সপ্তদশ অধ্যায়: আকস্মিক সাক্ষাৎ
পিছিয়ে যাওয়া অগ্নি আত্মার পশুর দিকে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে, মৃত্তিকা আত্মার পশু পুরো দেহে মাটির রঙের আলোর স্নানে নিমগ্ন হয়ে গেল। সেই আলো মুহূর্তেই তাকে সম্পূর্ণ গ্রাস করল। আলোয় ডুবে যাওয়ার মুহূর্তে মৃত্তিকা আত্মার পশুর দৃষ্টিতে এক ভয়ঙ্কর বিভীষিকার ছায়া ফুটে উঠল, যা অগ্নি আত্মার পশুর চোখে পড়তেই তার আত্মায় কাঁপন ধরে গেল।
মৃত্তিকা আত্মার পশুর দেহের আলো হঠাৎ সংকুচিত হয়ে এক মাটির রঙের বিন্দুতে রূপান্তরিত হলো, তারপর পাগলের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। তার গতি এতটাই দ্রুত ছিল যে, কেউ প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগও পেল না। এই বিস্তৃত আলোকচ্ছটার দৃশ্য দেখে অগ্নি আত্মার পশুর মনে অসহায়তার আবির্ভাব হলো।
এই আলোকচ্ছটা আসলে কী—তা অগ্নি আত্মার পশুর চেয়ে ভালো আর কেউ জানে না। মৃত্তিকা আত্মার পশু নিজের আত্মা পুড়িয়ে শেষ বিদায়ের জন্য প্রস্তুত হয়েছে। আত্মা পুড়িয়ে ধ্বংসাত্মক শক্তি অর্জন করা গেলেও, তার অর্থ চক্রবৎ জন্ম-মৃত্যুর অধিকারও হারিয়ে ফেলা। এটা একেবারে চূড়ান্ত পথ, মৃত্তিকা আত্মার পশুকে এমন পরিস্থিতিতে ঠেলে দেবে—এটা অগ্নি আত্মার পশু ভাবতেও পারেনি। সে বুঝতে পারল, পুনর্জন্মের আশাও ত্যাগ করে কেবল তাকে ধ্বংস করতে বদ্ধপরিকর হয়েছে মৃত্তিকা আত্মার পশু।
দ্রুত এগিয়ে আসা সেই আলোকচ্ছটার দিকে তাকিয়ে, অগ্নি আত্মার পশু একেবারে নিরাশ হয়ে প্রতিরোধের চেষ্টা ছেড়ে দিল। সে মৃত্তিকা আত্মার পশুর খুব কাছেই ছিল, আত্মা পুড়ানোর মুহূর্তে সে কোনোভাবেই এড়াতে পারত না। তদুপরি, সে তো ছিলই আত্মার ঝড়ের কেন্দ্রস্থলে। মৃত্যুর মুখে তার মনে সম্পূর্ণ অপ্রসন্নতাই ভর করল, কারণ এই মুহূর্তে সে এবং মৃত্তিকা আত্মার পশু—দুজনেই কেবল বলির পাঁঠা মাত্র। তাদের মৃত্যু অর্থহীন, কেবলই সেই ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে থাকা লিং ই ফানের স্বার্থ সিদ্ধি।
মৃত্তিকা আত্মার পশুর আত্মা পুড়িয়ে সৃষ্ট কেন্দ্রবিন্দু থেকে, মাটির রঙের আলো অগ্নি আত্মার পশুকে বিদ্যুতের মতো গ্রাস করল। এই আলোকচ্ছটা ছিল মৃত্তিকা আত্মার পশুর আত্মা-পোড়ানো শক্তির ঝড়। সেই শক্তি উন্মত্ত হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।
কিছুটা দূরের আড়ালে লুকিয়ে থাকা লিং ই ফান এই দৃশ্য দেখে মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে উঠল, আর দৌড়ে আরও দূরে সরে গেল। সেই মাটির রঙের শক্তির ঝড় যেন এক উজ্জ্বল সূর্য, মুহূর্তেই রাতের আকাশ আলোকিত হয়ে উঠল। এই শক্তির ঝড় ছড়িয়ে পড়ল কয়েক মাইল পর্যন্ত, অবশেষে থামল যেখানে লিং ই ফান আগে লুকিয়ে ছিল।
