ঊনসত্তরতম অধ্যায়: আকস্মিক পরিবর্তন

যুদ্ধ দ্রুত শেষ করে পুনরায় মূল স্ফটিকটি ফিরে পাওয়ার জন্য, হঠাৎ দেখা গেল আগুনের আত্মা-জন্তুটির শরীর থেকে উজ্জ্বল লালাভ আভা প্রবলভাবে ছড়িয়ে পড়ছে, যা ধীরে ধীরে তার সামনে এক অলৌকিক আগুনের পশুচক্রের রূপ নিচ্ছে। এই পশুমুখটি সিংহ কিংবা বাঘের মতো, এখানকার আত্মা-জন্তুদের আকৃতির সঙ্গে বেশ সামঞ্জস্যপূর্ণ।

এটি আত্মা-জন্তুর জন্মগত ক্ষমতা, যা কেবলমাত্র মূল স্ফটিক ধারণকারী আত্মা-জন্তুরাই ব্যবহার করতে পারে। বিভিন্ন প্রকৃতির আত্মা-জন্তুরা এই ক্ষমতা ব্যবহার করলে তার প্রভাবও ভিন্ন হয়। তবে, এই জন্মগত অলৌকিক শক্তির ক্ষমতা সম্পূর্ণভাবে নির্ভর করে ব্যবহারকারীর শক্তির ওপর এবং এর কারণে নিজের উপরও প্রচণ্ড চাপ পড়ে। যথেষ্ট শক্তি না থাকলে জোরপূর্বক ব্যবহার করলে সাময়িক শক্তি পাওয়া গেলেও নিজের দেহে মারাত্মক ক্ষতি হয়—ফলে চূড়ান্ত প্রয়োজনে ছাড়া সাধারণত এই ক্ষমতা ব্যবহৃত হয় না।

আগুনের আত্মা-জন্তুটি যে অলৌকিক মুখটি তৈরি করেছে, তা তার দেহ থেকে নির্গত লালাভ আলোয় ক্রমশ ঘন রূপ নিচ্ছে। অপর পাশে থাকা মাটির আত্মা-জন্তুটি এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল—সে বুঝতে পারল না, কীভাবে সে এমন বিপর্যয়ের মুখোমুখি হল! অজান্তেই অপরিচিত কেউ তার এলাকায় অনুপ্রবেশ করে, তার সঙ্গে হিংস্র লড়াইয়ে লিপ্ত হল, আর এখন তো নিজের জন্মগত অলৌকিক ক্ষমতাও ব্যবহার করছে। মাটির আত্মা-জন্তুটি নিজেকে অত্যন্ত অসহায় বোধ করল—একেবারে অকারণে এমন বিপদ তার কপালে জুটল।

অলৌকিক মুখটি ক্রমশ বাস্তবের কাছাকাছি রূপ নিচ্ছে—সম্পূর্ণ বাস্তব হতে এখনও কিছুটা বাকি, কিন্তু এই অর্ধেক বাস্তব রূপই মাটির আত্মা-জন্তুটির উপর অনেক চাপ সৃষ্টি করেছে। এ মুখটির আকার দশ হাতের চেয়েও বড়, এবং এর গা থেকে যে তীব্র উত্তাপ ও শক্তি নির্গত হচ্ছে, তা শিহরণ জাগায়। নিজের জন্মগত অলৌকিক শক্তি জোর করে ব্যবহার করায় আগুনের আত্মা-জন্তুটি মারাত্মকভাবে আহত হয়েছে, কিন্তু মূল স্ফটিক ফিরে পেতে এবং চোরটিকে হত্যা করতে সে আর কিছুই ভাবছে না। মৃত্যুর মুখোমুখি হলেও, প্রতিপক্ষকে শেষ কামড় দিতে চায়—এটাই হয়তো আগুন প্রকৃতির হিংস্র বৈশিষ্ট্য।

