সপ্তম অধ্যায়: পাঁচ শিরার প্রতিযোগিতা (সমর্থনের আহ্বান)

হঠাৎ করেই পাঁচ শাখার প্রতিযোগিতার দিন এসে গেল। পাঁচ শাখার প্রতিযোগিতা হলো গুরুকুলের বিভিন্ন শাখার নতুন প্রজন্মের শিষ্যদের মধ্যে একপ্রকার প্রতিযোগিতা, যা修行ের উন্নতি যাচাই করার একটি উপায়, পাশাপাশি শিষ্যদের যুদ্ধ অভিজ্ঞতাও বাড়ায়। প্রতিযোগিতার জোড়া নির্ধারিত হয় লটারির মাধ্যমে, দু’জন এক দলে, মোট তিন রাউন্ড, শেষে সেরা তিনজনকে বাছাই করা হয়। পরে আগের ব্যাচের তিনজন সাধারণ শিষ্যকে বেছে নিয়ে নতুন ব্যাচের বিজয়ীদের সঙ্গে ভাগ করে আবার প্রতিযোগিতা হয়। নতুন ব্যাচের শিষ্যরা জিতুক বা হারুক, গুরুকুল থেকে পুরস্কার পায়। অবশ্য, বিজয়ের পুরস্কার আরও আকর্ষণীয়।

প্রতিযোগিতার দিনে সকাল থেকেই পিয়াওমিয়াও শৃঙ্গের প্রতিযোগিতা চত্বরে ছিল উপচে পড়া ভিড়, বিস্তীর্ণ মাঠে আগে থেকেই তৈরি ছিল প্রতিযোগিতার মঞ্চ। লিং ইফান ভিড় ঠেলে এগিয়ে এসে নাম নিবন্ধন করল, লটারিতে তুলল একটি নম্বর টোকেন, তার প্রতিদ্বন্দ্বী হলো ‘দশ নম্বর’। হাতে নম্বর দেখে সে বিশেষ গুরুত্ব দিল না, কারণ বর্তমান শক্তি তাকে আত্মবিশ্বাসী করে তুলেছে।

লটারি শেষে দল ভাগ হয়ে গেলে লিং ইফান নিজের মঞ্চের সামনে গিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল। এবারকার ব্যাচে শিষ্যদের সংখ্যা পঞ্চাশ, প্রথম রাউন্ডে পঁচিশটি জুটি হবে, অর্ধেক বাদ পড়বে প্রথম রাউন্ড শেষে।

এখানে মোট সাতটি মঞ্চ তৈরি হয়েছে, প্রতিটি মঞ্চের সামনে অনেক শিষ্য জড়ো হয়েছে, সবাই নিজেদের শাখার পক্ষে উৎসাহ দিচ্ছে। গুরুকুলের পাঁচ জন প্রবীণও উপস্থিত, শৃঙ্খলা রক্ষায়, এমনকি পাঁচজন প্রধানের আত্মাও এখানে এসে প্রতিযোগিতা পর্যবেক্ষণ করছে।

মূল দায়িত্বে রয়েছেন ওয়ান ইউয়েত শান প্রবীণ, যার গভীর কণ্ঠ গোটা চত্বরে প্রতিধ্বনিত হল, “প্রতিযোগিতা এখনই শুরু হচ্ছে, সবাই নিজেদের মঞ্চের সামনে গিয়ে অপেক্ষা করো, প্রবীণদের নির্দেশ মানো!”

কিছুক্ষণের মধ্যে প্রবীণদের ব্যবস্থাপনায় জোড়া ভাগ হয়ে শিষ্যরা মঞ্চে উঠল, নিচ থেকে ভেসে উঠল জোরদার উৎসাহের শব্দ, মঞ্চের ওপরে হাতের ঘূর্ণি, মুষ্টির ছায়া, নানা গুণের আত্মশক্তি প্রবাহিত হচ্ছে, প্রতিযোগিতা অসাধারণ তীব্র।

