একশ একুশতম অধ্যায়: সোল ইনফ্যান্ট ফ্রুট

বৃদ্ধটি নিলামে অংশ নেওয়া সকলের দিকে রহস্যময় অভিব্যক্তিতে তাকিয়ে বললেন, “এরপর যে বস্তুটি আসছে, সেটির সঙ্গে আপনাদের অনেকেই নিশ্চয়ই পরিচিত। তবে বাস্তবে এটি দেখার সৌভাগ্য হয়তো খুব কম মানুষেরই হয়েছে। অবশ্য এর মূল্যও আগের সেই গুপ্তধনের কয়েক গুণ বেশি।”

কথা শেষ করে বৃদ্ধটি সবার মুখের ভাব লক্ষ্য করতে লাগলেন।

পরিচয় শোনার পর উপস্থিত সকলের চোখে তীব্র কৌতূহল ফুটে উঠল, আর অনেকেই বিস্ময়ে শ্বাস টেনে নিল। আগের বস্তুর কয়েক গুণ মূল্য? বিস্ময়ের পর তাদের মনে আরও প্রবল হয়ে উঠল এই রহস্যময় বস্তুকে দেখার আকাঙ্ক্ষা।

লিং ইফানও গভীরভাবে震িত হল। আগেরটির চেয়েও মূল্যবান এই বিরল ধনটি কী, তা সে কিছুতেই বুঝতে পারল না।

সবাই যখন নিচু স্বরে ফিসফিস করে আলোচনা করছে, তখন বৃদ্ধটি ধীরেসুস্থে শেষ জেডের বাক্সটির সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। তিনি আলতো করে বাক্সটির ওপর হাত রাখলেন। অধীর আগ্রহে অপেক্ষমাণ সবার দিকে একবার তাকিয়ে ধীরে ধীরে বাক্সটি খুলে দিলেন। সেই মুহূর্তে দোতলার কক্ষগুলিতে থাকা লোকজনের দৃষ্টিও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল; সবাই শক্ত করে তাকিয়ে রইল বাক্সের ভেতরের বস্তুর দিকে।

জেডের বাক্সটি খোলার সঙ্গে সঙ্গে ভেতর থেকে ধূসর আভা বিচ্ছুরিত হতে লাগল। শিশুর মুঠির সমান একটি ধূসর ফল নিঃশব্দে বাক্সের মধ্যে শুয়ে ছিল।

যারা এই বস্তুটিকে চিনতে পেরেছিল, তাদের হৃদয় প্রবলভাবে কেঁপে উঠল। বিশেষ করে দোতলার কক্ষগুলিতে থাকা অধিকাংশ মানুষই এটিকে চিনত। আজ তারা এখানে এসেছিল মূলত এই বস্তুর জন্যই। আগের গুপ্তধনটি কিনে নেওয়া মধ্যবয়স্ক লোকটির চোখেও ঝলসে উঠল আলো—সে বিশেষভাবে এই বস্তুটির জন্যই এসেছিল।

যারা চিনতে পারেনি, তাদের অধিকাংশের চোখে ফুটে উঠল বিভ্রান্তি। তাদের মধ্যে লিং ইফানও ছিল। আবার কিছু লোক বস্তুর আকৃতি ও রং দেখে মোটামুটি অনুমান করে ফেলেছিল, আর পরক্ষণেই তাদের মুখে ফুটে উঠল গভীর বিস্ময়।

বৃদ্ধটি জেডের বাক্সটি বন্ধ করে সবার অভিব্যক্তির দিকে তাকিয়ে সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লেন। তারপর গম্ভীর স্বরে বললেন, “মনে হচ্ছে, আপনাদের মধ্যে কেউ কেউ ইতিমধ্যেই এই বস্তুটিকে চিনে ফেলেছেন। ঠিকই ধরেছেন—এটি দানব অরণ্যের একান্ত নিজস্ব রহস্যময় বিরল ধন, ‘আত্মাশিশু ফল’।”

কথাটি শোনামাত্র সবার মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। কারও কারও হৃদয় যেন বুকের ভেতর বিশাল হাতুড়ির মতো ধুকপুক করতে লাগল। বস্তুটির নাম শোনার পর মনে জেগে ওঠা উত্তেজনা ও উৎকণ্ঠা তারা কিছুতেই দমন করতে পারল না।