মুখটি সম্পূর্ণ রূপ পেতেই আগুনের আত্মা-জন্তুটি গর্জন করে, আর তার সামনে থাকা আগুনের মুখটি রক্তিম চোয়াল উন্মুক্ত করে বিকট ভঙ্গিতে ছুটে যায় মাটির আত্মা-জন্তুটির দিকে। মুখটি নিজের দিকে ছুটে আসতে দেখে মাটির আত্মা-জন্তুটির চোখ সংকুচিত হল; আগুনের মুখের আলোয় চারদিকের রাত যেন দুপুরের মতো উজ্জ্বল। আশেপাশের গাছপালাও মুহূর্তে শুকিয়ে যেতে শুরু করেছে, বাতাসে অস্থিরতা। এই ভয়ঙ্কর মুখটির সামনে মাটির আত্মা-জন্তুটি গভীর ভীতিতে কাঁপছে।

মাটির আত্মা-জন্তুটিরও মূল স্ফটিক আছে—সে চাইলে নিজের জন্মগত শক্তি ব্যবহার করতে পারে, কিন্তু তার মূল স্ফটিক এখনও পূর্ণতা পায়নি। এখনই ব্যবহার করলে তেমন শক্তি হবে না, বরং নিজের শক্তি শেষ হয়ে মারাত্মক ক্ষতি হবে। তাছাড়া, প্রতিপক্ষও কোনো সুযোগ দেবে না। ফলে মুখটি আসতে দেখেই মাটির আত্মা-জন্তুটি সরাসরি সংঘর্ষ না করে বাম পাশে লাফিয়ে আক্রমণ এড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু মুখটি যেন জীবন্ত, পিছু ছাড়ে না। এ যাত্রায় আর উপায় না দেখে পেছনে ঘুরে সে দশ-পনেরোটি হলুদ সুতো吐ল, যদিও জানে এত দিয়ে মুখটিকে বেঁধে রাখা যাবে না, সামান্য বিলম্ব করাই উদ্দেশ্য।

মুখটি হলুদ সুতোয় সামান্য থমকালেও মুহূর্তেই সেগুলো পুড়িয়ে ছাই করে আবার ছুটে এল। এই ফাঁকে মাটির আত্মা-জন্তুটির মুখ থেকে এক হাত লম্বা, আঙুলের মতো পুরু হলুদ মাটির তীর নিক্ষিপ্ত হল—এটি তার সর্বোচ্চ শক্তির আক্রমণ, নিজের প্রাণশক্তির কণা এতে রেখেছে। যদিও মুখটিকে পুরোপুরি ঠেকানো সম্ভব নয়, কিছুটা হলেও শক্তি কমাবে ভেবেছিল। তীর ছুঁড়ে দেবার পর, আত্মা-জন্তুটির শরীর পেছনে সরে গিয়ে সামনের দিকে এক হলুদ আলোয় আবৃত হল—আলোটি ধীরে ধীরে বড় হতে হতে মুখটির সমান হয়ে উঠল, অর্ধস্বচ্ছ এক গোলাকার দেয়াল তার সামনে তৈরি হল। এটি তার অন্যতম অলৌকিক প্রতিরক্ষা—তবুও জানে, আগুনের আত্মা-জন্তুর এই আক্রমণ সম্পূর্ণ ঠেকাতে পারবে না, আহত হতেই হবে।

তবে, এটাই সর্বনিম্ন ক্ষতির ব্যবস্থা। আগুনের আত্মা-জন্তু সম্ভবত কেবল একবারই এই অলৌকিক মুখ তৈরি করতে পারবে—আর একবার করলে শক্তি ফুরিয়ে যাবে, শুধুমাত্র মূল স্ফটিক গিলে ফেললে পুনরুদ্ধার সম্ভব, কিন্তু তাই হলে আর রাজা হওয়ার আশা থাকবে না। প্রতিটি আত্মা-জন্তুর স্বপ্ন রাজা হওয়া—এতো বড় ঝুঁকি কেউ নেয় না। তাছাড়া, তার সাথে আগুনের আত্মা-জন্তুর কোনো চরম শত্রুতা নেই—সে মনে করে, আগুনের আত্মা-জন্তু এতদূর যাবে না। শুধু এলাকা ছেড়ে গেলেই মিটে যাবে দ্বন্দ্ব—এটাই মাটির আত্মা-জন্তুটির ধারণা।

