একশো উনিশতম অধ্যায়: ষষ্ঠ স্তরের হুয়া-ইং বড়ি

কিছুক্ষণ পর, মাঝবয়সী ব্যক্তিটি অবশেষে হিসাব সম্পন্ন করে মুখ তুলে হাসিমুখে বললেন, "হে বন্ধু, আপনার কাছে থাকা灵-স্তরের নিম্নমানের তলোয়ার বত্রিশটি, প্রতিটির দাম একশ靈-পাথর। মধ্যম মানের আঠাশটি তলোয়ারের প্রতিটি এক হাজার靈-পাথর এবং উচ্চমানের উনিশটি তলোয়ারের প্রতিটি পাঁচ হাজার靈-পাথর। সব মিলিয়ে এক লক্ষ ছাব্বিশ হাজার দুইশ হয়। আপনার বিনিময়কৃত পণ্যগুলো বাদ দিলে... উম, চারশ চারের নিম্নমানের 紫元丹 (জি-ইউয়ান বড়ি) একশটি, প্রতিটির মূল্য এক হাজার靈-পাথর। এছাড়া তিন ধরনের পঞ্চ-উপাদান靈-ফলও রয়েছে। সামান্য কিছু বাকি থাকে, তবে সমস্যা নেই, আমি আপনার জন্য ছাড় দিচ্ছি, বাড়তি কোনো ফি নেব না!"

লিং ই-ফ্যান প্রায় পানি ছিটিয়ে ফেলেছিলেন। মনে মনে ভাবলেন, "ধুর! আগে যে 紫元丹 (জি-ইউয়ান বড়ি) খেয়েছি তা এতো দামি? এতো তলোয়ার দিয়েও তো কুলোচ্ছে না, এ তো দেখছি সর্বস্বান্ত হওয়ার দশা।"

মাঝবয়সী লোকটির অত্যন্ত আন্তরিক মুখটির দিকে তাকিয়ে লিং ই-ফ্যান কিছুটা আড়ষ্ট স্বরে বললেন, "ধন্যবাদ। আপনি বরং এই জিনিসগুলো আমার কাছে নিয়ে আসুন।"

মাঝবয়সী লোকটি রাজি হয়ে বললেন, "বন্ধু, সামান্য অপেক্ষা করুন!" তিনি হাসিমুখে টেবিলের ওপর রাখা তলোয়ারগুলো গুছিয়ে নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

লিং ই-ফ্যান ঘরে বসে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। কষ্ট করে পাওয়া লুণ্ঠিত সম্পদ চোখের পলকে খরচ হয়ে গেল। তবে তার হাতে এখনো পাঁচটি灵-স্তরের সর্বোচ্চ মানের তলোয়ার রয়েছে।寒霜 (হান-শুয়াং), 碧霄 (বি-শাও) এবং 惊云 (জিং-ইউন) তলোয়ারগুলো বিনিময়ের জন্য বের না করলেও, তার হাতে仙-স্তরের নিম্ন ও মধ্যম মানের তিনটি করে তলোয়ার রয়েছে যা চাইলে বিনিময় করা যায়।

মাঝবয়সী লোকটি কক্ষ থেকে বের হতেই এক অদ্ভুত ও মায়াবী যুবকের মুখোমুখি হলেন। লোকটির বুক কেঁপে উঠল, তিনি অস্বস্তিতে হেসে বললেন, "আরে,楚 (চু)公子 (যুবরাজ), কোনো বিশেষ প্রয়োজনে এসেছেন কি?"

"কিছু জিনিস বদলাতে এসেছি, তোমাকেই খুঁজছিলাম!"楚 (চু) পদবিধারী যুবকটি শীতল স্বরে বললেন।

মাঝবয়সী লোকটি কিছুটা ইতস্তত করে বললেন, "এই যে... আপনি বরং পাশের কক্ষে গিয়ে একটু অপেক্ষা করুন, আমার এক গ্রাহক আছেন, আমি এখনই আসছি!"

যুবকটি ভ্রু কুঁচকে কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, "এক চা-চক্রের সময় আমার ধৈর্যের সীমা।" এই বলে তিনি পাশের কক্ষে ঢুকে পড়লেন। দরজাটি সজোরে বন্ধ হওয়ার শব্দে মাঝবয়সী লোকটির হৃৎপিণ্ড কেঁপে উঠল। আর দেরি না করে তিনি দ্রুত পায়ে লিং ই-ফ্যানের বিনিময়ের জিনিসগুলো আনতে ছুটলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে ফিরে এলেন এবং লিং ই-ফ্যানকে তার কাঙ্ক্ষিত জিনিসগুলো দিলেন। লিং ই-ফ্যান সবকিছু যাচাই করে সন্তুষ্টচিত্তে তুলে নিলেন।

মাঝবয়সী লোকটি কিছুটা বিব্রত হয়ে বললেন, "বন্ধু, আজ সত্যিই খুব দুঃখিত। আমার অন্য এক গ্রাহক অপেক্ষা করছেন, সময়টা খুব কম। আপনি চাইলে অন্য কাউকে আপনার সেবায় নিয়োজিত করতে পারি। আজ আপনার সমস্ত কেনাকাটায় আমি বিশ শতাংশ ছাড় দিচ্ছি। এই ক্ষতির অংশটুকু আমি নিজের পকেট থেকে দেব, ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি।"

এতে লিং ই-ফ্যানের কিছু যায় আসে না, কে সেবা দিল তা বড় কথা নয়। তিনি বললেন, "সমস্যা নেই। শুধু একটা বিষয় জানার ছিল,元婴 (ইউয়ান-ইং) স্তরে উন্নীত হওয়ার সম্ভাবনা বাড়ানোর মতো কোনো বড়ি এখানে আছে কি? আর সেগুলোর দামই বা কেমন?"

