একশ এক নম্বর অধ্যায়: একটুকরো আশা

লিং ইফান কিছুক্ষণ ধ্যান কাটিয়ে বলল, “আমি কেন তোমার কথায় বিশ্বাস করব? তোমার শিষ্য হবার কি কোনো নিয়ম আছে?”
লিং ইফানের দুশ্চিন্তা দেখে বৃদ্ধটি আনন্দিত হয়ে বলল, “আমি একজন প্রবীণ প্রবীণ সাধক, তোমার মতো ছোট্ট লাফান修士কে আমি কিছু বলব? যদি আমি সত্যিই তোমাকে আনন্দ দিতে চাইতাম, তবে তোমাকে দ্রুত মেরে ফেলতাম, যাতে তুমি পুরস্কার নিতে পারো। তুমি আমাকে বিশ্বাস না করলেও তোমার মরার ছাড়া উপায় নেই। তাই, তুমি হয় আমাকে বিশ্বাস করো, যা তোমার বাঁচার সম্ভাবনা বাড়াবে এবং হয়তো এক সুযোগ এনে দেবে, অথবা বিশ্বাস না করো, তখন বাঁচার কোনো আশা নেই। সিদ্ধান্ত তোমার!”
লিং ইফানের চোখে গভীর বুদ্ধিমত্তার ঝিলিক ফুটে উঠল, বলল, “এখনো বুঝতে পারছি না, তোমার শিষ্য হবার কি শর্ত? কী কী প্রয়োজন?”
বৃদ্ধটি হালকা হাসি দিয়ে বলল, “কোনো শর্ত নেই, আমি তোমাকে একটি পরিচয় জাদু পাথর দেব, যেটা তুমি তোমার নিয়ন্ত্রণে নিলে তুমি আমার শিষ্য হবে। বুঝলে? তুমি কি রাজি?”
লিং ইফান মুখে রাজি হলেও মনে সন্দেহ করছিল, ‘এত সহজ? আর আমি তো আর সেই ছেলেটা নই, যখন প্রথম পিয়াওমিয়াও সঙ্ঘে এসেছিলাম। ওই বৃদ্ধ এত সহজে আমাকে শিষ্য নেবে? কেন সে আমাকে নেবে, যখন আমি ‘রক্ত হত্যা আদেশে’ থেকে পালাচ্ছি? আমার মধ্যে কি আছে, যা তাকে ‘রক্ত হত্যা আদেশের’ পুরস্কার ছেড়ে দিয়ে আমাকে নিতেই বাধ্য করেছে? এটা তো সাধারণ শত্রুতার বিষয় নয়, এটা ‘রক্ত হত্যা আদেশের’ বিরুদ্ধে যুদ্ধে নামা। সে যতই শক্তিশালী হোক না কেন, এরকম ক্ষমতা থাকা অসম্ভব।’ লিং ইফান বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, কারণ যতই চিন্তা করুক, এই রহস্য বুঝতে পারছিল না। হয়তো সে কেবল আমাকে পছন্দ করেছে, অথবা তার পেছনে এমন কোনো শক্তি আছে যা ‘রক্ত হত্যা আদেশকে’ তুচ্ছ মনে করে?
যাই হোক, লিং ইফান অনুমান করতে পারেনি, কিন্তু তার অন্তর্দৃষ্টি বলছিল, সবকিছু এত সরল নয়। প্রকৃত কারণ হয়তো কেবল ওই বৃদ্ধই জানে।
বৃদ্ধের দৃষ্টির সামনে লিং ইফান তাড়াতাড়ি সাড়া দিল না, বরং জিজ্ঞেস করল, “আমি তোমার শিষ্য হব, কিন্তু তুমি কোন সংগঠনের লোক? এটা তো আমার জানা উচিত!”
বৃদ্ধটি বলল, “এখন তা জরুরি নয়, তুমি যখন শিষ্য হবে, তখন বুঝতে পারবে। তাহলে বুঝলাম, তুমি আমাকে গুরু হিসেবে বেছে নিয়েছ?”
লিং ইফানের মনোভাব হঠাৎ বদলায়, বলল, “শিষ্য হওয়া যায়, কিন্তু আমাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে হবে। জানো, আমি এমন একজন যিনি元婴 পর্বের修士কেও গুরুতর ক্ষতি করতে পারি।”
বৃদ্ধটি মনে মনে উত্তেজিত হল, কারণ সে ‘রক্ত হত্যা আদেশের’ পুরস্কার ত্যাগ করেছে কারণ লিং ইফানের যুদ্ধক্ষমতা অনন্য।元婴 হত্যা করেছে এমন কথা আগে শোনা যায়নি। যদি এই ছেলেটি আসলেই ‘রক্ত হত্যা আদেশের’ বর্ণনার মতো শক্তিশালী হয়, তাহলে পুরস্কার ছেড়ে তাকে নিয়ন্ত্রণ করাই সেরা সিদ্ধান্ত।
সুতরাং বৃদ্ধটি বলল, “‘রক্ত হত্যা আদেশে’ তোমার শক্তি সম্পর্কে জানা আছে, তুমি এমন একজন যিনি নিজ থেকে এক স্তর বেশি修士কেও মারতে পারো। এটাই আমার তোমাকে শিষ্য করার কারণ। কী হলে তুমি আমাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করে শিষ্য হবে?”