এখানে সবচেয়ে বেশি বিভ্রান্ত ছিল লিং ইফান। দানব অরণ্যে সদ্য প্রবেশ করা সে কখনো ‘আত্মাশিশু ফল’-এর নামও শোনেনি, এর বিশেষ কার্যকারিতা তো আরও জানত না। তাই সে কেবল হতবুদ্ধির মতো সবার অতিরঞ্জিত অভিব্যক্তি এবং অতিরিক্ত উত্তেজনায় লাল হয়ে ওঠা মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল।

এই সময় নিলামের বৃদ্ধটি বললেন, “এখানে উপস্থিত অধিকাংশ মানুষই নিশ্চয়ই আত্মাশিশু ফলের বিশেষ কার্যকারিতা সম্পর্কে জানেন। তবু সংক্ষেপে বলছি। এই বস্তুটি একমাত্র দানব অরণ্যেই পাওয়া যায় এবং এর উৎস দানব অরণ্যের ‘আত্মাভক্ষী নিষিদ্ধ ভূমি’। আপনারা সকলেই জানেন, বিধির উপলব্ধি করে গুপ্তশক্তির আত্মবীজ অর্জন করা অত্যন্ত কঠিন। আত্মবীজ লাভের পর সাধনার মতোই সেই আত্মবীজকে মাধ্যম করে আকাশ-পৃথিবীর মৌলিক শক্তি শোষণ করতে হয়, আত্মার সাধনা করতে হয় এবং আত্মশক্তি বৃদ্ধি করতে হয়। আত্মাশিশু ফল শুধু আত্মবীজ অর্জনের সম্ভাবনাই বিপুলভাবে বাড়ায় না, আত্মবীজ লাভের পর এটি শোষণ করলে সরাসরি আত্মশক্তিও বৃদ্ধি পায়। এমনকি আত্মার ওপর হওয়া ক্ষত সারাতেও এর অসাধারণ ক্ষমতা রয়েছে। সুতরাং এর মূল্য কতটা, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।”

কথা শেষ করে উত্তেজিত জনতার দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধটি বললেন, “এই বস্তুটি ‘বায়ু মণ্ডপ’ বিশেষভাবে আপনাদের জন্য উপহার হিসেবে এনেছে। তাই এর প্রারম্ভিক মূল্যও তুলনামূলকভাবে কম রাখা হয়েছে। খুব বেশি নয়—ত্রিশ লক্ষ আত্মিক জেড থেকে দর হাঁকা শুরু!”

কথাটি বলার সময় বৃদ্ধটির নিজের হৃদয়ও সামান্য কেঁপে উঠল।

নিচে থাকা লোকজন মূল্যটি শুনে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তাদের হৃদয় যেন একেবারে তলিয়ে গেল। বস্তুটি নিঃসন্দেহে অত্যন্ত আকর্ষণীয়, কিন্তু এর মূল্য এমন যে অধিকাংশ মানুষ কেবল দূর থেকে তাকিয়েই থাকতে পারে।

অন্যদের কথা থাক। এই মুহূর্তে লিং ইফানের মনে বিশাল ঢেউ উঠেছে। আগের সব উপকারিতা বাদ দিলেও, ক্ষতিগ্রস্ত আত্মশক্তি পুনরুদ্ধারের ক্ষমতাটিই তার অন্তরকে উত্তপ্ত করে তুলেছিল। এই বস্তুটি যদি সে পেতে পারে, তবে কোং মোছেনের জেগে ওঠার সম্ভাবনা কি আর থাকবে না?

কিন্তু মূল্যটি এত বেশি যে লিং ইফানের মনেই হাল ছেড়ে দেওয়ার ভাব জেগে উঠল।

খুব দ্রুত সে নিজেকে শান্ত করল। মূল্য কত, সে কথা আপাতত বাদই দিল। কোং মোছেনকে জাগিয়ে তুলতে আসলে কতটি আত্মাশিশু ফল প্রয়োজন, তাও সে জানে না। যদিও আজ কোনো কিছুই কিনতে পারেনি, তবু এই সফর বৃথা যায়নি। ফিরে গিয়ে মু ফেংকে জিজ্ঞেস করতে হবে—‘আত্মাভক্ষী নিষিদ্ধ ভূমি’ আসলে কেমন জায়গা।

