সপ্তত্রিশতম অধ্যায়: অষ্টম স্তরের য়ুয়ানইংয়ের সঙ্গে প্রবল যুদ্ধ (সমর্থন চেয়ে অনুরোধ)

জলরেখা রৌ যখন পালানোর চেষ্টা করছিল, তখন ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থের মনে হঠাৎ আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। সে এক হাত দিয়ে জলরেখা রৌর দিকে আঘাত করল। পালানোর প্রস্তুতি নেওয়া জলরেখা রৌ হঠাৎ এই আঘাতে বাধা পেয়ে থেমে গেল এবং বাধ্য হয়ে ফিরে এসে প্রতিক্রিয়া জানাল।

জলরেখা রৌর হাতে ছিল তার আত্মার তলোয়ার। জলরেখা রৌ ছিল জলরেখা ধর্মের একজন প্রবীণ, সেই ধর্ম দুই নম্বর শ্রেণির শীর্ষ শক্তি হিসেবে পরিচিত, তার সাধনার গোপন পদ্ধতিও ছিল অসাধারণ। সে রাজপর্যায়ের নিম্নতর কৌশল অনুশীলন করত, যার শক্তি ছিল অত্যন্ত ভয়ঙ্কর। পূর্বে যদি ছায়া বৃদ্ধ সপ্তমের বিভ্রমের সুগন্ধে আক্রান্ত না হতো, তাহলে সহজে সেই ঘৃণিত লোকের কাছে পরাজিত হতো না।

জলরেখা রৌর আত্মার তলোয়ারের এক ঝলক, দশ-বারো হাত লম্বা তলোয়ারের আলোকচ্ছটা মারমুখী হয়ে ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থের আঘাতের ছায়ার দিকে ছুটে গেল। তলোয়ারের আলোকচ্ছটা ও হাতের ছায়া একে অপরের সঙ্গে ছেদ করল, এক উজ্জ্বল আলোর বিস্ফোরণ ঘটল এবং তাদের আঘাতের শক্তি চারপাশে সঞ্চারিত হল। দেখা গেল, পদতলীয় বনাঞ্চল তছনছ হয়ে গেছে। ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থ জলরেখা রৌকে তাড়া করতে গিয়ে গোপন কৌশল ব্যবহার করেছিল, ফলে তার প্রাণশক্তি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। তাই জলরেখা রৌ ও ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থের প্রথম সংঘর্ষ সমানতালে হয়েছে।

জলরেখা রৌ আঘাতের তরঙ্গের ধাক্কায় দ্রুত পিছিয়ে গেল, ঠিক সেই দিকেই যেখানে লিং ইফান তাকে অনুসরণ করে আসছিল। জলরেখা রৌ এই সংঘর্ষের সুযোগ নিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে লিং ইফানের দিকে এগিয়ে গেল, যাতে দু’জন যত দ্রুত সম্ভব একে অপরের কাছে আসতে পারে। তাদের অবশ্যই দ্রুত যুদ্ধ শেষ করতে হবে, শত্রুপক্ষের সাহায্য আসার আগেই প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করতে হবে। নতুবা শত্রুর সাহায্য এসে পৌঁছালে, ডানা মেলেও পালানো যাবে না।

জলরেখা রৌ ও ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থের যুদ্ধ চলাকালেই লিং ইফান বার্তার রত্নের মাধ্যমে জলরেখা রৌর যুদ্ধের খবর জানতে পেরে উদ্বিগ্ন হয়ে দ্রুত তার দিকে ছুটে আসছিল।

ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থ তার গোপন কৌশল ব্যবহারে আহত হয়েছিল, কিন্তু তার সাধনার স্তর জলরেখা রৌর চেয়ে তিন ধাপ বেশি। তার আঘাতের ছায়া দ্রুততর এবং শক্তিশালী হচ্ছিল। শেষ পর্যন্ত জলরেখা রৌকে সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে প্রতিহত করতে হল।

জলরেখা রৌ এক মুহূর্তে দশ-বারো বার তলোয়ার ঘুরিয়ে দিল, একই সাথে তলোয়ারের দশ-বারোটি আলোকচ্ছটা ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থের ক্রমাগত আঘাতের ছায়ার সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হল। জলরেখা রৌ যুদ্ধ করতে করতে লিং ইফানের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। দুইজনের সম্পূর্ণ শক্তির সংঘর্ষে পাহাড় কেঁপে উঠছিল।

যুদ্ধ চলতে চলতে পদতলীয় পর্বতগুলি দু’জনের যুদ্ধের কারণে ক্ষত-বিক্ষত হয়ে পড়ল, কিছু শিখর ধ্বংস হয়ে গেল। তখন তাদের চারপাশে কয়েক শত মানুষ জড়ো হয়ে যুদ্ধ দেখছিল, এরা সবাই ছিল ছায়া ধর্মের অনুসারী বা তার অধীনতায় থাকা শক্তির সদস্য। কিন্তু কেউ সামনে এগিয়ে আসার সাহস করেনি। তাদের সাধনার স্তর ছিল লাফান পর্যায়ের, সামনে গেলে শুধু প্রাণ হারাতেন। তাই সবাই দূর থেকে পর্যবেক্ষণ করছিল।

