চৌষট্টিতম অধ্যায়: অমাবস্যার নিশিতে মৃত্যুর ছায়া

সামনের পথ ধরে এগিয়ে চলা তিনজন চারপাশের পরিবেশ নিয়ে যথেষ্ট সতর্ক থাকলেও, তারা বুঝতেই পারেনি পেছনে কিছু অস্বাভাবিক ঘটছে। পথ হাঁটতে হাঁটতে মাঝে মাঝে তারা দু-চার কথা বলছিল; হঠাৎ তাদের একজন বিরক্ত স্বরে বলল, “এই অভিশপ্ত জায়গা! এখন শুধু আমরা তিনজনই আছি, বাকিদের কারো সঙ্গে কোনো যোগাযোগ নেই, কে জানে কে কোথায় ছিটকে পড়েছে।”

আরেকজন সঙ্গে সঙ্গে সায় দিল, “আমরা অন্তত তিনজন একসঙ্গে আছি, বাকিদের অবস্থা আমাদের মতো ভাগ্যবান কিনা কে জানে! যদি কেউ একা পড়ে যায়, তাহলে তো আরো খারাপ।”

প্রথম ব্যক্তি আর কথা বাড়াল না, মৃদু স্বরে বলল, “তুমিও ঠিকই বলছ।”

এই তিনজন কেউ অপরিচিত নয়, তারা ছিল তিয়ান ইন্‌ সং-এর শিষ্য। শুরুতে তাদের দুই দলে ভাগ করে পাঠানো হয়েছিল, কিন্তু কীভাবে যেন তারা এক অদ্ভুত জাদুকরী বেড়াজালে পা দেয়। সে ফাঁদে কোনো আক্রমণ কিংবা শত্রু আটকানোর গুণ ছিল না; শুধু একটা কাজই করত—দলের সবাইকে এলোমেলোভাবে এই রহস্যময় অঞ্চলের নানা প্রান্তে ছড়িয়ে দিত।

এই তিনজন সৌভাগ্যক্রমে একত্রিত হয়েছিল। তারা পথ চলছিল খুব সতর্কভাবে, বিশেষ করে রাতের বেলা।

লিং ই ফান তিনজনের পেছনে চার-পাঁচশো মিটার দূরে ছিল। তার আত্মিক ইন্দ্রিয় এতদূর পৌঁছাত না, তাই সে কন মো চেন-কে নজর রাখতে বলেছিল। তাছাড়া, এমনকি যদি সে ইচ্ছা করেও অনুসন্ধান করত, তার আত্মিক শক্তি দুর্বল বলে সহজেই ধরা পড়ে যেত। তবে রহস্যময় গোলকের সংযোগে কন মো চেন যা অনুভব করত, লিং ই ফানও তা বুঝতে পারত, এতে কন মো চেনের অনেক কথা কম বলতে হতো।

লিং ই ফান যখন এই তিনজনকে অনুসরণ করছিল, তখন এদের মধ্যে এতক্ষণ চুপ থাকা এক শিষ্য হঠাৎ বলল, “এবার যদি কেন্দ্রীয় অঞ্চলে ঢুকে উত্তরাধিকারী ধন না-ও পাই, তবু যদি আমাদের গুরুর নির্দেশে খোঁজা ছেলেটিকে খুঁজে পেতে পারি, তবে এই অভিযান বৃথা যাবে না।”

প্রথমে যে ব্যক্তি কথা বলেছিল, সে বলল, “হ্যাঁ, গুরুমশায় তো স্পষ্টই বলেছে, যদি লিং ই ফান নামের ছেলেটাকে মেরে ফেলতে পারো, তার কোনো চিহ্ন নিয়ে গিয়ে পুরস্কার নিতে পারবে, আর সেটা নাকি বিশাল কৃতিত্ব। এই পুরস্কার নাকি এই রহস্যপুরীতে পাওয়া ধনের চেয়ে কম নয়।”

এবার দ্বিতীয় ব্যক্তি বলল, “হ্যাঁ, গুরুমশায় জানিয়ে দিয়েছে, সেই লিং ই ফানের修炼 মাত্র প্রথম স্তরে। আমাদের মধ্যে যে কেউ-ই তার চেয়ে অনেক এগিয়ে। আমি-ও যদি তার সামনে পড়ি, অনায়াসে শেষ করে ফেলতে পারব। বুঝতেই পারছি না, ওর জন্য এতটা সতর্কতা কেন? হুম, ভাগ্য খারাপ হলে যেন আমার সামনে না আসে।”

যে ব্যক্তি কম কথা বলে, সে একটু গম্ভীর মুখে বলল, “তোমরা অতটা হালকা ভাবে নিও না। গুরুমশায় যেহেতু আলাদাভাবে সতর্ক করেছে, নিশ্চয়ই ওর বিশেষ কিছু ক্ষমতা আছে। শোনা যায়, গোপন থাকার কৌশলে ও পারদর্শী। তাই সাবধানে থেকো।”