লিং ইফান বিষয়টি মনে গেঁথে নিয়ে নিলামস্থলের পরিস্থিতির দিকে তাকিয়ে রইল।

বৃদ্ধটি সবার প্রতিক্রিয়া দেখে মনে মনে মাথা নাড়লেন। এমন পরিস্থিতি তিনি আগেই অনুমান করেছিলেন। দোতলার দিকে তাকিয়ে মনে মনে বললেন, “মনে হচ্ছে, কেবল পবিত্র স্তম্ভের ওই কয়েকজনই এটি কেনার সামর্থ্য রাখে। এরপর নিলাম হবে মূলত তাদের মধ্যেই।”

সবাই যখন একে অন্যের মুখের দিকে তাকাচ্ছিল, তখন ওপরতলা থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল, “একত্রিশ লক্ষ!”

“বত্রিশ লক্ষ!”

“তেত্রিশ লক্ষ!”

ক্রমে দর বেড়ে চলল।

“সাঁইত্রিশ লক্ষ!”

এতক্ষণ দোতলায় নীরব থাকা অধিকাংশ লোকের মধ্যে এখন সাত-আটজন পরস্পরের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে দর হাঁকতে শুরু করল। প্রতিটি নতুন দর নিচে থাকা লোকজনের হৃদয়ে কাঁপন তুলছিল। দোতলায় প্রবেশ করতে পারা ব্যক্তিরা সকলেই বিশেষ মর্যাদার অধিকারী; শুধু অর্থ থাকলেই সেখানে ওঠা যায় না।

আগের গুপ্তধনটি কিনে নেওয়া মধ্যবয়স্ক লোকটি চেয়ারের হাতলে ডান হাত দিয়ে ধীরে ধীরে টোকা দিচ্ছিল এবং নিজের কাছে থাকা আত্মিক জেডের হিসাব করছিল। মনে মনে সে বলল, “ভাবিনি এতজন আগেই খবর পেয়ে যাবে। মনে হচ্ছে, এবারের নিলাম বেশ কঠিন হবে!”

এই কথা ভেবে সে চল্লিশ লক্ষের দর হাঁকল। কিন্তু তার এই দর নিলামকে কেবল এক মুহূর্তের জন্য থামাতে পারল। পরক্ষণেই একের পর এক আরও উচ্চ দর ভেসে এল।

এই মধ্যবয়স্ক লোকটির সর্বোচ্চ সীমা ছিল পঞ্চাশ লক্ষ।

দর যখন পঁয়তাল্লিশ লক্ষে পৌঁছাল, তখন নিলাম পরিচালনাকারী বৃদ্ধটির মনে আনন্দ জাগল। পরিস্থিতি তার ধারণার চেয়েও ভালো হয়েছে। ভাবতেই পারেননি, পবিত্র স্তম্ভের এতজন মানুষ এখানে আসবে!

আত্মাশিশু ফলটি পাওয়ার জন্য নিলামে অংশ নেওয়া লোকেরা যেন কোনো মূল্য দিতেই পিছপা হচ্ছিল না। প্রত্যেকেই একে অপরকে হারানোর দৃঢ় সংকল্প নিয়ে দর হাঁকছিল। বৃদ্ধটি এমন দৃশ্যই দেখতে চেয়েছিলেন।

অল্প সময়ের মধ্যেই দর পঞ্চাশ লক্ষে পৌঁছে গেল। আগের গুপ্তধনটি কিনে নেওয়া মধ্যবয়স্ক লোকটি গোপনে মাথা নাড়ল এবং বাধ্য হয়ে প্রতিযোগিতা থেকে সরে দাঁড়াল।

বৃদ্ধটির অন্তর আনন্দে ভরে উঠল। তবে মূল্য ইতিমধ্যেই প্রায় সর্বোচ্চ সীমার কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। ফলে দর বাড়ার গতি হঠাৎ কমে গেল। এখন আর দশ লক্ষ করে নয়, পাঁচ হাজার করে দর বাড়তে লাগল।

আজকের নিলাম নিঃসন্দেহে অত্যন্ত উত্তেজনাপূর্ণ ছিল। সাধারণত এমন নিলাম খুব কমই দেখা যায়। উপস্থিত সবাই বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে ছিল। অধিকাংশ মানুষের কাছে পঞ্চাশ লক্ষ আত্মিক জেড ছিল আকাশছোঁয়া এক সংখ্যা।

