একশো বিশতম অধ্যায়: নিলাম

লিং ই ফান সেই মধ্যবয়সী ব্যক্তির নির্দেশ অনুযায়ী তিনতলায় পৌঁছালেন। দরজায় দুজন সাধক প্রহরী হিসেবে দাঁড়িয়ে ছিলেন। লিং ই ফানকে দেখেই কিছু বলার আগেই তাদের একজন প্রশ্ন করলেন, "বন্ধু, আপনি কি আট নম্বর ব্যক্তির সুপারিশে এসেছেন?"

লিং ই ফান মাথা নাড়লে প্রহরীরা দরজা খুলে দিলেন। তিনি ভেতরে প্রবেশ করলেন। জায়গাটি দোতলার চেয়ে কিছুটা ছোট এবং আলোও বেশ কম। ওপরের দিকে তাকালে দেখা যায়, দ্বিতীয় তলায় আলাদা আলাদা কেবিন রয়েছে, আর নিচে সারিবদ্ধভাবে সাত-আটশ আসন পাতা। সামনের খোলা জায়গাটি সম্ভবত নিলামকারীর স্থান।

নিচের আসনগুলোর প্রায় সত্তর শতাংশ ইতিমধ্যেই পূর্ণ হয়ে গেছে। ওপরের কেবিনগুলোর দিকে এক নজর তাকিয়ে লিং ই ফান দেখলেন, প্রায় ত্রিশটির মতো কেবিনের মধ্যে বিশটিতে লাল রঙের কাঠের ফলক ঝুলছে, যার অর্থ সেগুলো সংরক্ষিত।

লিং ই ফান পেছনের দিকে একটি খালি জায়গা বেছে নিয়ে বসলেন। কিছুক্ষণ পরই দরজায় পরিচিত এক অবয়ব দেখা গেল—নিচের তলায় দেখা সেই অদ্ভুত সুদর্শন যুবক। যুবকটি হলরুমের দিকে তাকাতেই লিং ই ফানের সাথে চোখাচোখি হলো। সে কিছুটা অবাক হয়ে মনে মনে ভাবল, "সেও তিনতলায় চলে এল? মনে হয় বেশ ধনাঢ্য ব্যক্তি, দেখা যাক তার সামর্থ্য কতটুকু।" এরপর সে ওপরের কেবিনের দিকে চলে গেল।

লিং ই ফান যুবকটিকে উপেক্ষা করে নিলাম শুরুর অপেক্ষা করতে লাগলেন।

প্রায় আধা ঘণ্টা পর, এক দীর্ঘকায় বৃদ্ধ ধীর পদক্ষেপে সামনের মঞ্চে এলেন। তার পেছনে দুজন সুন্দরী নারী একটি কাপড় দিয়ে ঢাকা জেড পাথরের বাক্স বহন করছিল। বৃদ্ধ মাঝখানে দাঁড়ালে একটি উজ্জ্বল আলোকচ্ছটা তার ওপর পড়ল। উপস্থিত সবাই উত্তেজিত হয়ে উঠল, কারণ এই বৃদ্ধই নিলাম পরিচালনা করবেন। ভিড়ের মধ্যে কানাঘুষা শোনা গেল, "আজকের বিশেষ কোনো গুপ্তধন পাওয়া যায় কি না কে জানে! মাসের শেষ দিনগুলোতে সাধারণত কোনো বিশেষ মূল্যবান বস্তু আনা হয়।"

সবাইকে নীরব করে বৃদ্ধ তার গম্ভীর কণ্ঠে ঘোষণা করলেন, "আজ নিলামে বেশি কিছু নেই, মাত্র দুটি বস্তু রয়েছে।"

উপস্থিত সবাই অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। আগে তো সবসময় দশ-বারোটি বস্তু থাকত, আজ মাত্র দুটি কেন? বৃদ্ধ সম্ভবত এটিই প্রত্যাশা করছিলেন। তিনি শান্তভাবে বললেন, "সবাই শান্ত হোন। আজকের বস্তুগুলো বেশ বিশেষ। প্রথমটি খুব বেশি দুর্লভ না হলেও সচরাচর দেখা যায় না। এটি একটি বিশেষ প্রতিরক্ষামূলক গোপন সম্পদ। আপনারা জানেন, সাধারণ গোপন সম্পদ একবার বা কয়েকবার ব্যবহারের পর নষ্ট হয়ে যায়, কিন্তু বিশেষ গোপন সম্পদ ধ্বংস না হওয়া পর্যন্ত বারবার ব্যবহার করা যায়।"

