অধ্যায় একশ সাইত্রিশ: ইউয়ান ইং দ্বিতীয় স্তর
চুং ছিং ইয়াং-এর সেই হট্টগোলে দুজনেরই আর ঘুমানোর কোনো আগ্রহ রইল না। তারা অন্য একটি আড়াল জায়গা খুঁজে নিল, আর লিং ই ফানের মুখাবয়বে কিছুটা বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল।
তা দেখে কিশোরটি কৌতূহলী হয়ে বলল, "কী ব্যাপার, তোমার কি হয়েছে? মুখটা এমন অমাবস্যার মতো করে আছ কেন?"
লিং ই ফান মাথা নেড়ে বলল, "কিছু না। আজ যদি তোমার সাথে না থাকতাম, তবে হয়তো বড় বিপদে পড়তে হতো। শেষ পর্যন্ত বলতে হয় আমার শক্তিরই ঘাটতি রয়েছে।"
কিশোরটি সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "তুমি বেশি ভেবো না। শক্তি যেমন একটা ব্যাপার, তেমনই মহামূল্যবান জিনিসপত্রও আরেকটা ব্যাপার। আমার কাছে যদি উচ্চমানের গোপন রত্ন না থাকত, তবে ওই চুং ছিং ইয়াং-এর সাথে আমি পেরে উঠতাম না। তাছাড়া, তুমি তার সাথে পেরে ওঠোনি বলে লজ্জার কিছু নেই। এই আসুরের প্রান্তরের মধ্যে ওই লোকটির ক্ষমতা সেরা ত্রিশের ভেতরে রয়েছে।"
লিং ই ফান মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিশোরটিকে বলল, "কিছু না, আমি কেবল একটু আনমনা হয়ে পড়েছিলাম।"
তা দেখে কিশোরটি খোলামেলা সুরে বলল, "চিন্তা কোরো না, এই আসুরের প্রান্তরে আমি যখন আছি, তখন তোমায় রক্ষা করার দায়িত্ব আমার, তুমি সম্পূর্ণ নিরাপদ থাকবে।"
দুজন মিলে পরপর দুদিন বিশ্রাম নিল। লিং ই ফান পুরো সময়টা সাধনায় নিমগ্ন রইল। যেহেতু দুজনেই যথেষ্ট সতর্ক ছিল, তাই অপ্রীতিকর কোনো ঘটনা ঘটল না। অবশেষে একদিন, লিং ই ফান হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং নিজের শক্তির সামান্য উন্নতি অনুভব মনে মনে মৃদু মাথা নাড়ল।
পাশে বসা কিশোরটি যখন দেখল যে লিং ই ফান সাধনা থেকে জেগে উঠেছে, তখন সে আনন্দে গদগদ হয়ে বলে উঠল, "তুমি অবশেষে উঠলে! এই দুদিন আমার কী যে ছটফট লাগছিল! শীঘ্র এসো, আমার সাথে দানব পশু শিকার করতে চলো। তোমার সংগৃহীত পয়েন্ট তো এখনও অনেক পিছিয়ে আছে, জলদি না করলে চলবে কেন!" লিং ই ফান চোখ মেলতেই কিশোরটি অবিরাম বকে যেতে লাগল, যেন এই দুদিনের জমানো কথাগুলো এক নিঃশ্বাসে না বললে সে আর বাঁচবে না।
লিং ই ফানের মাথাটা ধরে গেল, সে মনে মনে এক চিলতে苦 হাসি হেসে বলল, "তোমার সাথে কে তুলনা করতে পারে? ওই লাউয়ের খোল থেকে দু-এক চুমুক দিলেই তো শক্তি বেড়ে যায়!"
কিশোরটি চোখ উল্টে বলল, "আমি কি তোমাকে দিতে বলছি নাকি? এই জিনিস আমার বাবা আমার শরীরের প্রকৃতির সাথে মিলিয়ে অনেক কষ্ট করে তৈরি করেছেন। তবে এর মানে এই নয় যে সাধনা করতে হবে না। নরশিশুর নবম স্তর পার হওয়ার পর আর এটা কাজ করে না, তখন পুরোটাই নিজের ওপর নির্ভর করতে হয়।"
লিং ই ফান বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। নবম স্তর পর্যন্ত পৌঁছানোর পরও যার তৃষ্ণা মেটে না, সে আর অসন্তুষ্ট হতে পারে না—এই ভেবে সে এক দৃষ্টিতে অবজ্ঞার চোখে কিশোরটির দিকে তাকিয়ে রইল।
কিশোরটি অত্যন্ত নিষ্পাপ ভঙ্গিতে বলল, "আমি তো সত্যি কথাই বলছি, এমন দৃষ্টিতে তাকাচ্ছ কেন?"
