম্ভীর সুরে বলল, "লিং ভাই, তুমি আমার চেয়েও বেশি ভয়ংকর..."