তিনি পেছনের এক নারীর হাতের বাক্সটি খুলে ফেললেন। ভেতরে সোনালী আলোয় ঝকঝক করা একটি ছোট বৃত্তাকার চাকতি দেখা গেল।

বৃদ্ধ সবাইকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "এটি সপ্তম স্তরের শক্তিশালী প্রাণী 'হিউয়ান কুই'-এর আত্মা দিয়ে সিল করা একটি বিশেষ প্রতিরক্ষামূলক সম্পদ। এটি মধ্যম নবম স্তরের, যা নবম স্তরের সাধকের আক্রমণ প্রতিহত করতে সক্ষম। শুরুর মূল্য দশ লক্ষ স্পিরিট জেড। নিলামে বিজয়ী সমমূল্যের অন্য কোনো বস্তু দিয়েও বিনিময় করতে পারবেন।" বলে তিনি চুপ করে দাঁড়িয়ে রইলেন।

সাধারণত এই ধরনের সম্পদের দাম নয় লক্ষের বেশি হয় না, কিন্তু বাজারে সহজলভ্য না হওয়ায় এর প্রকৃত মূল্য অনেক বেশি। লিং ই ফানের ভেতরটা উত্তেজনায় কাঁপলেও দশ লক্ষের কথা শুনে তার গলা শুকিয়ে এল। তিনি ভাবলেন, "নিজের সেরা তরবারিটি বিক্রি না করলে এটি কেনা আমার পক্ষে অসম্ভব।"

নিলামের নিয়মগুলো বুঝতে কিছুটা বেগ পেতে হলেও তিনি পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। উপস্থিত অনেকের চোখ লাল হয়ে গেছে, যেন তারা এটি পাওয়ার জন্য মরিয়া। কিন্তু বেশির ভাগই হতাশ, কারণ দশ লক্ষ স্পিরিট জেড সাধারণ কোনো অংক নয়। পাশের একজন ফিসফিস করে বলল, "শুরুতেই এমন দাম! আজকের দিনটা মনে হয় শুধু দেখার জন্যই।"

নিলাম শুরু হলো। "দশ লক্ষ এক হাজার," একজন হাঁকল। এরপর একের পর এক দাম বাড়তে লাগল। যখন দাম এগারো লক্ষে পৌঁছাল, ওপরের কেবিন থেকে একজন শীতল কণ্ঠে ডাক দিলেন। সবাই চুপ হয়ে গেল। কিন্তু কিছুক্ষণ পরই আবার বিড শুরু হলো।

ওপরের কেবিনে থাকা মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি ভ্রু কুঁচকালেন। তার পাশে থাকা সেই অদ্ভুত যুবকটি নিচের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা দৃষ্টিতে কিছু দেখছিল। মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "চিং ইয়াং, তোমার সব গুণ আছে, শুধু এই মেজাজটা একটু নিয়ন্ত্রণে রাখা দরকার।"

নিচের তলায় বিড বাড়তে বাড়তে বারো লক্ষে পৌঁছাল। বৃদ্ধ নিলামকারী তার কথার জাদু দিয়ে পরিবেশ গরম করে তুললেন। শেষ পর্যন্ত একশো ত্রিশ লক্ষে দর উঠলে হলরুম নিস্তব্ধ হয়ে গেল। এটিই ছিল সবার সহনশীলতার সীমা।

ওপরের কেবিনে মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি নিচু স্বরে বললেন, "একশো ত্রিশ লক্ষই শেষ সীমা, এর বেশি হলে দ্বিতীয় বস্তুটির জন্য অর্থ থাকবে না।"

নিচে বৃদ্ধ নিলামকারী চিৎকার করে বললেন, "একশো ত্রিশ লক্ষ! আর কেউ কি আছেন? এটি মধ্যম নবম স্তরের বিশেষ সম্পদ, হাতছাড়া করবেন না!" কিন্তু কেউ আর সাড়া দিল না। বৃদ্ধ বুঝতে পারলেন, এটাই সর্বোচ্চ মূল্য। তিনি কেবিনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "যেহেতু আর কোনো দর নেই, তাই এই বস্তুটির মালিক হলেন ঐ ভদ্রলোক।"

এরপর তিনি শেষ বাক্সটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, "এটি বিক্রি করা কঠিন হবে, যদি না ওপরের ধনী ব্যক্তিরা আগ্রহী হন।"