লিং ই ফান কিশোরটির পিটুনি খাওয়ার মতো মুখভঙ্গি দেখে তৎক্ষণাৎ তার দিকে একটা 'শূন্য-বিদীর্ণ হাতুড়ি'র মতো চাল ছুড়ে মারল। কিশোরটি এক আঁতকে উঠে শরীর ঝাঁকিয়ে লিং ই ফানের আক্রমণ এড়িয়ে গেল এবং তাকে ভেংচি কেটে অদ্ভুত হেসে বলল, "তুমি আসলে হিংসেয় জ্বলছ, হা হা..."
লিং ই ফান আরও একবার সেই 'শূন্য-বিদীর্ণ হাতুড়ি' নিয়ে কিশোরটির পেছনে ধাওয়া করল, "মার খা এবার!" দুজনে সামনে-পিছে ছুটতে লাগল এবং মাঝে মাঝে তাদের হাসির আওয়াজ ভেসে আসতে লাগল। এই রক্তস্নাত আসুরের প্রান্তরের মাঝে তা যেন বড্ড বেমানান ঠেকছিল। লুকিয়ে থাকা অন্য সাধকরাও এতে হতবাক হয়ে গেল। এই আসুরের প্রান্তরকে যারা প্রমোদকানন বলে মনে করতে পারে, সম্প্রতি আবির্ভূত ওই পাগলুটুনি দুজন ছাড়া আর কেউ নয়।
এই এক মাসের মধ্যে লিং ই ফান এবং সেই কিশোরটি বেশ নাম কুড়িয়ে নিয়েছিল। আসুরের প্রান্তরের বেশিরভাগ সাধকই এই অদ্ভুত জুটির কথা জানত, বিশেষ করে ওই কিশোরটি; আগে তো সে যেমন ছিল, এখন আরও মাত্রা ছাড়িয়ে গেছে।
লিং ই ফান ও কিশোরটি আসুরের প্রান্তরে অজান্তেই তিন মাস ধরে দানব পশু শিকার করে চলেছে। এমনকি এখানকার দানব পশুরাও এই দুজনকে চিনে ফেলেছিল। কিশোরটির দেখা পেলেই তারা এক দৌড়ে পালিয়ে যেত। এই দানব পশুগুলোর নিজস্ব বুদ্ধিমত্তা রয়েছে। তাছাড়া দুজনে মিলে শিকার করার সময় সবসময় যে সম্পূর্ণ জয়ী হতো, তা নয়; অনেক দানব পশু পালিয়ে যেতে সক্ষম হয়েছিল। তাই পালিয়ে যাওয়া পশুগুলো বহু আগেই দুজনকে চিনে রেখেছিল এবং সেই খবর তাদের সমজাতীয়দের মধ্যেও ছড়িয়ে দিয়েছিল।
গত তিন মাস ধরে তাদের শিকার করা দানব পশুর সংখ্যা ক্রমশ কমতে শুরু করেছিল। শেষ পর্যন্ত দুদিনে একটা পশুও পাওয়া যেত না। তারা সাধারণত যে অঞ্চলে দলবেঁধে শিকার করত, সেখানে এখন আর দানব পশুর কোনো চিহ্নই পাওয়া যায় না বললেই চলে। বেশিরভাগ দানব পশুই বহু আগেই গভীর গুহার গভীরে লুকিয়ে কোণঠাসা হয়ে বসে রয়েছে, যার ফলে এই আশপাশের অন্যান্য শিকারী সাধকরাও মনে মনে হাহাকার করতে শুরু করেছিল।
সেদিন দুজনে বসে হিসাব-নিকাশ করল। প্রথম মাসে কিছু বেশি হয়েছিল, দ্বিতীয় মাসে কিছু কম, আর সবচেয়ে খারাপ অবস্থা হয়েছিল এই তৃতীয় মাসে। তিন মাস পর দুজন মিলে মোটে একশো দশটি করে দানব মণি ভাগ পেল, যা তাদের পরিকল্পনার চেয়ে অনেক কম।
কিশোরটি মনমরা হয়ে বলল, "চল আমরা অন্য কোথাও যাই, এই অঞ্চলে আর হবে না। পশুর দলগুলো সব বাপ রে বাপ বলে পালিয়ে গেছে।"