বাকিদুজন মুখে হ্যাঁ-হ্যাঁ করল, কিন্তু মনে মনে ওকে অতিরিক্ত ভীতু বলে অবজ্ঞা করছিল। ‘একটা 修炼-এর প্রথম স্তরের ছেলেকে নিয়ে এত বাড়াবাড়ি!’ মনে মনে হাসলেও, বাহ্যিকভাবে কিছু প্রকাশ করল না। কারণ, এই ব্যক্তি তাদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি শক্তিশালী বলে, তারা নির্লজ্জভাবে সম্মতি জানাতে লাগল।

লিং ই ফান গোলকের মাধ্যমে কন মো চেনের আত্মিক সংযোগে এই কথোপকথন শুনছিল। কথাগুলো শুনে কন মো চেন মৃদু করুণার হাসি হাসল, “আহা, এদের অবস্থা সত্যিই করুণ!”

লিং ই ফান চোখ ঘুরিয়ে কন মো চেনের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসল, মনে মনে বলল, “যেমন ভেবেছিলাম, তিয়ান ইন্‌ সং যথেষ্ট আগে থেকেই গোপন নির্দেশ দিয়েছে। এই রহস্যপুরীতে ঢোকার প্রধান উদ্দেশ্য ধন খোঁজা ছাড়াও আমার মাথা নেওয়া। তবে সেটা পারবে কিনা, তা-ও তো দেখতে হবে!既然 দেখা হয়ে গেছে, তাহলে আগে একটু স্বাদ দেখাই।”

তারা জানত না, যে ‘অভাগা’ ছেলেটিকে খুঁজে পাওয়ার জন্য এত আকুল, সে-ই তাদের ঠিক কয়েকশো মিটার পেছনে দাঁড়িয়ে নজর রাখছে। মৃত্যুর ছায়া ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে।

বেশ খানিক রাত কেটে গেল, লিং ই ফান সুযোগ খুঁজছিল। হঠাৎ তিনজন থেমে গেল। সেই সতর্ক শিষ্য বলল, “ঠিক আছে, এখানেই থেমে রাত কাটাই, ভোর হলে আবার চলব। পুরনো নিয়ম—তিনজন তিন দিক ধরে থাকব, খুব বেশি দূরে নয়, দশ-পনেরো মিটার যথেষ্ট। পালা করে পাহারা দেব। আশপাশে সামান্য নড়াচড়াও অবহেলা করা যাবে না, আর কিছু ভাঙচুরও করো না।”

বলে তিনজন আলাদা জায়গায় বসে পড়ল। আগেও তারা অজান্তেই এখানে একদল লতা ভেঙে ফেলেছিল, আর তাতেই ফাঁদে পড়ে যাচ্ছিল, ভাগ্যিস তাড়াতাড়ি পালিয়ে এসেছিল, নাহলে কী অঘটন ঘটত কে জানে!

তাদের থামতে দেখে লিং ই ফান মনে মনে খুশি হল, “মরতে চাও তো, এত সুন্দরভাবে আমাকে সাহায্য করার কী দরকার ছিল? তোমরা তো আমাকে খুঁজতেই চেয়েছিলে; আজ তোমাদের ইচ্ছা পূরণ করব।”

আসলে তারা একটু দূরে দূরে বসলেও, 修炼-দের জন্য এই দশ-পনেরো মিটার কোনো ব্যাপারই নয়। তবে এই সামান্য ব্যবধানই লিং ই ফানের জন্য সুবিধা হয়ে দাঁড়াল।

তারা ভাবতেই পারছিল না, এত সহজেই লিং ই ফানের সামনে পড়বে। লিং ই ফান বাতাসের মতো নীরবে তাদের দিকে এগিয়ে গেল। তিনজন থেকে একশো মিটারেরও কম দূরে এসে থামল। চারপাশে তাকিয়ে সে নজর রাখল দ্বিতীয় জনের ওপর, কারণ সে-ই সবচেয়ে বেশি আওয়াজ তুলেছিল এবং সবচেয়ে বেশি তাকে অবজ্ঞা করেছিল। সে-ই বলেছিল, “এই অভাগা যেন আমার সামনে না পড়ে।”

লিং ই ফান মনে মনে হাসল, “আজ তোমাকেই আগে পাঠাব, অতিথি আপ্যায়নেরও তো একটা শিষ্টাচার আছে! এখানে তুমি-ই আমার প্রতি সবচেয়ে আন্তরিক, সুতরাং তোমাকেই আগে সম্ভাষণ জানাই।”

ভাবতে ভাবতে সে ছায়ার মতো তার দিকে এগিয়ে গেল। ছেলেটা বুঝতেই পারল না, তারই অবজ্ঞা ও ঠাট্টার জন্য আজ সে সবার আগে প্রাণ হারাবে।

