অষ্টাবিংশতিতম অধ্যায়: বিজয়ের ফসল

পিছনের দিকে ছিটকে পড়া লিং ইফানকে দেখে, দীর্ঘ তরবারি হাতে থাকা সেই修士র মনে আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি লিং ইফান এতটা দুর্বল; মূলত, নিজের গোপন কৌশল ব্যবহার করারও প্রয়োজন নেই বলেই মনে হলো। গত সংঘর্ষে সে সম্পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করেনি, তবুও প্রায় সাত ভাগ শক্তি দিয়ে আঘাত করেছিল। তাছাড়া, তার চর্চিত গোপন পদ্ধতি ছিল স্বর্গীয় স্তরের, আর সাম্প্রতিক লড়াইয়ে লিং ইফান আহতও হয়েছে।

এই কথা ভাবতে ভাবতে সে দীর্ঘ তরবারি উঁচিয়ে লিং ইফানের পিছু ধাওয়া করল। যদিও এখন আর লিং ইফানকে সে প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে দেখছে না, তবুও কিছুটা সতর্কতা বজায় রাখল। আবারও ধাওয়া আসতে দেখে, লিং ইফান ঠোঁটের রক্ত মোছে এবং সর্বশক্তি দিয়ে একখানা করতালির আঘাত হানে। এটি তার বহু সাধনায় রপ্ত করা “দ断空掌” কৌশল ছিল। হঠাৎ, এক বিশাল তালুর ছায়া সেই ধাওয়া করা 修士র দিকে ধেয়ে যায়। সে তরবারি ঘুরিয়ে আঘাত করে, তরবারির আলো ও তালুর ছায়া মুখোমুখি হয়; তরবারির ছায়ার পেছনে থাকা শরীর একটুখানি থমকে গেলেও, তরবারির আলো তালুর ছায়া চিরে অক্ষতভাবে লিং ইফানের দিকে এগিয়ে আসে।

লিং ইফানের তালুর ছায়া ছত্রভঙ্গ হলেও, তরবারির আলোর কিছুটা শক্তি কমে গেল। প্রকৃতপক্ষে, লিং ইফান আশা করেনি যে এই এক আঘাতেই প্রতিপক্ষের আক্রমণ ঠেকানো যাবে। প্রতিপক্ষ তার ছোঁড়া তালুর ছায়া ফাটিয়ে উঠে আশ্বস্ত হল; মনে হল, এটাই লিং ইফানের প্রকৃত শক্তি। হয়তো একটু গোপন কিছু আছে, তাই সে নিজের শক্তি আরও বাড়িয়ে দেখল, লিং ইফান আর কতটা শক্তি লুকিয়ে রেখেছে, আদৌ তাকে গোপন অস্ত্র ব্যবহার করতে হবে কি না।

তবুও, সে তরবারি হাতে 修士 সতর্কতা বজায় রাখল; কারণ এই সতর্কতাই তাকে 修真界য় বহু ডাকাতি করার পরও বেঁচে থাকতে সাহায্য করেছে। সতর্কতা—এই দুটি শব্দ তার জীবনের রক্ষাকবচ। তরবারির আলো কাছে আসতেই, লিং ইফান এ বার যেন সমস্ত শক্তি নিংড়ে “赤炎剑” তুলে ধরল, “破天剑诀”-এর প্রথম তরবারির কৌশল প্রয়োগ করল, তরবারির আলোর অবশিষ্ট শক্তি ছিন্ন করে আবারও পিছিয়ে গেল।