লিং ই ফান কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নেড়ে বলল, "তাও মন্দ নয়। তবে আমার মনে হচ্ছে আমার এবার অগ্রগতি ঘটবে, সাধনা করার জন্য একটা জায়গা দরকার। তুমি আমাকে পাহারা দিও।"
কিশোরটি ভীষণ আনন্দিত হয়ে বলল, "আহা, দারুণ ব্যাপার! আমাদের শক্তি আরও এক ধাপ বেড়ে গেল। চলো, একটা জায়গা খুঁজে বের করি, আমি তোমাকে পাহারা দেব, তুমি নিশ্চিন্তে সাধনা করো।"
এই তিন মাসের মধ্যে দানব পশু শিকার ছাড়াও বিশ্রামের ফাঁকে ফাঁকে লিং ই ফান তার সাধনা চালিয়ে যেত। সম্প্রতি সে নরশিশুর প্রথম স্তর অতিক্রম করার পূর্বলক্ষণ অনুভব করতে পেরেছিল।
দুজনে একটি লুকানো জায়গা খুঁজে পেল। লিং ই ফান এক মুহূর্তও নষ্ট না করে পিল বা ওষুধ বের করে গিলে ফেলল এবং দ্রুত সাধনার অবস্থায় প্রবেশ করল।
আর কিশোরটি পাশে সতর্ক হয়ে চারপাশ লক্ষ করতে লাগল এবং মাঝেমেই তার বড় লাউয়ের খোলটা বের করে এক চুমুক দিয়ে গিলতে লাগল।
লিং ই ফান ওষুধ খেয়ে 'পাঁচটি উপাদানের মূল পবিত্র ধারা' চর্চা করতে শুরু করল। এক ফোঁটা গাঢ় আধ্যাত্মিক শক্তি তার শরীরের ভেতরে প্রবাহিত হতে লাগল এবং শেষ পর্যন্ত তা মূল শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে তলপেটের নরশিশুর ওপর গিয়ে জমা হতে লাগল।
পদ্ধতিটি চলার সাথে সাথে তার মনের গভীরের সেই রহস্যময় মুক্তোটি এমন এক ধরনের নীল শক্তি নির্গত করল, যাকে লিং ই ফান এতদিন ভালোবাসতও আবার ঘৃণা করত। এই নীল শক্তি ক্রমাগত ফুরিয়ে আসছিল এবং প্রতিটি রক্তনালী ছিঁড়ে যাওয়ার সময় এক ফোঁটা করে তা রক্তনালীর সাথে মিশে যাচ্ছিল। যদিও এই নীল শক্তি চমৎকারভাবে রক্তনালীগুলোকে প্রসারিত করতে পারত, তবুও এর ফলে যে তীব্র যন্ত্রণা হতো তা কল্পনার বাইরে। তাই লিং ই ফান যেমন এর উপকারিতাকে পছন্দ করত, তেমনই এর কারণে সৃষ্ট ঘন্টাও তীব্রভাবে ঘৃণা করত।
রক্তনালী ছিঁড়ে যাওয়ার সেই চরম যন্ত্রণা সহ্য করে লিং ই ফান বারবার তার সাধনার ধারা বজায় রাখল। যদিও এই চিরপরিচিত যন্ত্রণায় সে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, তবুও প্রতিবার তা সহ্য করার সময় তার বুক কেঁপে উঠত। সময় গড়ার সাথে সাথে তলপেটের মূল শক্তি ক্রমাগত শক্তিশালী হয়ে উঠতে লাগল এবং সেই দুধসাদা নরশিশু আগের চেয়ে আরও বেশি ঘনীভূত হয়ে সামান্য হলুদ আভা ধারণ করল।
