অধ্যায় তেহাত্তর অপেক্ষা

লিং ইফান নির্বিকার পদক্ষেপে এই সংযোগ এলাকার ভেতর দিয়ে হেঁটে চলছিল, কিছুটা মধ্যবর্তী অংশে এসে থেমে গেল। তার অনুমান অনুযায়ী, খুব বেশি সময় লাগবে না, অচিরেই এখানে কেউ না কেউ চলে আসবে, বিশেষত玄冥宗-এর লোকেরা। যারা জি ইয়নকে তাড়া করছিল, সেই তিনজন অনেকক্ষণ ধরে ফিরে আসেনি, নিশ্চয়ই কিউ ফেং এবং 玄冥宗-এর প্রবীণও এই দিক ধরে এগোবে।

লিং ইফান মনে মনে ভাবল, “আমি এখানেই কয়েকদিন অপেক্ষা করি, যদি তিন দিনের মধ্যে কোনো সাড়া না পাই, তবে মূল অঞ্চলের দিকে যাত্রা করব। আর যদি তোমাদের কারও সাথে আমার দেখা হয়, হুঁ, তবে দেখে নেবো, কার ভাগ্যে কার মৃত্যু লেখা আছে।”

লিং ইফান নিজের হাতে থাকা জেড স্লেটে থাকা সীলটি মুছে দিল। এতে কিউ ফেং যদি একশ লির মধ্যে আসে, তারা পরস্পরকে অনুভব করতে পারবে।

“তুমি既 আমার খোঁজ জানতে এত আগ্রহী, আমি তোমার সেই ইচ্ছা পূরণই করব।” ঠাণ্ডা গলায় বলল লিং ইফান।

এ সময়, লিং ইফান থেকে সাত-আটশো লি দূরের এক পাহাড়ি অরণ্যে চারজন চলছিল। তাদের মধ্যে একজন বৃদ্ধ, বাকি তিনজন অনেকটাই তরুণ দেখায়। এই তিনজন স্বতঃস্ফূর্তভাবে বৃদ্ধের একটু পেছনে হাঁটছিল, যা তাদের তার প্রতি সম্মান দেখাতেই বোঝা যায়। যে কেউ দেখলেই বুঝতে পারবে, এই চারজনের নেতা এই বৃদ্ধই। আর তাদের মধ্যে একজনের চেহারা লিং ইফানের খুব চেনা—সে কিউ ফেং।

বৃদ্ধ হাঁটতে হাঁটতে মনে মনে বিড়বিড় করছিল, “এ ক'টা অপদার্থ, তিনজন মিলে এক মেয়েকে তাড়া করতে গিয়ে এতক্ষণেও কোনো খবর নেই, মেয়েদের রূপ দেখেই কি বুদ্ধি খুইয়ে বসেছে, হয়তো মেয়েটাকে ধরে নিয়ে কোথাও মজা করছে!” মুখে নিরাশার হাসি ফুটে উঠল, “বাইরে বের হলে এদের ভালো করে শাসন করতে হবে।”

কিউ ফেং ওই বৃদ্ধের বাঁ দিকে, সামান্য পেছনে হাঁটছিল, চুপচাপ। তার মনেও দ্বন্দ্ব—একদিকে সে চায় জি ইয়ন玄冥宗-এর খপ্পর থেকে পালাতে পারে, আবার চায়玄冥宗 তাকে ধরে মেরে ফেলে। নিজের এই দ্বন্দ্বের কারণ সে নিজেই বোঝে না। এই সময়ের সহাবস্থানে সে জি ইয়নের প্রতি কিছু অনুভূতি গড়ে তুলেছিল। কিন্তু সে কল্পনাও করতে পারেনি, জি ইয়ন তার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করবে, মৃত এক ব্যক্তির জন্য নিজের সবকিছু বিসর্জন দেবে। এতে কিউ ফেংয়ের মনে অস্বস্তি জন্মায়। নিজের স্বার্থের কথা ভেবে সে চায় না জি ইয়ন玄冥宗-এর হাত থেকে বাঁচুক।

তিনজন মিলে একজনকে তাড়া করেছে, যদি কোনো অঘটন না ঘটে, তবে জি ইয়নের বাঁচার সম্ভাবনা খুবই কম। কিউ ফেং চুপিচুপি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিই, তুমি নিজেই ডেকে এনেছো এই পরিণতি, বাঁচতে পারো কি না, তা তোমার কপালে লেখা, তুমি অনড় ছিলে বলেই আমার প্রস্তাবে রাজি হওনি।”