লিং ইফান এত কঠিন পরিস্থিতিতেও ঠাণ্ডা মাথায় ছিল, যা বৃদ্ধকে অবাক করল। সত্যি কথা বলতে, সে এখনও入圣 পর্যায়ের修士, নিয়ম বুঝতে পারেনি, কিন্তু তার কাছে এমন একটি জিনিস আছে যা অন্যের প্রকৃত শক্তি নির্ণয় করতে পারে। যদি সে নিজের জিনিসে এত আত্মবিশ্বাস না রাখত, হয়তো বুঝত লিং ইফান শক্তি লুকিয়ে রেখেছে। পাশাপাশি, সে লিং ইফানের প্রতি কৌতূহলও বাড়ল, কিভাবে একজন লাফান স্তরের ছোট্ট ছেলেটি元婴 পর্বের修士কে মেরে ফেলল?
এই সময় লিং ইফান বলল, “খুব সহজ, তুমি যদি পঞ্চাশ হাজার মাইলের মধ্যে আমাকে ধরে ফেলো, আমি স্বীকার করব, কিন্তু আমাকে কমপক্ষে হাজার মাইল দূরে পালাতে দাও, তারপর ধরার চেষ্টা করো। তুমি কি সাহস করো?”
বৃদ্ধটি হেসে উঠল, “তুমি কি ভাবছ এইভাবে পালিয়ে যাবে? তুমি元婴修士কে মারতে পারো, কিন্তু আমি তো入圣修为। আমি জানি তোমার কাছে এমন গোপন উপকরণ আছে যা তোমার অস্তিত্ব লুকায়, কিন্তু আমার পক্ষে তা কোনো কাজে আসবে না, আমি তোমাকে খুঁজে পাব।
তুমি পালালেও সমস্যা নেই, আমি সঙ্গে সঙ্গেই তোমার অবস্থান আমার অনুসারীদের জানিয়ে দেব। আমি একা তোমাকে খুঁজতে কষ্ট পেতে পারি, কিন্তু তোমার অবস্থান পেয়ে গেলে, তুমি আমার অনুভবের বাইরে চলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, অসংখ্য修士 তোমার খোঁজে পঞ্চাশ হাজার মাইল পর্যন্ত খনন করবে।”
বৃদ্ধের বক্তব্য স্পষ্ট, লিং ইফান তোমার পালানোর কোনো আশা নেই। যদি পালাও, তাহলে অসংখ্য修士 তোমার পেছনে পড়বে। এটা সাধারণ অনুসন্ধান নয়, লক্ষ্যবস্তু চিহ্নিত করে শিকার করা। তাই তোমার একমাত্র পথ সমঝোতা করা।
লিং ইফান বোঝে বৃদ্ধের উদ্দেশ্য, মনে মনে অগণিতবার অভিশাপ দেয় তাকে, কিন্তু ভাবল, এখানে তো ন্যায়-নৈতিকতার কোনো কথা নেই, আজ বাঁচব না মরব তা ভাগ্যের ওপর নির্ভর।
লিং ইফান গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “ঠিক আছে, তোমার কথা মতো, তুমি ধরতে পারো বা না পারো, আমি তোমাকে গুরু হিসেবে গ্রহণ করব। আমি কখনো入圣修士দের সঙ্গে লড়াই করিনি, আজ দেখি আমাদের মধ্যে কত পার্থক্য।”
এই কথা বলার পর লিং ইফান অন্তরে দুশ্চিন্তায় পড়ল, কারণ সে পার্থক্য ভালো করেই জানে। পঞ্চাশ হাজার মাইলের দূরত্বও বিশেষ কারণ আছে। সে বিশ্বাস করে না এই বৃদ্ধ শুধু তাকে শিষ্য নিতে চায়। সে জানে, শক্তি দিয়ে পালানো অসম্ভব, তাই কৌশল ব্যবহার করবে। আর পঞ্চাশ হাজার মাইল পর ‘যাওলিন’ নামে এক বিপজ্জনক বন আছে, যদিও ঝুঁকিপূর্ণ, তবু অসংখ্য修士ের পেছনে পড়ার চেয়ে ভালো।
লিং ইফান এই একটুকু আশায় লড়াই চালিয়ে যাবে, যদিও জানে, বৃদ্ধের আসল পরিকল্পনা বুঝতে পারছে না। হয়তো বৃদ্ধের হাতে পড়লে জীবন আরও কঠিন হবে। এমন জীবন, যেখানে অন্যের নিয়ন্ত্রণের অধীন, লিং ইফান কখনো মেনে নেবে না।