উত্তেজনার চূড়ায় পৌঁছালে অবশেষে লিং ইফানের পালা এল। কিন্তু নিচে যারা চিৎকার করছিল, বেশিরভাগই ছিল তার প্রতিপক্ষের সমর্থক, তার নিজের শাখার গুটি কয়েকজনই শুধু এসেছে, কারণ এবারের ব্যাচে ফুয়ুন শৃঙ্গের একমাত্র প্রতিনিধি সে-ই। যারা এসেছে, তারা আগের ব্যাচের সহপাঠী, আর যারা আসেনি তারা লিং ইফানের দুর্বল প্রতিভা নিয়ে বিশেষ আশা করেনি।

নিচের ঠান্ডা পরিবেশ নিয়ে লিং ইফান বিন্দুমাত্র চিন্তিত হলো না। তার প্রতিপক্ষ এবারকার এক সাধারণ শিষ্য, মাত্র সপ্তম স্তরে পা রেখেছে। যদিও প্রতিভায় ফারাক আছে, কিন্তু লিং ইফান এখন দ্বিতীয় স্তরের 修行-এর জোরে সেই ফারাক মিটিয়ে দেয়। প্রতিদ্বন্দ্বীকে হারাতে তাকে গোপন কৌশলও কাজে লাগাতে হয়নি।

নিচের সবাই কিছুটা অবাক হলেও, শীঘ্রই বাস্তবতা মেনে নিল। কারণ, প্রতিপক্ষের প্রতিভাও খুব সাধারণ ছিল, কে জিতবে সেটা ছিল সহজেই অনুমেয়।

লিং ইফান মঞ্চ থেকে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, হঠাৎ দেখতে পেল, কখন যে শুয়ে ল্যুরান এসে দাঁড়িয়েছে, সে জোরে জোরে লিং ইফানের জন্য উৎসাহ দিচ্ছে। লিং ইফানের মুখে হাসি ফুটল, সে হালকা লাফে নিচে নেমে এসে মুষ্টি দিয়ে ল্যুরানের কাঁধে ঠুকে বলল, “জানতাম তুই আমাকে উৎসাহ দিতে আসবি, হা হা!”

বলেই সে ল্যুরানের কাঁধ জড়িয়ে ভিড়ের বাইরে হাঁটতে লাগল। শুয়ে ল্যুরান আনন্দে বলল, “তুই দারুণ করেছিস! প্রত্যেকবারই আমাকে অবাক করিস, ভাবিনি তুই জিতবি!”

লিং ইফান কাশল, “হ্যাঁ, ভাগ্য, শুধুই ভাগ্য!”

দু’জনে দ্রুত নাম নিবন্ধন কেন্দ্রে পৌঁছাল। প্রথম রাউন্ড শেষ, এবার দ্বিতীয় রাউন্ডের প্রস্তুতি। যারা পরবর্তী রাউন্ডে উঠেছে, তারা সবাই গুরুকুল থেকে একট করে আত্মশক্তি পুনরুদ্ধারের ওষুধ পেল। আধঘণ্টা বিশ্রাম শেষে দ্বিতীয় রাউন্ড শুরু হবে।

লটারি টেনে দেখে, লিং ইফান আর ল্যুরান দু’জনেই অবাক—‘বাই’, মানে কাউকে প্রতিদ্বন্দ্বী ছাড়াই তারা পরবর্তী রাউন্ডে উঠে গেল। পাশের প্রবীণ শিষ্যকে জিজ্ঞেস করল, “এটা কীভাবে হলো?”

প্রবীণ শিষ্য জানাল, “এ রাউন্ডে মোট পঁচিশ জন, বিজোড় সংখ্যা পড়েছে, তাই একজনকে বাই দেওয়া হয়েছে।”

শুয়ে ল্যুরান জোরে লিং ইফানের পিঠ চাপড়ে উত্তেজিত হয়ে বলল, “দেখ, তোর ভাগ্য কত ভালো! কিছু করতে হয়নি, পরের রাউন্ডে চলে গেলি। চল, তোর তো আর প্রতিযোগিতা নেই, অন্য মঞ্চ দেখে আসি!”