বৃদ্ধ তার হাতে থাকা যোগাযোগের জেড স্লেটটি পরীক্ষা করল, কোনো সাড়া পেল না, তাই সে আন্দাজে ওদের তাড়ানোর দিকে এগোতে লাগল। যদিও জানে, হয়তো দিকটা ঠিকও নাও হতে পারে, হয়তো তাড়া করতে করতে ওরা অন্যদিকে চলে গেছে। কিন্তু আর উপায় ছিল না, তার কাছে সাধারণ জেড স্লেট, অনুভূতির বাইরে চলে গেলে, স্লেটে থাকা আত্মার ছাপ মুছে যাবে। অবশ্য, আরেকটি সম্ভাবনা আছে—ওরা তিনজন হয়তো মরে গেছে, কিন্তু তিনি তা নিশ্চিত করতে পারেন না, যতক্ষণ না কোনো বিশেষ ক্ষমতা বা বিশেষ জেড স্লেট থাকে।

বৃদ্ধ হতাশ হয়ে জেড স্লেট রেখে দিল, শুধু আন্দাজে পথ চলতে লাগল, পথে বিরক্তিকর আত্মা-জীবের গুহাগুলো এড়িয়ে চলল।

এই বৃদ্ধই玄冥宗-এর প্রবীণ জিয়াং ইউনথিয়ান, ইউয়ানইং সপ্তম স্তরে। 玄冥宗-এ সে কেবল সাধারণ প্রবীণ। এই ইউয়ানইং সপ্তম স্তর হয়তো দ্বিতীয় শ্রেণির গোষ্ঠীতে সম্মানজনক, কিন্তু প্রথম শ্রেণির玄冥宗-এ তা খুব সাধারণ। কারণ玄冥宗-এর প্রধান নিজেই উচ্চতর স্তরের সাধক, প্রবীণদের মধ্যে কেউ কেউ তিন বছর আগে সাধনায় আরো উঁচু স্তরে পৌঁছেছে, প্রবীণদের মধ্যে নবম স্তরেরও কিছু আছেন, সপ্তম স্তরের গুরুর কথা বাদই দিন।

তবু প্রবীণ বলে কিছু ক্ষমতা তো আছেই। এইবার গোপনে তাকে দায়িত্ব দিয়েছিল তরুণ অধিপতি—জল-চন্দ্র-গোষ্ঠীর সঙ্গে সম্পর্কিত লিং ইফানের খবর রাখ, সুযোগ পেলে মেরে ফেলো। সে জানে না তরুণ অধিপতি কেন এক নবাগত সাধকের পেছনে তাকে লাগিয়েছে, তবে জানে, এ কাজ ঠিকঠাক করতে পারলে অনেক উপকার হবে। আর সেই দুর্ভাগা লিং ইফান যে কিভাবে তরুণ অধিপতির রোষে পড়েছে, তা সে কেবল মনে মনে একটু সহানুভূতি দেখাতেই পারে, কারণ অধিপতিকে রাগানো কারও ভালো হয় না, দোষ যদি থাকে, তবে লিং ইফানের ভাগ্যটাই খারাপ।

জিয়াং ইউনথিয়ান চোক্ষে পাশের একটু পেছনের কিউ ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বুঝল, বোধ হয় শুধু তাকেই নয়, আরও কাউকে গোপনে দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে।

জিয়াং ইউনথিয়ান মনে মনে হিসেব কষল, “কিউ ফেংয়ের কথা অনুযায়ী, লিং ইফান তো আত্মা-জীবের গুহায় মারা গেছে, আর তা জানে কিউ ফেং ও জি ইয়নই। যদি জি ইয়ন মরে যায়, তবে এই কাহিনি জানে শুধু কিউ ফেং, তারপর কিউ ফেংকেও সরিয়ে দিলে, তখন শুধু আমি জানব। তখন যদি আমি গল্প বানিয়ে লিং ইফানকে মারার কৃতিত্ব নিজের নামে নিয়ে নেই, তরুণ অধিপতির কাছ থেকে অনেক লাভ হবে।”

কিউ ফেং জানে না জিয়াং ইউনথিয়ান কী ফন্দি আঁটছে। জিয়াং ইউনথিয়ান চুপচাপ বলল, “তুমি একা চলা বিপজ্জনক, আপাতত আমার সঙ্গে থাকো, বাইরে যাওয়ার আগে তোমার পারিশ্রমিক পুরোটা ফেরত দেব। তবে লিং ইফান মারা যাওয়ার খবর আর কাউকে বলো না।”

কিউ ফেং এতে খুশি হয়ে গেল, ভাবল, প্রবীণ আবারও পারিশ্রমিক দিতে রাজি। বলল, “প্রবীণ নিশ্চিন্ত থাকুন, এ কথা মরে গেলেও আর কারও সঙ্গে বলব না।”

জিয়াং ইউনথিয়ান সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে এগোল। তার সঙ্গে থাকা দুইজন বিশ্বস্ত অনুচর, আর জি ইয়নকে তাড়া করতে যাওয়া তিনজনও তারই লোক।

দুই দিন ধরে তারা পথে পথে আত্মা-জীবের গুহা ও এলাকা এড়িয়ে চলল, চারজন ধীরে ধীরে লিং ইফানের কাছে পৌঁছাতে লাগল।

হঠাৎ, বৃদ্ধের পেছনে থাকা কিউ ফেংয়ের চেহারা পাল্টে গেল, অবিশ্বাসে থেমে দাঁড়িয়ে পড়ল। জিয়াং ইউনথিয়ান পেছনের অস্বাভাবিকতা লক্ষ করে থেমে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কিউ ফেং, কী হয়েছে?”