হলুদ তীর মুহূর্তে ছুটে গেল আগুনের মুখটির দিকে। মুখটি রক্তিম বাতাস ছুড়ে তীরটিকে ঢেকে ফেলল, তীরটি সেই লাল বাতাস পেরিয়ে কিছুটা নিস্তেজ হলেও মুখের দিকে ছুটে গেল। তবে মুখটি হঠাৎ বিশাল চোয়াল খুলে তীরটিকে গিলে ফেলল। মুখের ভিতর থেকে ধাতব শব্দ শোনা গেল, কিছুক্ষণ পর স্তব্ধতা, কেবল দেখা গেল মুখটির চোখদুটি কিছুটা ম্লান।

এরপর মুখটি প্রচণ্ড আঘাতে মাটির আত্মা-জন্তুটির প্রতিরক্ষা-দেয়ালে ধাক্কা দিল। ভারি আওয়াজে দেয়ালে ফাটল দেখা দিল, মুহূর্তে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে পড়ল, আর মুখটি সেই দেয়াল ভেঙে সরাসরি মাটির আত্মা-জন্তুটিকে ধাক্কা মারল। বিস্ফোরণ ও ধুলোয় এলাকা ঢেকে গেল, দুই আত্মা-জন্তুই ধুলোয় আচ্ছন্ন হয়ে হারিয়ে গেল।

দূর থেকে লিং ইফান বিস্ময়ে পাথর হয়ে তাকিয়ে রইল—এত ভয়াবহ শক্তি, এত কৌশল! নিজের কথা ভেবে শিউরে উঠল—যেকোনো আঘাতেই সে ছারখার হয়ে যেত, বিশেষত আগুনের আত্মা-জন্তুটির কাছে। কিছুক্ষণ আগে তার কাছ থেকে কেড়ে নেওয়া মূল স্ফটিকটা হাতে নিয়ে মনে হল, যদি ধরে ফেলে, কী ভয়ানক পরিণতি হত! ভাগ্যিস বুদ্ধি কাজে লেগেছে, লিং ইফান মনে মনে স্বস্তি পেল।

ধুলো ধীরে ধীরে সরতেই দেখা গেল, মাটিতে কয়েক হাত চওড়া, গভীরতা অজানা এক গর্ত তৈরি হয়েছে। মাটির আত্মা-জন্তুটির কোনো চিহ্ন নেই—সম্ভবত গর্তের নিচে চাপা পড়ে আছে। তবে লাল মুখটি এখনও গর্তের ওপরে হিংস্র দৃষ্টিতে নিচের দিকে নজর রাখছে, আর আগুনের আত্মা-জন্তুটি কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে মুখটিকে নিয়ন্ত্রণ করছে।

কিছুক্ষণ পর, গর্তের ভিতর থেকে হলুদ একটি অবয়ব ছুটে বেরিয়ে এল—মাটির আত্মা-জন্তুটির দেহে পোড়া গন্ধ, মুখে-নাকে রক্তের রেখা, স্পষ্টতই আহত হয়েছে। বেরিয়েই সে মাথার ওপরে সেই আগুনের মুখটি দেখে চরম হতাশায় ডুবে গেল।