লিং ই ফান মাত্র এক মাইলও এগোতে পারেনি, তখনই থেমে দাঁড়িয়ে পেছনে তাকাল। মাটির রঙের তীব্র আলোয় চোখ ধাঁধিয়ে গেল, চোখ বন্ধ করে ডান হাত তুলে চোখ ঢাকল।
কিছুক্ষণ পর, আলো স্তিমিত হলে, লিং ই ফান চোখ মেলে আবার ফিরে গেল সেই জায়গায় যেখানে সে আগে আশ্রয় নিয়েছিল। সামনে যা দেখল তাতে সে হতবাক হয়ে গেল; চারপাশের কয়েক মাইল এলাকায় যত দূর চোখ যায়, সর্বত্র ধ্বংসস্তূপ, সবকিছু শূন্যতায় লীন। এমনকি মৃত্তিকা আত্মার পশুর গুহাও ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, মুখ থেকে অন্তত কয়েক দশ মিটার ভেতর পর্যন্ত ধসে পড়েছে, সেই শক্তির ঝড়ে ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে।
এ সময়ে মৃত্তিকা আত্মার পশু হোক কিংবা ভয়ঙ্কর অগ্নি আত্মার পশু—দুজনেই পৃথিবী থেকে নিশ্চিহ্ন। লিং ই ফান সামনে তাকিয়ে বুঝল, এটাই এই আত্মার পশুদের প্রকৃত শক্তি—ভয়ঙ্কর। যদি প্রতিটি আত্মার পশুই এমন উন্মাদ হয়ে ওঠে, তবে তারা কেউই আর কেন্দ্রের দেবালয়ে পৌঁছে উত্তরাধিকার লাভের আশা করতে পারবে না। এই ভয়ঙ্কর শক্তির সাক্ষী হয়ে লিং ই ফানের মনে ভারী এক অনুভূতি জন্ম নিল, কিন্তু তবুও তার পথচলার সংকল্পে কোনো চিড় ধরল না।
কিছুক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে, লিং ই ফান পারিপার্শ্বিক ধ্বংসস্তূপে পা রাখল; একসময় যেখানে ছিল ঘন সবুজ ঘাস, সেখানে এখন শুধুই পোড়া জমি। যদি সেই শক্তির ঝড় তাকে গ্রাস করত, তার পরিণতিও অগ্নি আত্মার পশুর মতোই হত।
সবকিছু এত দ্রুত ঘটল, এত হঠাৎ, কোনো মহাকাব্যিক বজ্রনিনাদ ছাড়াই; যেন কোনো অবিচারী দৈত্যের হাত নিঃশব্দে চারপাশ মুছে দিয়েছে, আর তার ছোঁয়ায় সব ধ্বংস।
মৃত্তিকা আর অগ্নি আত্মার পশুর সংঘর্ষ ইতিমধ্যেই পারিপার্শ্বিক আত্মার পশুদের চমকে দিয়েছিল। তারা প্রথমে এগিয়ে এসে ঘটনা জানার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু সেই ভয়াল শক্তির উপস্থিতি তাদের মনে শুধু আতঙ্ক আর অস্থিরতা ডেকে এনেছিল। তাই যুদ্ধ শেষে আর কোনো আত্মার পশু এখানে আসেনি।
লিং ই ফান পোড়া মাটিতে দাঁড়িয়ে গভীর বিষণ্ণতায় আচ্ছন্ন হল। চারপাশ নিস্তব্ধ, যেন কিছুক্ষণ আগের ঘটনাবলি কেবল এক স্বপ্ন; যদি না থাকত এই ছিন্নভিন্ন ধ্বংসস্তূপ আর পায়ের নিচের পোড়া মাটি, সে নিজেই সন্দেহ করত, সবটা স্বপ্ন কিনা।
মনে রাখা পথ ধরে লিং ই ফান গুহার ভেতরে প্রবেশ করল। কিছুক্ষণ পর সে পৌঁছাল গুহার গভীরে। এখানে আর কোনো অন্তরায় ছিল না, তবে বাসার কেন্দ্রে থাকা মৌলিক পাথরটি মৃত্তিকা আত্মার পশুর মৃত্যুর পরও অদৃশ্য হয়নি।