শুয়ে ল্যুরান লিং ইফানকে নিয়ে এক মঞ্চের দিকে গেল। বেশি দূর না যেতেই দেখা গেল, ল্যুরানের চেহারা গম্ভীর হয়ে গেছে। দেখে লিং ইফানের মনে সন্দেহ জাগল, “এ তো সেই মেজাজী ছেলে, আকাশ ভেঙে পড়লেও যার কিছু যায় আসে না, আজ এত বিমর্ষ কেন?”

“কি হয়েছে, এমন মন খারাপ কেন, কিছু বলবি?” লিং ইফান জিজ্ঞেস করল।

শুয়ে ল্যুরান গম্ভীর মুখে বুক থেকে একখানা চিঠি বের করে লিং ইফানকে দিল, বলল, “একটা ব্যাপারে তোর সাহায্য চাই!” আঙুল তুলে দূরে এক মেয়েকে দেখিয়ে বলল, “ওনার কাছে চিঠিটা দিয়ে আসবি?”

লিং ইফান দেখল, ভিড়ের মাঝে লাল পোশাক পরা এক মেয়েকে। তখনই তার মনে পড়ল, শুনেছিল, শুয়ে ল্যুরান লুওশা শৃঙ্গের লিং শাওয়াই নামের এক মেয়েকে ভালবাসে, প্রায়ই তাকে বিরক্ত করে, যদিও অধিকাংশ সময়ই অপমান পায়, তবে দমে যায় না।

“হা হা, এ কাজ তো তুই নিজেই করিস, আমি গেলে কি তোর আন্তরিকতা কমে যাবে না? এত বছর ধরে তোকে দেখছি, আজ হঠাৎ লজ্জা পেলি?” লিং ইফান হাসতে হাসতে বলল।

শুয়ে ল্যুরান বিষণ্ন গলায় বলল, “আর না, এত বছর চেষ্টা করেছি, আমার প্রতিভা এত খারাপ, সে পছন্দ না করলেই স্বাভাবিক, জোর করে কিছু হয় না। তোকে বলছি, রাগ করিস না, তোকে আসার আগে আমি ছিলাম গোটা পিয়াওমিয়াও গুরুকুলের হাস্যরসের পাত্র, আমাকে কে পছন্দ করবে?”

“তখন {শ্বেত আকাশ গুপ্তধন} অনুসন্ধানে গিয়েছিলাম, অনেক কষ্টে 修炼 করে দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছিলাম, যাতে ওর সঙ্গে দূরত্ব কমাতে পারি। পরে বুঝলাম, যতই চেষ্টা করি, প্রতিভার ঘাটতি পূরণ করা যায় না, এটাই হয়তো আমাদের মাঝে অতিক্রম্য ব্যবধান। আমি চাই না ওর কোনো ক্ষতি হোক, আমার জন্য ওকে কেউ কটাক্ষ করুক, আমি সহ্য করতে পারি, কিন্তু ও পারবে না। এই ক’দিনে অনেক ভেবেছি, ভালবাসা মানে পাওয়া নয়, যদি একসঙ্গে থাকা যায় না, মনে গেঁথে রাখাই ভাল। আমার তো এমন অবস্থা, বিপদে পড়লে ওকে রক্ষা করার শক্তি নেই, বরং ও-ই উল্টো আমাকে রক্ষা করবে।”

“এই চিঠিটা অনেক দিন ধরে সঙ্গে রেখেছি, কখনো সাহস হয়নি ওর হাতে দিতে, আজ তুই দিয়ে দে, ধন্যবাদ তোকে একফান।”

বলে সে আর দাঁড়াল না, বিষণ্ন চেহারায় ভিড়ের বাইরে চলে গেল। লিং ইফান তার চলে যাওয়া দেখে মনটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

লিং ইফান খুব ভালো করেই জানে, নিয়তির কাছে এই অসহায় যন্ত্রণা কেমন, কারণ空 প্রবীণের সঙ্গে পরিচয় হওয়ার আগে সেও এই অনুভুতি টের পেয়েছিল।

একটা দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে সে চিঠিটা হাতে নিয়ে এগিয়ে গেল লাল পোশাকের মেয়ের দিকে।

ভিড় পেরিয়ে সে মেয়েটির পেছনে পৌঁছে ডাকল, “লিং শাওয়াই!”