লিং ই ফান যখন পঞ্চাশ মিটারের মধ্যে, তখনও ছেলেটি দিবা স্বপ্নে বিভোর—লিং ই ফানকে হত্যা করে গুরুমশায়ের কাছে পুরস্কার নেবে! সে জানত না, মৃত্যুর ছায়া তার দিকে এগিয়ে আসছে।

পঁয়তাল্লিশ, চল্লিশ, তিরিশ, বিশ মিটার... লিং ই ফান থামল। সে এমন এক কোণ খুঁজে নিল, যেখান থেকে ওই ছেলেটির পাশে উঁকি দেওয়া যায় এবং বাকি দুইজনের নজর এড়ানো যায়।

লিং ই ফান অবস্থান নিয়ে, হাতে তুলে নিল সেই রহস্যময় অথচ ভয়ংকর শক্তিশালী ‘চুই হুন ঝেন’। যখনই সে এটা ব্যবহার করে, আত্মিক ইন্দ্রিয় দিয়ে এতে ছাপ রেখে দেয়, যাতে ইচ্ছেমতো নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। তবে নিজের নিরাপত্তার জন্য কাজ শেষ হলে আত্মিক ছাপ মুছে দেয়।

ম্লান রাতের আলোয় সে নিঃশব্দে হামলা করতে তৈরি; বিশ মিটার সাধারণ মানুষের জন্য দূরত্ব হলেও 修炼-দের কাছে মুহূর্তের ব্যাপার। লিং ই ফান হাতের এক কায়দায় কালো ঝলক ছুড়ে দিল। ছেলেটি কেবল কানাঘুষো হাওয়ার শব্দ পেল, ঘাড় ঘোরাতে গিয়েই চুই হুন ঝেন তার গলায় বিঁধে গেল, এক ধাক্কায় পেছনে গিয়ে পড়ল। সবকিছু ঘটল চোখের পলকে।

ওর কণ্ঠনালীতে শীতল স্পর্শ, সঙ্গে সঙ্গে এক বিকট চিৎকার, তারপর মাটিতে লুটিয়ে পড়া। সেই করুণ আর্তনাদ নিস্তব্ধ রাতের আকাশ চিরে বাকি দুজনের কানে পৌঁছাল, তারা হকচকিয়ে গেল, সারা শরীরে কাঁটা।

তারা কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই ছুটে এল মৃত বন্ধুর দিকে। তার মুখে অদ্ভুত কালচে ছোপ, নিঃশ্বাস বন্ধ—সম্পূর্ণ মৃত।

তাদের মধ্যে একজন মৃতদেহের একটু পেছনে ছিল, সে-ই প্রথম কথা বলেছিল। লিং ই ফান দেখল, সে মৃতের দিকে এগিয়ে এলো, তখনই তার পায়ের নিচে পড়ে থাকা চুই হুন ঝেন-এ আত্মিক শক্তি প্রয়োগ করল। মুহূর্তেই তা তার পায়ের তালু ভেদ করল।

আরেকটি আর্তনাদ! সে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল, প্রাণপণে দেখার চেষ্টা করল কী তার পা ভেদ করেছে। কিন্তু চেতনা ঝাপসা হয়ে এলো, কানে ভেসে এলো সঙ্গীর উৎকণ্ঠিত ডাক, তারপর এক সময় চেতনা হারাল।

এবার কেবল একজন বেঁচে রইল। সে চিৎকার করে ডাকল, “তুমি কী হলে? কী হচ্ছে?” কিন্তু তার উত্তর শুধু ঠাণ্ডা লাশ। সে ভীষণভাবে আতঙ্কিত, এই কেমন পৃথিবী! একটু আগেও দুজন জীবন্ত, মুহূর্তেই দুই ঠাণ্ডা দেহ।

মৃত্যু ভয়ানক নয়, সে মৃত্যু দেখেছে, হত্যা করেছে; কিন্তু অজানা কারণে মৃত্যু—এটাই সবচেয়ে ভয়ের। এই অজানা অন্ধকারই সবচেয়ে আতঙ্কের।

মনোবল যতই শক্ত হোক, এমন অদ্ভুত দৃশ্যের সামনে মাথার চুল খাড়া না হয়ে পারে না। লিং ই ফান নড়ল না, পাশ থেকে ঠাণ্ডা নজরে তাকিয়ে রইল; কারও মনের ওপর ভয়াবহ মানসিক যন্ত্রণার চেয়ে বড় শাস্তি আর কিছু নেই।

এ মুহূর্তে একমাত্র বেঁচে থাকা তিয়ান ইন্‌ সং-এর শিষ্য এই ভয়ঙ্কর মানসিক নির্যাতন সয়ে যাচ্ছিল...