“হা হা, বুঝেছিলাম তুমিও কিছু গোপন করছো।” বলে, সে তরবারি হাতে লিং ইফানের সঙ্গে লড়াইয়ে লিপ্ত হয়। লিং ইফান পশ্চাদপসরণ করতে করতে “破天剑诀” প্রয়োগ করে পঞ্চম তরবারি পর্যন্ত পৌঁছায়। তরবারি হাতে 修士 এবার নিজের আট ভাগ শক্তি ব্যবহার করছে, কিছুক্ষণ সংঘর্ষের পরেও লিং ইফান বারবার পঞ্চম তরবারির শক্তিই দেখাচ্ছে। এতে সেই 修士 নিশ্চিন্ত হয়ে যায়। মনে হয় এটাই লিং ইফানের সমস্ত শক্তি। যদি সে স্বর্গীয় স্তরের গোপন কৌশল না জানতো বা 修为-তে অনেকটা এগিয়ে না থাকত, তাহলে লড়াই করা বেশ কঠিনই হত।

লিং ইফান প্রতিপক্ষের লাগাতার আক্রমণে একাধিকবার রক্তবমি করে, মুখের রঙ আরও ফ্যাকাশে হয়ে যায়, তার প্রতিরক্ষাও ক্রমশ বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ে, কেবলমাত্র কোনোমতে বাধা দিচ্ছে, পাল্টা আঘাত করার শক্তি নেই। “দেখছি, বেশি সময় লাগবে না, এই ছেলেটাকে ক্লান্ত করে মেরে ফেলতে পারব।” তরবারি হাতে 修士 প্রথমে দ্রুত শেষ করতে চেয়েছিল, কিন্তু হঠাৎ ইচ্ছে বদলাল, আক্রমণের গতি একটু কমিয়ে দিল। ধীরে ধীরে প্রতিপক্ষের অক্ষমভাবে মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাওয়া দেখতে তার বিশেষ আনন্দ লাগে; সে চায় প্রতিপক্ষ তার সামনে হতাশায় মরে যাক, যেন কেবল তাতেই নিজের অস্তিত্ব ও শক্তি অনুভব করতে পারে। সে ব্যঙ্গাত্মক হাসিতে, জীবন ধরে রাখার জন্য যন্ত্রণায় কাতরানো লিং ইফানের দিকে তাকিয়ে রইল।

আরও একবার তরবারির আলো ঝলসে উঠল, লিং ইফান হতাশায় ‘赤炎剑’ তুলে ধরল প্রতিরোধের জন্য; “টং” শব্দে তরবারি প্রচণ্ড ধাক্কায় তার শরীরে ফিরে এল, আবারও রক্তবমি করল।

তরবারি হাতে 修士র চোখে উচ্ছ্বাসের ঝিলিক, দ্রুত লিং ইফানের সামনে এসে দাঁড়াল, তাদের মাঝে দূরত্ব মাত্র কয়েক মিটার। এইসময়ে ধাওয়া করা ব্যক্তি সম্পূর্ণ নির্ভার, শুধু প্রতিপক্ষের অসহায় অবস্থার প্রতি উপহাস ছড়িয়ে আছে। এই মুহূর্তটির অপেক্ষাতেই ছিল লিং ইফান। হঠাৎ, এক শীতল তরবারির আলোর রেখা রাতের অন্ধকার চিরে, প্রতিপক্ষের গলা ফুঁড়ে দেয়। প্রতিপক্ষ 修士র মুখে বিস্ময় ও আতঙ্ক, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে; তার মস্তক উড়ে যায়, রক্তরাশি রাতের আকাশে ছড়িয়ে পড়ে, আতঙ্কিত সেই মুখাবয়ব চিরদিনের জন্য থেমে যায়।

প্রথম থেকেই, লিং ইফান জানত, সমস্ত কৌশল প্রয়োগ করলেও প্রতিপক্ষকে পরাজিত করা কঠিন। একমাত্র উপায়, নিজেই সুযোগ সৃষ্টি করা। তাই সংঘর্ষের শুরুতেই, সে নিজেকে দুর্বল দেখাতে চেয়েছিল, উদ্দেশ্যমূলকভাবে প্রকৃত শক্তি প্রকাশ করেনি। পিছনের দিকে ছিটকে পড়ার সময়, নিজের দুর্বলতা আরও বিশ্বাসযোগ্য করতে জিভ কামড়ে রক্ত ছিটিয়ে দিয়েছিল ইচ্ছাকৃতভাবে।