মাঝবয়সী লোকটির পা থমকে গেল। হৃদপিণ্ড আবারও কেঁপে উঠল, "সর্বনাশ! বড়সড় সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না। ছয়শ চারের化婴 (হুয়া-ইং) বড়ি, এতো বড় ব্যবসা অন্যের হাতে তুলে দেওয়া যায় না। তাছাড়া আমি তো বিশ শতাংশ ছাড়ের কথা দিয়েছি।化婴 (হুয়া-ইং) বড়ি ছয়শ চারের নিম্নমানের, দাম দশ হাজার灵-পাথর। বিশ শতাংশ ছাড় দিলে আট হাজার হয়, দুই হাজার আমাকে নিজের পকেট থেকে দিতে হবে। সারাবছর আয় করি কতই বা? এই ব্যবসা আমাকেই করতে হবে!" এই ভেবে তিনি দ্রুত ফিরে এলেন।

তিনি লিং ই-ফ্যানকে বললেন, "বন্ধু, আপনি যা খুঁজছেন তা অত্যন্ত মূল্যবান। এর দাম দশ হাজার靈-পাথর। ওই বিশ শতাংশ ছাড় দেওয়া আমার পক্ষে কিছুটা কঠিন হয়ে পড়বে। আগের কথাটি আমার বোকামি ছিল, পনেরো শতাংশ ছাড় দিতে পারি। আশা করি আপনি বিষয়টি ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।" পরক্ষণেই পাশের ঘরের সেই ভয়ংকর মানুষটির কথা মনে পড়তেই তার মনটা বিষিয়ে উঠল। একদিকে আর্থিক ক্ষতি, অন্যদিকে ওই রাগী মানুষটির ক্রোধের শিকার হওয়ার আশঙ্কা। তিনি মনে মনে বিলাপ করলেও উপায়ন্তর না দেখে পরিস্থিতি সামলানোর চেষ্টায় রইলেন।

লিং ই-ফ্যান বড়িটির দাম শুনে কিছুটা অবাক হলেন, তবে ছাড়ের বিষয়টি নিয়ে বিশেষ ভাবলেন না। লোকটির অসহায়ত্ব বুঝতে পেরে বললেন, "ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই।仙-স্তরের নিম্নমানের তলোয়ারের মূল্য কত?"

মাঝবয়সী লোকটি দ্রুত বললেন, "সেটাও দশ হাজার灵-পাথর, মধ্যম মানেরটি এক লক্ষ।靈-স্তর এবং仙-স্তরের মানের মধ্যে বিশাল ব্যবধান রয়েছে।靈-স্তরের সর্বোচ্চ মানের তলোয়ার মাত্র দশ হাজার靈-পাথর, যা দশটি灵-পাথরের সমান।"

লিং ই-ফ্যান মনে মনে অবাক হলেন, "এতটা পার্থক্য!" তিনি বললেন, "ধন্যবাদ। তলোয়ারের প্রয়োজন নেই, আপনি কি এখন সেই化婴 (হুয়া-ইং) বড়িটি নিয়ে আসতে পারবেন?"

লিং ই-ফ্যানের এমন স্পষ্টবাদী আচরণে লোকটি স্বস্তি পেলেন এবং কোনো দেরি না করে বড়ি আনতে ছুটলেন। '听风阁' (টিং-ফেং প্যাভিলিয়ন)-এ তিনি কেবল একজন সাধারণ কর্মী, তাই সব কাজ তাকেই করতে হয়।

লিং ই-ফ্যান তার তাড়াহুড়ো দেখে কিছুটা কৌতুক বোধ করলেন, কিন্তু তিনি জানতেন না যে লোকটি তখন গরম কড়াইয়ের ওপর থাকা পিঁপড়ের মতো অস্থির হয়ে ঘামছিল।

এবার কিছুটা সময় লাগল। লিং ই-ফ্যান শান্তভাবে চেয়ারে বসে অপেক্ষা করলেন। কিছুক্ষণ পর মাঝবয়সী লোকটি ঘামতে ঘামতে দ্রুত ঘরে ঢুকলেন।

তিনি একটি জেড-পাথরের বাক্স এগিয়ে দিয়ে বললেন, "এই সেই化婴 (হুয়া-ইং) বড়ি, অনুগ্রহ করে যাচাই করুন।"