শেষ পর্যন্ত এক রহস্যময় ব্যক্তি পঞ্চান্ন লক্ষ আত্মিক জেডে আত্মাশিশু ফলটি কিনে নিল।

বৃদ্ধটি হাসিমুখে ঘোষণা করলেন, “আজকের নিলাম এখানেই সমাপ্ত হলো। আপনাদের সমর্থনের জন্য ধন্যবাদ! যাঁরা নিলামে বস্তু জয় করেছেন, তাঁরা অনুগ্রহ করে কিছুক্ষণ পর পেছনের সভাগৃহে গিয়ে নিজেদের বস্তু গ্রহণ করুন।”

কথা শেষ করে বৃদ্ধটি মঞ্চ ছেড়ে চলে গেলেন। আজকের দায়িত্ব তিনি সাফল্যের সঙ্গে সম্পন্ন করেছেন; এখন নিশ্চিন্তে জবাবদিহি করতে পারবেন।

বৃদ্ধটি চলে যাওয়ার পর সবাই উত্তেজিতভাবে আলোচনা করতে লাগল। আত্মাশিশু ফলটি কেনা রহস্যময় ব্যক্তিটি কে, তা নিয়ে নানা অনুমান চলতে লাগল। একই সঙ্গে এত সৌভাগ্য নিয়ে এই নিলামে অংশ নিতে পারার বিষয়টিও তাদের আলোচনার কেন্দ্র হয়ে উঠল। আর পবিত্র স্তম্ভের লোকদের বিপুল সম্পদ দেখে তারা গোপনে বিস্ময়ে জিভ কাটতে লাগল।

এই নিলামে লিং ইফানের মাথাও যেন ঘুরে যাচ্ছিল। সে মনকে স্থির করে জনস্রোতের সঙ্গে নিচতলার দিকে এগিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর সে প্রথম তলায় এসে পৌঁছাল। সদ্য প্রবেশের সময় যেমন ছিল, এখনও তেমনই বহু মানুষ সেখানে ভিড় করে ছিল।

লিং ইফান একটি দোকানের সামনে এসে দাঁড়াল। এটি বিশেষভাবে আত্মিক ফল ও ঔষধ বিক্রি করত। মু ফেংয়ের কথা মনে পড়তেই সে থেমে গেল এবং স্বাভাবিক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, “দোকানদার, এখানে কি ‘ড্রাগন-ইয়াং আত্মিক ফল’ আছে? দাম কত?”

দোকানদার তার প্রশ্ন শুনে সঙ্গে সঙ্গে উৎসাহের সঙ্গে বলল, “বন্ধু, আপনি একেবারে ঠিক জায়গায় এসেছেন। আমাদের এখানে আত্মিক ফলের সংগ্রহই সবচেয়ে সমৃদ্ধ। আপনি যে ড্রাগন-ইয়াং আত্মিক ফলের কথা বললেন, তা ঠিক দুইটি আছে। প্রতিটির দাম এক হাজার আত্মিক পাথর। আপনার কি প্রয়োজন?”

লিং ইফান মনে মনে বলল, “দাম তো খুব বেশি নয়। দুটির জন্য মোটে দুই টুকরো আত্মিক জেড।”

“দুটিই নেব!”

লিং ইফান দুই টুকরো আত্মিক জেড বের করে দোকানদারের হাতে দিল।

সে আত্মবিদ্রূপের হাসি হাসল। “মজা নাকি! এইমাত্র তো পঞ্চাশ লক্ষের নিলাম থেকে বেরিয়ে এলাম। দুই টুকরো আত্মিক জেড কি আর বেশি দামি মনে হবে? দুনিয়া দেখার পর মানুষের চিন্তা ও দৃষ্টিভঙ্গিও যে বদলে যায়! এখন এসব জিনিসের দাম সেই নিলামের তুলনায় বাঁধাকপির মতোই সস্তা মনে হচ্ছে।”

আত্মিক ফল দুটি নিয়ে লিং ইফান বাইরে বেরিয়ে এল। একই সঙ্গে দানব-চিহ্নের মাধ্যমে মু ফেংকে বার্তা পাঠিয়ে সাক্ষাতের স্থান নির্ধারণ করল।