ছায়া ধর্মের নিয়ন্ত্রণাধীন অঞ্চলে আরও তিনটি সাধারণ দ্বিতীয় শ্রেণির শক্তি ছিল, যদিও তারা পুরোপুরি ছায়া ধর্মের আনুগত্য করত না, কিন্তু তাদের অধীনে থাকায় সম্মান দিত। জলরেখা রৌ ও লিং ইফানকে ধাওয়া করার বিষয়ে তিন ধর্ম জানত এবং নির্দেশও পেয়েছিল। তাদের লাফান পর্যায়ের সাধকেরা এ অভিযানে যোগ দিয়েছিল। তবে তিন ধর্ম গোপনে তাদের শিষ্যদের বলে দিয়েছিল, পরিস্থিতি দেখলে শুধু সংবাদ ছড়াতে, সংঘর্ষ এড়াতে। শেষ পর্যন্ত কেউ চাইত না তার ধর্মের শক্তি ক্ষতিগ্রস্ত হোক, তাছাড়া এটা ছায়া ধর্মের ব্যাপার, তারা যতই চেষ্টা করুক, লাভ কিছুই হবে না।

এই লাফান পর্যায়ের সাধকেরা কোনোদিন এমন উচ্চ স্তরের যুদ্ধ দেখেনি। দু’জন ইউয়ানইং পর্যায়ের সাধকের প্রাণপণ যুদ্ধ, কেউই তা মিস করতে চায়নি, সবাই দূর থেকে অনুসরণ করছিল।

জলরেখা রৌর কপালে গাঢ় ঘাম জমছিল। ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থও কষ্ট পাচ্ছিল, সে আগে থেকেই গোপন কৌশল ব্যবহারে আহত। এবার জলরেখা রৌকে আটকাতে তার পূর্ণ শক্তি দিয়ে কৌশল প্রয়োগ করল, ফলে তার ভেতরের ক্ষত আরও বাড়ল। ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থ মনে মনে বিরক্ত হচ্ছিল, “কেন এখনও কেউ এসে পৌঁছাচ্ছে না, কেন আমিই জলরেখা রৌর কাছে এসে পড়লাম?” এই মুহূর্তে তার কোনো অভিযোগের সুযোগ নেই, সে এখন কেবল চেষ্টা করছিল জলরেখা রৌকে আটকাতে।

দু’জনের যুদ্ধ সমানতালে চলছিল, তখন লিং ইফান জলরেখা রৌর থেকে খুব কাছাকাছি এসে পড়েছিল। জলরেখা রৌ ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থের আঘাত এড়িয়ে গেল। তলোয়ার ঘুরিয়ে এক বিশাল আলোকচ্ছটা ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থের দিকে পাঠাল। ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থ তার হাতে এক ছায়া পাঠিয়ে সে আলোকচ্ছটা নষ্ট করল।

ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থ যখন আবার আক্রমণ করতে যাচ্ছিল, তখন জলরেখা রৌ নিম্ন স্বরে বলল, “একটু থামো।”

ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে জলরেখা রৌর দিকে তাকাল, “কী, তুমি আর লড়বে না? এত সহজে হেরে যাবে?”

জলরেখা রৌ নিচু গলায় বলল, “আমরা কেউ কাউকে পরাস্ত করতে পারছি না। তুমি যদি আগে আহত না হতে, তাহলে হয়তো আমি তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারতাম না। কিন্তু আমি যদি যেতে চাই, তুমি বারবার বাধা দিচ্ছো, আমি পালাতে পারছি না। যদি আমি সত্যিই ভগ্ন মানচিত্র তোমাকে দিই, তুমি কি আমাকে ছেড়ে দেবে?”

ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। জলরেখা রৌও মৃত্যুকে ভয় পায়, জানে ছায়া ধর্মের সাহায্য দ্রুত আসছে। তখন মানচিত্র দিয়ে পালানোর সুযোগ নিতে চায়, ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থ মনে মনে হিসেব করল। সে বলল, “ঠিক, তুমি যদি ভগ্ন মানচিত্র দাও, আমি তোমাকে যেতে দেব। আমি এতক্ষণ তোমাকে অনুসরণ করছি শুধু তোমার হাতে থাকা মানচিত্রের জন্য।”

জলরেখা রৌ ভাবগম্ভীরভাবে বলল, “কিন্তু আমি কীভাবে তোমার কথা বিশ্বাস করব? আমি কীভাবে জানব, মানচিত্র দিলে তুমি অঙ্গীকার ভঙ্গ করবে না?”

ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থ জলরেখা রৌর আগ্রহ দেখে চারপাশে তাকিয়ে বলল, “আমি আকাশের কাছে শপথ করতে পারি, তুমি যদি মানচিত্র দাও, আমি তোমাকে যেতে দেব। চারপাশে শত শত চোখ ও কান আছে, আমি ইউয়ানইং পর্যায়ের সাধক, আমার সম্মান আছে। যদি কথা রাখি না, তাহলে আমি কীভাবে সাধকদের জগতে টিকে থাকব? এবার নিশ্চিন্ত হও।”

ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থেরও ইচ্ছা ছিল না যুদ্ধ করতে, সময় যতটা পারা যায় ঠেকানোই তার উদ্দেশ্য। কিন্তু সে জানত না, জলরেখা রৌও একই পরিকল্পনা করছে। ইতিমধ্যে লিং ইফান ঘটনাস্থলে পৌঁছেছিল, কিন্তু সংঘর্ষের কারণে কাছে আসতে পারেনি।

লিং ইফান বার্তা রত্নের মাধ্যমে জলরেখা রৌকে বলেছিল, যুদ্ধ থামাতে, ছায়া ধর্মের মানচিত্র পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা ব্যবহার করে ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থকে স্থির রাখতে। তাই জলরেখা রৌ হঠাৎ নমনীয় হয়ে মানচিত্র দিয়ে পালানোর সুযোগ নেওয়ার অভিনয় করল।

জলরেখা রৌ ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থের কথা বিশ্বাসযোগ্য মনে করে তার দিকে একটু এগিয়ে গিয়ে একটি ভগ্ন মানচিত্র বের করল। ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থ জানত না জলরেখা রৌ কী করতে যাচ্ছে, হঠাৎ মানচিত্র দেখে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। যদি সে মানচিত্র পায়, তাহলে বড় কৃতিত্ব অর্জন করবে, উত্তেজনায় এগিয়ে গেল।

জলরেখা রৌ ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থকে এগিয়ে আসতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে বাধা দিল না, একটু অপেক্ষা করে বলল, “আর এক কদম এগোলে আমি মানচিত্র নষ্ট করে দেব।” বলেই মানচিত্র নষ্ট করার ভান করল।

ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থ থেমে গেল, তখন দু’জনের দূরত্ব একশো মিটারেরও কম। ইউয়ানইং পর্যায়ের সাধকের কাছে এই দূরত্ব নগণ্য। ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থ জানত না এত সহজে মানচিত্র হাতে পাবে, সে কেবল দূরত্ব কমাতে চেয়েছিল, পরিকল্পনা করতে চেয়েছিল, কিন্তু জানত না এই ফাঁদে পড়েছে।

“ঠিক আছে, তুমি এই শত শত মানুষের সামনে শপথ করতে পারো। তুমি শপথ করলে আমি মানচিত্র দেব।” বলল জলরেখা রৌ।

ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থ জলরেখা রৌর দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, “এত কাছে এসে তুমি যদি ছলনা করো, আমি আরেকবার গোপন কৌশল ব্যবহার করে তোমাকে মারাত্মকভাবে আহত করব। তখন তুমি আর কিছু করতে পারবে না।”

লিং ইফান তখন নিঃশব্দে পাঁচ, চার, তিন... দুই... এক... পাঁচ মিটার দূরত্বে এসে থামল। জলরেখা রৌও পেছনে রাখা বাঁ হাত মুঠো করল। তার হাতের তালুতে ঘাম জমে ছিল। তাদের পরিকল্পনা অনুযায়ী, লিং ইফান যখন আক্রমণ করবে, তখন জলরেখা রৌও প্রাণপণে আঘাত করবে, যাতে একবারেই শত্রুকে মারাত্মকভাবে আহত করা যায়। এটাই তাদের একমাত্র সুযোগ।

কেউ দেখতে পায়নি, ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থের পেছনে পাঁচ মিটার দূরত্বে এক অদৃশ্য ছায়া দাঁড়িয়ে আছে। লিং ইফানের হাতে ছিল শুধু পিছু নেওয়া সূচই নয়, বরং সে ভূগর্ভস্থ কারবারে এক লাফান সাধককে হত্যা করে পাওয়া বজ্র মুক্তাও হাতে রেখেছিল; লিং ইফান তার চূড়ান্ত অস্ত্র বের করেছিল।

ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থ জলরেখা রৌর দিকে তাকিয়ে, ইচ্ছাকৃতভাবে তার কণ্ঠ চারপাশে ছড়িয়ে দিল, উচ্চস্বরে বলল, “আমি ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থ এখানে শপথ করছি, তুমি জলরেখা রৌ হাতে থাকা জিনিস দিলে আমি তোমাকে যেতে দেব, যদি শপথ ভঙ্গ করি আকাশের ক্রোধ...”

ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থের কথা শেষ হওয়ার আগেই, লিং ইফান তার অমনোযোগের সুযোগ নিয়ে বজ্রের গতিতে পিছু নেওয়া সূচ ছায়া বৃদ্ধ চতুর্থের শরীরে প্রবলভাবে বিদ্ধ করল।

ঠিক তখন, লিং ইফান পিছু নেওয়া সূচ ব্যবহার করার মুহূর্তে সূচের ভেতর থেকে এক অন্ধকার প্রবাহ তার মস্তিষ্কে ঢুকতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রবেশের আগেই সেই রহস্যময় মুক্তা তা শুষে নিল। এসবই লিং ইফানের অজানা থাকল।