গুহার কেন্দ্রে পৌঁছে লিং ই ফান মাটির রঙের সেই মৌলিক পাথরটি হাতে তুলে নিল। এটাই এই জগতের প্রতিটি আত্মার পশুর কাম্য ও অমূল্য সম্পদ; এটি শক্তি, মর্যাদা ও গৌরবের প্রতীক। এটাই এখানকার সকল অনুপ্রবেশকারী সাধকদের লক্ষ্য; এদের প্রয়োজন দেবালয়ে প্রবেশ করে উত্তরাধিকার লাভের জন্য।
লিং ই ফান অনুভব করল, অচিরেই এখানকার শান্তি ও পুরনো শৃঙ্খলা ভেঙে পড়বে সেইসব অনুপ্রবেশকারীদের পদচারণায়।
হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মৌলিক পাথরটি তুলে রাখল। এটাই শক্তিশালী দুর্বলকে গ্রাস করার জগৎ, এখানে টিকে থাকে যোগ্যতম, দুর্বলরা ঝরে পড়ে। এটাই সমগ্র সাধনার বিশ্বের নিয়ম, এটাই গোটা বিশ্বের বিধান।
নিঃশব্দে গুহা থেকে বেরিয়ে এসে সে আকাশের তারার দিকে তাকাল; নিজেকে মনে হল, অসীম নক্ষত্রবীথির নিঃশব্দ এক বিন্দু। প্রতিভার ছড়াছড়ি সাধনার জগতে সে নিজে কত সাধারণ! সাধনার পথ দীর্ঘ ও অনিশ্চিত, সে কতদূর যেতে পারবে, নিজেও জানে না।
হাতে রহস্যময় 'পঞ্চতত্ত্বের মূলমন্ত্র' আর সেই গোলকটি থাকলেও, এ এক সম্পূর্ণ অপরিচিত পথ।修炼 করতে গিয়ে সে টের পেয়েছে, গোলকের মধ্যে যে রহস্যময় রঙিন শক্তি তার মেরুদণ্ড সারিয়ে তুলত, তা আগের তুলনায় কিছুটা কমে গেছে। যখন সেই শক্তি এতটাই কমে যাবে যে, মেরুদণ্ড আর আবৃত করতে পারবে না, তখনই তার জীবন চরম সংকটে পড়বে। তবে এখন এসব নিয়ে ভাবার সময় নেই, সামনে শুধু এক পা এক পা করে এগিয়ে যাওয়া ছাড়া উপায়ও নেই।
সে জানে না, সামনের পথ কত দূর, কিংবা কী অপেক্ষা করছে তার জন্য। তবু অন্তরের সংকল্প, মায়ের খোঁজ, কং মো চেনের অতীত ও প্রতিশোধ, হৃদয়ের টান—এসবের কাছে সে শুধু নীরবে এগিয়েই যেতে পারে।
লিং ই ফান এই ধ্বংসস্তূপ ছেড়ে বেরিয়ে এল, খুঁজে নিল আত্মার পশুদের রাজত্বের বাইরে এক প্রশান্ত উপত্যকা। এখানে কোনো গাছ নেই, চারপাশে শুধু শত মাইল জুড়ে টিলা। এক ছোট পাহাড়ের চূড়ায় বসে, সে হাতে তুলে নিল অগ্নি আত্মার পশুর কাছ থেকে পাওয়া অগ্নি মৌলিক পাথরটি।
হাতে সেই পাথরটি নিয়ে, লিং ই ফান 'পঞ্চতত্ত্বের মূলমন্ত্র' প্রয়োগে তার শক্তি শোষণ করল না। কারণ সে জানে, শেষ পর্যন্ত ফল হবে জল মৌলিক পাথরের মতো; শোষণ শুরুর আগেই গোলকে চলে যাবে সব শক্তি। কিছুক্ষণ দ্বিধায় থেকে, সে মৌলিক পাথরটি তুলে রাখল।
এই টিলা-অঞ্চল আশেপাশের কয়েকটি নিরপেক্ষ অঞ্চলের একটি, যেখানে আত্মার পশুরা নেই। সূত্রানুসারে, কেন্দ্রীয় অঞ্চলে প্রবেশের পথে কিছু সাধক এখানে অবশ্যই আসবে।