লিং ই-ফ্যান বাক্সটি খুলতেই এক সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। ভেতরে বুড়ো আঙুলের আকারের একটি উজ্জ্বল সবুজ রঙের বড়ি শান্তভাবে পড়ে আছে, যার ওপর দিয়ে হালকা সবুজ আলোর আভা খেলা করছে।

লিং ই-ফ্যান বাক্সটি বন্ধ করে একটি স্পেস-রিং লোকটির দিকে বাড়িয়ে দিলেন। লোকটি সেটি নিয়ে তার আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে পরীক্ষা করে মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, সব ঠিক আছে, ঠিক আট হাজার পাঁচশ靈-পাথর।" এই বলে তিনি রিং থেকে靈-পাথরগুলো বের করে নিলেন এবং রিংটি ফেরত দিলেন।

লিং ই-ফ্যান প্রথমে ভেবেছিলেন仙-স্তরের তলোয়ার দিয়ে বিনিময় করবেন, কিন্তু এগুলোর সঠিক দাম জানা না থাকায় এবং নিজেকে বেশি প্রকাশ করতে না চাওয়ায় বিরত থাকলেন। একজন সাধারণ সাধকের কাছে হুট করে仙-স্তরের তলোয়ার চলে আসাটা সন্দেহজনক। কিন্তু灵-পাথর বা灵-পাথরগুলোর ক্ষেত্রে তেমন ঝুঁকি নেই।秘境 (মি-জিং) থেকে পাওয়া লুণ্ঠিত সম্পদের মধ্যে তার কাছে দশ হাজারের বেশি靈-পাথর ছিল। এই কেনাকাটার পর তার কাছে ছয় হাজার靈-পাথর এবং প্রায় দশ হাজার靈-পাথর অবশিষ্ট রইল।

নিজের কাঙ্ক্ষিত বস্তু পেয়ে লিং ই-ফ্যান সন্তুষ্ট হয়ে লোকটিকে ধন্যবাদ জানিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

মাঝবয়সী লোকটি তাকে কক্ষের বাইরে পৌঁছে দিয়ে বললেন, "'听风阁' (টিং-ফেং প্যাভিলিয়ন)-এ দশ হাজার靈-পাথর খরচ করলে এখানকার নিলামে অংশ নেওয়ার সুযোগ পাওয়া যায়। আপনি আগ্রহী হলে আমি ব্যবস্থা করতে পারি। ভেতরে গিয়ে দেখুন, ভালো না লাগলে অন্তত চোখ তো সার্থক হবে।"

লিং ই-ফ্যান অবাক হলেন। দশ হাজার靈-পাথর খরচ করলেই কেবল প্রবেশাধিকার? ধনী হওয়ার মাহাত্ম্যই আলাদা। নিলামের মান যে কতটা উচ্চ তা সহজেই অনুমেয়। তিনি ভাবলেন, "ভেতরে গিয়ে দেখা যাক না, কী অদ্ভুত জিনিসই না পাওয়া যায়।"

তিনি পাশে থাকা লোকটিকে বললেন, "ধন্যবাদ, আমি যাব কীভাবে?"

লিং ই-ফ্যানের আগ্রহ দেখে লোকটি খুশি হলেন। তিনি জানতেন, তার সুপারিশে কেউ যদি কেনাকাটা করে তবে তিনি কমিশন পাবেন। তিনি উৎসাহের সাথে বললেন, "সামনে গিয়ে বাম দিকে মোড় নিয়ে ওপরে উঠুন। আমি妖令 (ইয়াও-লিং) দিয়ে নিরাপত্তারক্ষীদের জানিয়ে দিচ্ছি। আপনি শুধু বলবেন আট নম্বর থেকে আপনাকে পাঠানো হয়েছে।"

লিং ই-ফ্যান মাথা নেড়ে ধন্যবাদ জানালেন। ঠিক সেই মুহূর্তে পাশের ঘরের দরজা সজোরে লাথি মেরে খুলে গেল। যদি 'টিং-ফেং প্যাভিলিয়ন'-এর নিয়ম না থাকত, তবে ওই যুবক হয়তো পুরো ভবনটিই ভেঙে ফেলতেন।

মাঝবয়সী লোকটি楚 (চু) পদবিধারী যুবকটিকে দেখেই আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তিনি দ্রুত বললেন, "বন্ধু, আপনি বরং যান, আমার অন্য গ্রাহককে দেখতে হবে।" এই বলে তিনি বুক শক্ত করে ওই যুবকটির দিকে এগিয়ে গেলেন।

লিং ই-ফ্যান পেছন ফিরে তাকাতেই ওই যুবকটির শীতল দৃষ্টির মুখোমুখি হলেন। তার দৃষ্টি যেন তুষারঝড়ের মাঝে ধারালো তলোয়ার, যা কিছু পড়ছে তা যেন ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছে। লিং ই-ফ্যান শীতে কেঁপে উঠলেন এবং অদ্ভুত অস্বস্তি অনুভব করলেন। লোকটির কাঁপতে থাকা পিঠের দিকে সহানুভূতি নিয়ে তাকিয়ে তিনি তিনতলার দিকে রওনা হলেন।