লিং ই ফান তার দিব্যদৃষ্টি দিয়ে নরশিশুর পরিবর্তন গভীরভাবে লক্ষ করল এবং সেই হলুদ আভাটি দেখতে পেয়ে তার মন এক লহমায় সজাগ হয়ে উঠল। এর মানে হলো সে এবার দ্বিতীয় স্তরে প্রবেশ করতে চলেছে। লিং ই ফান আরও একটি ওষুধ মুখে পুরে দিল এবং বারবার সাধনার প্রক্রিয়া চালাতে লাগল। সাধনা করতে করতে পঞ্চম দিনে তার শরীরের ভেতরের নরশিশুতে এক ফোঁটা হালকা হলুদ আভা প্রবাহিত হতে লাগল এবং নরশিশুর শক্তি দ্বিগুণ বৃদ্ধি পেল। এভাবেই লিং ই ফান প্রথম স্তর পেরিয়ে দ্বিতীয় স্তরে পা রাখল।
নিজের শরীরের ভেতরে বৃদ্ধিপ্রাপ্ত শক্তি অনুভব করে লিং ই ফানের মন আনন্দে ভরে উঠল। তার দিব্যদৃষ্টির পরিধি একশো লি বেড়ে দুহাজার একশো লি হলো এবং রক্তনালীগুলো আরও এক সুতো প্রসারিত হলো। সে চোখ মেলে তাকাল, ক্লান্তির মাঝেও তার মুখে এক চিলতে আনন্দের ঝিলিক দেখা গেল।
কিশোরটি লিং ই ফানকে চোখ মেলতে দেখে উৎসাহের সাথে বলে উঠল, "উত্তরণ ঘটে গেছে?"
লিং ই ফান মাথা নাড়ল। কিশোরটি আনন্দে হাত-পা ছুড়তে লাগল, দেখে মনে হচ্ছিল যেন লিং ই ফানের নয়, বরং তার নিজেরই উত্তরণ ঘটেছে।
"তাহলে তো তোমার শক্তি এখন আমার সমান হয়ে গেল! দেখি আমাদের মধ্যে কে আগে নরশিশুর তৃতীয় স্তরে পৌঁছায়, তোমার কাছে কোনোভাবেই কৃতিত্ব কেড়ে নেওয়া যাবে না!" কিশোরটি বিড়বিড় করে বলল।
লিং ই ফান মৃদু হেসে বলল, "আর বিড়বিড় কোরো না, তুমি তো কতকাল আগে দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছ, আমি যতই সাধনা করি না কেন তোমার চেয়ে এগিয়ে যেতে পারব না।"
"তা ঠিক বলেছ, তাই তোমাকেও ছাড় দিয়ে দিলাম," কিশোরটি অত্যন্ত উদার ভঙ্গির ভান করে বলল।
এই কিশোরটির কাছে লিং ই ফানের আর কিছুই করার ছিল না। সে বলে উঠল, "আমাদের এবার রওনা দেওয়া উচিত, তা না হলে 'আত্মা ভক্ষণকারী গোপন ভূমি' খুলে যাওয়ার আগে দানব মণি সংগ্রহ করা শেষ হবে না।"
কিশোরটি ভেবেচিন্তে বলল, "তাহলে চলো, যথাসাধ্য চেষ্টা করা যাক। আর তিন মাস বাদেই তো আমি এই আসুরের প্রান্তর ছেড়ে চলে যাব, মনে হয় একটু কঠিনই হবে।"
লিং ই ফান অবাক হয়ে বলল, "এত জলদি? শেষ মাস পর্যন্ত তুমি থাকবে না?"
কিশোরটি অগত্যা সুরে বলল, "বাবার নির্দেশ আছে, ঠিক ওই সময়েই আমাকে বেরিয়ে যেতে হবে। বলেছে 'আত্মা ভক্ষণকারী গোপন ভূমি'-তে প্রবেশের জন্য আমার কিছু জিনিসপত্র প্রস্তুত করতে হবে এবং কিছু সতর্কতা অবলম্বন করতে হবে।"
লিং ই ফান মাথা নেড়ে বলল, "ওহ, এই ব্যাপার! তাহলে তো তাই করা উচিত। চলো, এই তিন মাসের মধ্যে হয়তো ভাগ্য ভালো থাকলে আমি একবারে সব সংগ্রহ করে ফেলব, হতাশ হোয়ো না।"
"ঠিক বলেছ, চলো তবে!" কিশোরটি মুহূর্তেই তার মনের সব হতাশা মুছে ফেলল এবং লিং ই ফানের কাঁধে হাত রেখে গোধূলির আলোয় হারিয়ে গেল...