পরবর্তী আঘাতে, সে ইচ্ছাকৃতভাবে “断空掌” প্রয়োগ করে প্রতিপক্ষকে ধারণা দেয় যে এটাই তার চরম শক্তি। কিন্তু এতেও পূর্ণ বিশ্বাস জেতা যায় না, কারণ প্রত্যেকেই একটুখানি গোপন শক্তি রেখে দেয়। তাই পরবর্তী সংঘর্ষে, “破天剑诀” প্রয়োগ করে পঞ্চম তরবারি পর্যন্ত পৌঁছায়, ওখানেই থেমে যায়। কয়েক রাউন্ড লড়াইয়ের পর, প্রতিপক্ষ নিশ্চিত হয়, পঞ্চম তরবারিই লিং ইফানের সর্বোচ্চ শক্তি, তখনই সে নির্ভার হয়ে পড়ে।

এই তরবারি হাতে 修士 মধ্যম মানের, যদি সে আরও উৎকৃষ্ট মানের হত, তাহলে লিং ইফানের এতটা ভাগ্য হতো না। প্রতিপক্ষের সতর্কতা যখন সর্বনিম্নে, লিং ইফান হঠাৎ ‘赤炎剑’ বদলে নেয়, ব্যবহার করে 云梦瑶 উপহার দেওয়া ‘寒霜剑’।

‘寒霜剑’ ছিল উচ্চমানের আধ্যাত্মিক অস্ত্র, শক্তিতে ‘赤炎剑’–এর চেয়ে বহুগুণে এগিয়ে। তরবারি হাতে নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে সে গোপন কৌশল প্রয়োগ করে—“破天剑诀”–এর সপ্তম তরবারি, যা তার সর্বাধিক শক্তি। প্রতিপক্ষ সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত থাকায় সে সহজেই তাকে হত্যা করে।

লিং ইফান ‘寒霜剑’ গুটিয়ে রাখে, মৃত 修士র দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলে, “কখনোই শত্রুকে ছোট করে দেখা উচিত নয়, যত দুর্বলই হোক না কেন, সর্বশক্তি দিয়ে লড়তে হবে; কারণ, কোণঠাসা কুকুরও দেয়ালে উঠে যায়—এই মৃত 修士ই তার প্রকৃষ্ট উদাহরণ।”

একই সঙ্গে, লিং ইফান 修真界–এর নির্মমতায় বিস্মিত; সে মাত্রই পিয়াওমিয়াও সং–এর সীমানা ছাড়িয়েছে, সঙ্গে সঙ্গেই প্রাণঘাতী হামলার সম্মুখীন হয়েছে। সামনের অনিশ্চিত পথে আরও কত বিপদ অপেক্ষা করছে, তা সে জানে না; আজকের মতো ভাগ্যক্রমে বেঁচে যাওয়া সৌভাগ্য, ভবিষ্যতে যদি প্রকৃত শক্তিশালী কারোর মুখোমুখি হতে হয়, তখন চাতুর্যও বৃথা হবে। মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে কিছুটা কষ্ট পেলেও, জানে, প্রতিপক্ষকে না মারলে আজ মৃতদেহটা তারই হতো।

লিং ইফান মৃতদেহের কাছে গিয়ে 修士র আংটি ও তরবারি সংগ্রহ করল। দেহটি গোপন করে দ্রুত এলাকা ছাড়ল। সোজা দক্ষিণ–পূর্ব দিকে কয়েক হাজার মাইল উড়ে গিয়ে নিরাপদ আশ্রয় খুঁজে নিল।

এখন, তার হৃদয়ে প্রবল শক্তির আকাঙ্ক্ষা জন্ম নিল; শক্তি ছাড়া কিছুই নেই—এই 修真界য় তার বর্তমান সামর্থ্য নিয়ে বেঁচে থাকাটাই প্রতিক্ষণে বিপদের। ভাবনার জাল কাটিয়ে, লিং ইফান সেই 修士র কাছ থেকে পাওয়া আংটি বের করল; ব্যস্ততায় জায়গা ছেড়ে চলে গিয়েছিল, তাই তখন আংটির ভেতরটা দেখার সুযোগ হয়নি।