সে ভেবেছিল, আগুনের মুখটি হয়তো মিলিয়ে যাবে, কিন্তু মুখটি এখনও অদৃশ্য হয়নি—শুধু আকারে কিছুটা ছোট হয়েছে। আসলে, আগুনের আত্মা-জন্তুটি সাধারণ মুখ নয়, নিজের প্রাণরস মিশিয়ে তৈরি করেছে। প্রাণরস মিশ্রিত জন্মগত অলৌকিক শক্তি সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী এবং দীর্ঘস্থায়ী—আধঘণ্টা পর্যন্ত সক্রিয় থাকতে পারে, এবং এ সময়ে বারবার আক্রমণ চালানো যায়, যতক্ষণ না মুখটি সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়। তবে, এতে নিজের ক্ষয়ক্ষতিও অপূরণীয়।

আগুনের আত্মা-জন্তুটি প্রাণপণে মূল স্ফটিক ফিরে পেতে, চোর লিং ইফানকে হত্যা করতে এত বড় ঝুঁকি নিয়েছে। কিন্তু মাটির আত্মা-জন্তুটির কাছে এই আচরণ অস্পষ্ট—সে মাথা খুঁড়ে উত্তর খোঁজে, এমন কী অপরাধ করেছে, যার জন্য আগুনের আত্মা-জন্তুটি জীবন বাজি রেখে তার সঙ্গে যুদ্ধ করছে! এ যেন পাগলামি।

আগুনের আত্মা-জন্তুটি দেখল, মাটির আত্মা-জন্তুটি বেরিয়ে এসেছে—এখন আর দেরি করার সময় নেই। এই মুখ তৈরি করতে সে সবকিছু বাজি রেখেছে, তাই এক মুহূর্তও নষ্ট করতে চায় না। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব মাটির আত্মা-জন্তুটিকে শেষ করে, লিং ইফানের সঙ্গে নিষ্পত্তি করতে হবে। নাহলে, সময় ফুরিয়ে গেলে মূল স্ফটিক উদ্ধার করা কঠিন হবে, আর অলৌকিক মুখ মিলিয়ে গেলে সে একেবারে দুর্বল হয়ে পড়বে। মুখ মিলিয়ে যাওয়ার আগেই সে মূল স্ফটিক ফিরে পেয়ে লিং ইফানকে হত্যা করে, নিজের বাসায় ফিরে যেতে চায়।

আগুনের আত্মা-জন্তুটির নির্দেশে রক্তিম মুখটি বিকট চিৎকারে আবারও মাটির আত্মা-জন্তুটির দিকে ছুটে গেল। আগের ধাক্কায় সে ইতিমধ্যে গুরুতর আহত—এই মুখটি না থাকলে হয়তো কিছুটা প্রতিরোধ করতে পারত, কিন্তু আরেকবার এমন ধাক্কা এলে নিশ্চিতভাবেই চূড়ান্ত বিপদ।

আবারও ছুটে আসা মুখটির আক্রমণ আগের চেয়েও বেশি ভয়াবহ—স্পষ্ট, এবার আগুনের আত্মা-জন্তুটি প্রাণপণ আঘাতে মাটির আত্মা-জন্তুটিকে ধ্বংস করতে প্রস্তুত।

হতাশ মাটির আত্মা-জন্তুটি আর্তনাদ করে, পাশের আগুনের আত্মা-জন্তুর দিকে ছুটে গেল—পেছনের মুখটির তোয়াক্কা না করেই। যখনই আগুনের আত্মা-জন্তুটির কাছে পৌঁছাতে যাচ্ছে, হঠাৎ বিস্ময়কর ঘটনা ঘটল—মাটির আত্মা-জন্তুটি দেহ জুড়ে হলুদ আলোয় জ্বলতে লাগল, তার সমগ্র অবয়ব অস্পষ্ট হয়ে উঠল, এমনকি পেছনের আগুনের মুখটিরও চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, সে করুণ চিৎকারে গর্জন করল, আর আগুনের আত্মা-জন্তুটি বিস্ময়ে আঁতকে উঠে দ্রুত পিছু হটল...