তবে কি সে একাই এগোবে, নাকি শুই মুন ধর্মের লোকদের জন্য অপেক্ষা করবে? কিছুক্ষণ ভাবল, অবশেষে ঠিক করল একাই যাবে। কারণ তার অনেক গোপন কথা অন্যদের সামনে প্রকাশ করতে চায় না। দলবদ্ধভাবে চললে সংকটে তাকে গোপন অস্ত্র ব্যবহার করতেই হতে পারে, আর এতে তার পরিচয় ফাঁস হয়ে যেতে পারে।
সময় হিসেব করলে, এই মৌলিক পাথরটি পাওয়ার জন্য সে এখানে প্রায় দশ দিন কাটিয়েছে। এই স্থানে প্রবেশ করেছে প্রায় দুই মাস হল, আর এক মাস পরই পথ উন্মুক্ত হবে, তখন দ্বিতীয় দলের আগমন ঘটবে।
কেন্দ্রীয় অঞ্চলে প্রবেশে ভাগ্যের পাশাপাশি চাই শক্তি। যদি তার অদৃশ্য পোশাক সক্রিয় থাকে, তবে আত্মার পশুদের এড়িয়ে কেন্দ্রীয় অঞ্চলে প্রবেশে কোনো সমস্যা হবে না। তার শক্তি এখন লিয়াফান স্তরের তৃতীয় স্তরে; যদি গোপন কৌশল প্রয়োগ করে, সরাসরি যুদ্ধেও ষষ্ঠ বা সপ্তম স্তরের সাধকদের মোকাবিলা করতে পারবে। আচমকা আক্রমণে নবম স্তরের প্রতিপক্ষও তার কাছে অসুবিধায় পড়বে। গুপ্ত হামলায় অতি উচ্চস্তরের সাধকও আহত হবে, আর নিজের সব গোপন অস্ত্র ও ইউ রুশুয়াং-এর দেওয়া গুপ্তধন মিলিয়ে, এমনকি সর্বোচ্চ স্তরের সাধককেও সে মারার সম্ভাবনা রাখে।
তার হাতে কেবল কিছু কার্যকরী অস্ত্র ও ধনসম্পদ আছে, বাকি সব তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়। আগে হত্যা করা দুই তিয়ানইন ধর্মের সাধকের কাছ থেকে যা পেয়েছে, তা মূলত কিছু আত্মার পাথর, কিছু সাধারণ ওষুধ, আর কয়েকটি নিম্নস্তরের অস্ত্র। যদিও সাধারণ, তবু খারাপ নয়, তবে এখনকার লিং ই ফানের জন্য এসব তেমন কিছু নয়।
নিজের সংগ্রহ গুছিয়ে, যুদ্ধক্ষমতার প্রায় একটি ধারণা পেল সে। ঠিক করল, এখানে একদিন বিশ্রাম নেবে, পরদিন কেন্দ্রীয় অঞ্চলের দিকে এগিয়ে যাবে।
লিং ই ফান ঠিক করছিল, একটি ওষুধ বের করে কিছুটা সাধনা করবে, হঠাৎ দূর থেকে মৃদু সংঘর্ষের শব্দ শুনতে পেল। সে ওষুধ তুলে রেখে মনোযোগ দিয়ে শুনল; কিছু অস্ত্রের সংঘাতের শব্দও শোনা যাচ্ছিল, দূরত্ব বেশ খানিকটা হবে।
লিং ই ফান স্থির হয়ে চারদিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখল। প্রায় এক কাপ চায়ের সময় পরে, তার ডান সামনে কয়েকটি ছায়ামূর্তি দেখা দিল; যিনি সামনে, তিনি বেশ বিপর্যস্ত, পেছনে কয়েকশো মিটার দূরে আরো তিনটি ছায়ামূর্তি অনুসরণ করছে।
সবচেয়ে সামনের ছায়ামূর্তিটি সোজা লিং ই ফানের দিকে এগিয়ে আসছিল, আর পেছনের তিনজন দ্রুত পেছন পেছন ছুটছিল—স্পষ্টতই কাউকে তাড়া করছে।
দূরত্ব কমতেই, লিং ই ফান স্পষ্ট দেখতে পেল সামনের ব্যক্তিকে, সঙ্গে সঙ্গে চমকে উঠল, ফিসফিস করে বলে উঠল, “এটা কী, সে এখানে কী করছে? ওকে কে তাড়া করছে?”