লিং ইফান আংটি হাতে নেয়; যেহেতু মালিক মারা গেছে, আংটির গোপন চিহ্ন মুছে গেছে। নিজের চিন্তার ছাপ রেখে, ভিতরে অনুসন্ধান করতে গিয়ে বিস্ময়ে হতবাক হলো। ভেতরটা অগোছালো, কিন্তু দামী জিনিসের অভাব নেই; প্রচুর আধ্যাত্মিক পাথর ও রত্ন, কয়েকটি চর্চার গোপন পুস্তক—মাটির স্তর থেকে স্বর্গীয় স্তর পর্যন্ত। আরও কিছু ঔষধি, তার দেওয়া পাঁচটি বেগুনি আত্মা দানা ও দুটি চিকিৎসার ওষুধও রয়েছে। আরও কয়েকটি আধ্যাত্মিক অস্ত্র, যদিও সবই নিম্নমানের, তবুও এসবই লিং ইফানের বর্তমান সম্পদের কাছাকাছি।

এক ঝটকায় এত সম্পদ—তাই সবাই হত্যা ও ডাকাতিতে লিপ্ত হয়, এতে লাভ অনেক, তবে ঝুঁকিও কম নয়। লিং ইফান ভেতরটা ঘাঁটতে ঘাঁটতে হঠাৎ কিছুতে চোখ আটকে গেল, “আহা, এখানে লুকানো ছিল! এটাই তো বজ্রগোলক, যা আত্মার স্তরের 修士রও বিপদে ফেলতে পারে।”

আরও একটি জিনিস, গোপন উপস্থিতির জন্য ব্যবহৃত এক সেট পতাকা, যা এখানে পাওয়া গেল, কে জানে সে কিনেছে, না ছিনিয়ে নিয়েছে। আরও একটা জামা, দেখতে সাধারণ, তবে তাতে অনেক ধূসর ছোট মুক্তো বসানো, যেন শোভাময় অলংকার। আংটির ভেতর রাখা মানেই সাধারণ জিনিস নয়। আরও আছে এক হাত-দীর্ঘ কালো সূচ; কী কাজে লাগে বোঝা গেল না, বিশ্রাম শেষে আরেকবার দেখা যাবে।

এসময়, লিং ইফানের মাথায় ঘোর লাগতে শুরু করল, গোপন কৌশল প্রয়োগের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া। যদিও সময় কম ছিল, দুর্বলতা ক্রমশ বাড়ছিল। ঠিক এই সময়, যখন লিং ইফান চিন্তা ফিরিয়ে নিতে যাচ্ছিল, হঠাৎ এক বস্তু তার মনোযোগ কেড়ে নিল, যা এই আংটির সব সম্পদের চেয়েও উত্তেজনাপূর্ণ। কারণ, এটাই তার সবচেয়ে প্রয়োজনীয় জিনিস—ভূগর্ভ ফল। ভাবতেই পারেনি, ছেলেটার কাছে এত গুরুত্বপূর্ণ একটি ভূগর্ভ ফল আছে; লিং ইফান আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল।

লিং ইফান স্থির করল, আগে কোথাও লুকিয়ে এই ফলটি আত্মস্থ করবে। শক্তি সামান্য বাড়ালেও লাভ; অন্যথায়, একমাত্র “了凡” স্তরের 修为 নিয়ে বাইরে ঘুরে বেড়ানোটা খুবই ঝুঁকিপূর্ণ। জিনিসপত্র গুছিয়ে লুকোবার আশ্রয় খুঁজতে যাবে ঠিক তখনই, হঠাৎ পিছন থেকে কর্কশ ও বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, লিং ইফানের পা থমকে গেল।