“কে ডাকছে?” চিৎকার করে উত্তর দিল লিং শাওয়াই, পাশে দাঁড়ানো অপরূপা আরেক কন্যা বিস্ময়ে ফিরে তাকাল লিং ইফানের দিকে। দু’জনের দৃষ্টিতে বিনিময় হয়। লিং ইফান হালকা মাথা নাড়ল, তারপর আবার লিং শাওয়াইয়ের দিকে মনোযোগ দিল।

“আমি শুয়ে ল্যুরানের চিঠি দিতে এসেছি। সে বলেছে, আর আর তোমাকে বিরক্ত করবে না। তার নিজের প্রতিভা ক্ষীণ, তোমার যোগ্য নয় বলে সে মেনে নিয়েছে। এই চিঠি পড়লেই বুঝতে পারবে।” লিং ইফান চিঠিটা এগিয়ে দিল।

লিং ইফান চলে যেতে চাইছিল, হঠাৎ থেমে গিয়ে বলল, “শুয়ে ল্যুরান আমার গুরুকুলের একমাত্র বন্ধু। ওর পক্ষ থেকে কয়েকটা কথা বলতে চাই। জানি, তোমরা সবাই ভালো প্রতিভার, সবাই চায় সেরা প্রতিভা পেতে। কিন্তু আমাদের প্রতিভা দুর্বল, এটা আমাদের ইচ্ছায় নয়। তোমরা শুধু ভাগ্যবান, জন্মের সময় ঈশ্বরের আশীর্বাদে ভালো প্রতিভা পেয়েছো।”

লিং শাওয়াই কিছু বলতে চাইলে লিং ইফান আবার বলল, “জানি তুমি কী বলতে চাও—জন্মেই ভাগ্য নির্ধারিত, পরিচয়, মর্যাদা, সবই পূর্বনির্ধারিত, তাই তোমাদের মধ্যে মিল নেই, সামাজিক বিভেদ আছে। কিন্তু আমার কথা শুনো, এমনও হতে পারে, তুমি এমন কাউকে পাবে যার প্রতিভা অসাধারণ, 修行-এ অগ্রসর, কিন্তু বিপদের সময় তোমার পাশে দাঁড়ানোর সাহস নেই। শুয়ে ল্যুরান হয়তো দুর্বল, কিন্তু বিপদের মুহূর্তে ও নির্দ্বিধায় তোমার সামনে দাঁড়াবে। পৃথিবীতে নীচু মানুষ থাকতে পারে, কিন্তু প্রেম কখনো নীচু নয়!” — বলেই সে চলে গেল।

পাশে দাঁড়ানো ইউন মেঙ ইয়াও লিং ইফানের একাকী চলে যাওয়া দেখে মনে অদ্ভুত অনুভুতি হলো। তার মনে পড়ল, গুরুকুলের অধিকাংশ শিষ্য তার সৌন্দর্যে মুগ্ধ, কিন্তু কারো মধ্যেই তিনি জীবনসঙ্গী ভাবার মতো কিছু খুঁজে পাননি। হঠাৎই তার মনে পড়ে গেল সেই পুরনো গুহার ঘটনা, যার হত্যাকারী আজও অধরা।

ইউন মেঙ ইয়াও এখনও লিং ইফানের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে আছে, মনে ঘুরপাক খাচ্ছে সেই দৃঢ় অথচ সাদামাটা ছায়া, অজান্তেই এক অজানা অনুভূতি জন্ম নিচ্ছে তার মনে…

এদিকে লিং ইফান চুপচাপ এক কোণে দাঁড়িয়ে রইল, প্রতিযোগিতার দিকে মন নেই, অপেক্ষা করতে লাগল দ্বিতীয় রাউন্ড শেষ হওয়ার। বাদ পড়া বাড়তেই দ্রুত প্রতিযোগিতা তৃতীয় রাউন্ডে পৌঁছাল।

লিং ইফান হাতে নম্বর টোকেন দেখে হেসে ফেলল—আবারও বাই। সে জানে না, এ ভাগ্য ভাল না খারাপ।