এই সময় কিউ ফেং অবিশ্বাস্য চাহনিতে গলা শুকিয়ে গিলল, তোতলাতে থাকল, “সে… সে… এখনো… মরেনি…”

জিয়াং ইউনথিয়ান কপাল কুঁচকে বলল, “তুমি কী বলছ? কে মরেনি?”

“আমার… আমার মানে লিং ইফান, সে মরেনি, এখনো বেঁচে আছে…” কিউ ফেংয়ের মুখের বিস্ময় কিছুটা কমল, “এখনো আমার জেড স্লেট তার অস্তিত্ব অনুভব করেছে।”

জিয়াং ইউনথিয়ান চমকে উঠল, “তুমি তো বলেছিলে সে আত্মা-জীবের গুহায় মারা গেছে, তবে কিভাবে বেঁচে আছে? স্পষ্ট করে বলো।”

এখন কিউ ফেং নিজেই ধন্ধে পড়ে গেল। সে ও জি ইয়ন নিশ্চিত হয়েছিল যে লিং ইফানের বাঁচার সম্ভাবনা নেই, তারপরই ওরা চলে গিয়েছিল। এখন আবার কিভাবে ফিরে এল, সে নিজেও জানে না।

কিউ ফেং নিজেকে সামলে ব্যাখ্যা করল, “প্রবীণ, আমি নিজেও জানি না কীভাবে এটা হলো। আমি ও জি ইয়ন নিশ্চিত হয়েছিলাম সে বাঁচতে পারবে না, তাই চলে গিয়েছিলাম। সে কীভাবে বেঁচে আছে, হয়তো কোনো সুযোগ পেয়েছে। আত্মা-জীবের শক্তি আপনি জানেন, আপনিও তো এখানে আত্মা-জীবের সঙ্গে লড়েছেন, আমার মনে হয় না লিং ইফান তাকে মারতে পেরেছে। তাছাড়া, আমি কোনো লড়াইয়ের শব্দও শুনিনি। সে সুযোগ ছাড়া আর কিছুই কল্পনা করতে পারছি না।”

জিয়াং ইউনথিয়ান কিছুক্ষণ চুপ থেকে ভাবল, “কিউ ফেং মিথ্যা বলছে বলে মনে হয় না। মিথ্যা হলে উপকার পেত, কিন্তু এখন তো আমার কাছেই সব পুরস্কার। আর লিং ইফানের খোঁজ পেয়েও সে চেপে যেতে পারত। মুখের ভাব দেখে মনে হয় না অভিনয় করছে। স্পষ্টতই, ঘটনাটা তার কল্পনার বাইরে।”

সবদিক ভেবে জিয়াং ইউনথিয়ান বলল, “ঠিক আছে, সে যেহেতু বেঁচে আছে, তোমাকে আরেকবার সুযোগ দিলাম। তুমি আগে গিয়ে লিং ইফানের অবস্থান খুঁজে বের করো, তার কাছাকাছি থাকো, তাকে স্থির রাখার চেষ্টা করো। আমি তোমার পেছনে থাকব, আমরা জেড স্লেট দিয়ে যোগাযোগ রাখব, আমি পরে এসে তাকে নিজেই সামলাবো। কাজ হলে পুরস্কার দ্বিগুণ!”

কিউ ফেং নিজেকে শক্ত করে নিল, প্রবীণের সঙ্গে ঠিক করে, স্লেটের অনুভূতি ধরে লিং ইফানের দিকে এগোতে লাগল। আর জিয়াং ইউনথিয়ান তার পেছনে কয়েক দশ লি দূরে থেকে লিং ইফানের দিকে চলল।

কিউ ফেং যখন লিং ইফানকে অনুভব করল, ঠিক তখনই লিং ইফানও কিউ ফেংয়ের উপস্থিতি টের পেল। সে হাতে ধরা জেড স্লেটের দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, “অবশেষে এলে।”

কিউ ফেং স্লেটের মাধ্যমে লিং ইফানকে সাবধানে বার্তা পাঠাল, তার বর্তমান অবস্থা জানতে চাইল, আর আগে ভুল করে লিং ইফানকে মৃত ভেবে যে দুঃখ পেয়েছিল, সেটা বলল।

এতে লিং ইফান শুধু ঠাণ্ডা হাসল, শুধু বলল, ‘সাক্ষাতে বিস্তারিত কথা হবে।’

লিং ইফান উঠে দাঁড়িয়ে কিউ ফেংয়ের আসার পথের দিকে তাকাল, তারপর নিজে ধীরে ধীরে ঘুরে কেন্দ্রের দিকে পা বাড়াল, অপেক্ষা করতে লাগল কখন পেছন থেকে কিউ ফেং এসে তাকে ধরবে…