তিন রাউন্ড শেষে, লিং ইফানসহ মোট সাতজন উঠে গেল। নিয়ম অনুযায়ী এই সাতজন থেকে তিনজন বাছাই হওয়ার কথা, কিন্তু একজন আবার বাই পেয়েছিল, তাই চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে চারজন নির্বাচিত হলো।

শেষবার লটারি ভাগ হওয়ার পর, যেন বিধাতার ইচ্ছা অথবা নিছক কাকতাল, আবারও লিং ইফান বাই পেল। অর্থাৎ, সে একবারই লড়ে ফাইনালে উঠে গেল, যা অন্যরা কল্পনাও করতে পারে না। এমনকি আকাশ থেকে দর্শনরত পাঁচ প্রবীণের আত্মাও হাসতে লাগল।

ফাইনালে এবারকার চারজন বিজয়ীকে আগের ব্যাচের শিষ্যদের সঙ্গে লড়তে হবে, এবার আর বাই নেই, ভাগ্যের সুযোগও নেই। লিং ইফানের অপ্রত্যাশিত ফাইনাল নিয়ে অনেকেই শুধু মজা দেখার মনোভাব নিয়ে আছে, ভাবছে সে এক রাউন্ডেই হেরে যাবে।

নম্বর টোকেনের দিকে তাকিয়ে লিং ইফানের ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসি খেলে গেল—টোকেনে লেখা ‘লি শিউজিয়ে’, যার 修行 দ্বিতীয় স্তরে নয় নম্বর। মনে পড়ল, গোপন স্থানের প্রবেশ পথে তার অপমানের কথা, তখন সে প্রতিরোধ করার ক্ষমতা না থাকায় সহ্য করেছিল, আজ সেই অপমান ফিরিয়ে দেওয়ার সুযোগ এলো।

ফাইনালের চারটি মঞ্চে একসঙ্গে প্রতিযোগিতা, সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ দৃশ্য। প্রতিটি মঞ্চে ভিড়, শুধু লিং ইফানের জুটির সামনে লোকজন কম। মঞ্চে লি শিউজিয়ে মনে মনে ঠাট্টা করছে। সে অনেক আগে থেকেই লিং ইফানকে অপছন্দ করত, স্বপ্নেও ভাবেনি ভাগ্য তাকে এমন সুযোগ দেবে। তার ধারণা, ওপরওয়ালা তাকে পাঠিয়েছে লিং ইফানকে শিক্ষা দিতে।

মঞ্চে দুই প্রতিদ্বন্দ্বী মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, হঠাৎ লিং ইফানের চোখের কোণে সাদা পোশাকের এক মেয়ের ছায়া পড়ল—ইউন মেঙ ইয়াও। তার শীতল মুখে উদ্বেগের ছায়া দেখে লিং ইফানের মন কেঁপে উঠল, যেন মনের গভীরে বিদ্যুৎ ছুটে গেল, এক অজানা আবেগ ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল তার মনে…

কখনো প্রতিভার অভাব, দুর্বলতা, আত্মগ্লানি তাকে ইউন মেঙ ইয়াও’র দিকে সোজা তাকাতে দিত না। প্রতি সাক্ষাতে সে শুধু খাঁটি বন্ধুত্ব ভাবত, মেয়েটি ছিল তার কাছে দেবী, কখনো সাহস করেনি অন্য কিছু ভাবার।

কিন্তু空 মোরচেনের আগমন, 修行-এর অগ্রগতি, শক্তির উত্থান—সব মিলিয়ে সে বুঝল, তাদের দূরত্ব কমছে, মনে লুকানো অনুভূতি শাখা-প্রশাখা বিস্তার করছে।

দু’জনের দৃষ্টির মধুরতা লি শিউজিয়ের চোখে পড়তেই হিংসায় দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল, লিং ইফান কিছুটা উদাসীন থাকার সুযোগে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ডান মুষ্টি তুলল।

ইউন মেঙ ইয়াও চিৎকার করে উঠল, লিং ইফান চমকে সজাগ হয়ে ঠান্ডা চোখে লি শিউজিয়ের দিকে তাকাল…