বলেই লিং ইফান দ্বিধা ছাড়াই তলোয়ার চালিয়ে আকাশে উঠল, মুহূর্তের মধ্যে দিগন্তের পেছনে হারিয়ে গেল। বৃদ্ধটি তার গতি দেখে চতুর হাসি দিল, “গতি ভালো, কিন্তু পালাবার জন্য যথেষ্ট নয়। এখন দেখব তুমি আমাকে কী চমক দাও, আমি অপেক্ষা করছি।”
বৃদ্ধটি লিং ইফানের দূরত্ব মনোযোগ দিয়ে দেখছিল। যখন লিং ইফান হাজার মাইল দূরে গেল, তখন সে শরীর নাড়িয়ে অনুসরণ শুরু করল।
লিং ইফান তখন গোপন বস্ত্র পরল, বৃদ্ধ তাকে খুঁজে পায় কিনা দেখার জন্য।
বৃদ্ধ ধীরে ধীরে লিং ইফানের পেছনে চলে যাচ্ছিল, ভাবছিল সে কী কৌশল দেখাবে। লিং ইফান যখন গোপন বস্ত্র পরে নিজের অস্তিত্ব লুকাল, বৃদ্ধের ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটল এবং তার কাছে ভাবল, “এটাই কি তোমার চালাকি ও শক্তি? আমি বলব, ত্যাগ করো, এই বৃথা চেষ্টা করো না।”
বৃদ্ধের এই মনের কথা শুনে লিং ইফান বুঝল, গোপন বস্ত্রের কোনো কাজ হয়নি, নাহলে বৃদ্ধ এত নিশ্চিন্তে তাকে পালাতে দিত না।
লিং ইফান গোপন বস্ত্র সরিয়ে ফেলল, আর বৃদ্ধের চিন্তা না করে দ্রুত পালাতে লাগল।
বৃদ্ধটি হাসতে হাসতে বলল, “আর খেলতে চাই না, ঝামেলা বাড়বে।” তখন তার মনোযোগে তিন হাজার মাইল দূরে দুটি元婴修士 এসে পৌঁছল এবং তারা লিং ইফানের দিকে এগিয়ে আসছিল।
বৃদ্ধ খেলার শেষ করার সময়, সেই দুই元婴修士 দ্রুত দৃশ্যমান হল। তারা লিং ইফান ও বৃদ্ধের মধ্যে পালানোর দৃশ্য দেখে বুঝতে পারল কিছু, তারা দ্রুত লিং ইফানের পেছনে দৌড় দিল, আর একজন বৃদ্ধের কাছে গেল। সে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি নিশ্চিত, সামনে যে ছেলেটি, সে লিং ইফান?”
বৃদ্ধের রঙ জমে গেল, মনে মনে ভাবল, ‘আমি তো ওই ছেলেটির সঙ্গে লড়াইতে এত মনোযোগ দিলাম যে, আমার অনুসারীদের কথা ভুলে গিয়েছিলাম। এখন দেখব তাকে ধরে কিভাবে শাস্তি দেব।’
সে কোনো কথা না বলে একটি শক্তিশালী আঘাত সেই元婴修士ের দিকে ছুড়ে দিল। আঘাত শতভাগ শক্তি নিয়ে, কোনো সংযম ছিল না।元婴修士 বিস্মিত হয়ে দ্রুত প্রতিরোধ করল, কিন্তু入圣修为র পূর্ণ শক্তির সামনে সে পরাজিত হয়ে রক্ত বের করতে লাগল। বৃদ্ধ তাকে কোনো সুযোগ দিল না, আবার একটি আঘাত দিল যা元婴修士ের প্রাণ কেড়ে নিল।
অন্য元婴修士, যিনি লিং ইফানের পেছনে দৌড়াচ্ছিল, এই দৃশ্য দেখে হতবাক হয়ে পড়ল। সে পাগলের মতো বৃদ্ধের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কারণ তারা জোড়া ভাই, মারাত্মক আহত ভাইটি তার ছোট ভাই ছিল।
লিং ইফান বৃদ্ধকে দেখে হিমশীতল হয়ে গেল, কারণ সে বুঝল বৃদ্ধ তার মোকাবেলা করার মতো নয়। সে দ্রুত পিছনে থাকা元婴修士ের বাধা কাজে লাগিয়ে 《পঞ্চতত্ত্ব জল পালানোর কৌশল》 চালু করল। গতি বাড়িয়ে প্রায় নব্বই মাইল প্রতি শ্বাসে গেল, যা 《তলোয়ার চালানোর কৌশলের》 দ্বিগুণ।
বৃদ্ধটি লিং ইফানের গতি দেখে ভ্রু কুঁচকাল, দ্রুত元婴修士ের দিকে ধাওয়া করল, কারণ সে লিং ইফানের খবর ফাঁস করতে চাইছিল না।元婴修士কে মেরে ফেলা জরুরি ছিল।
লিং ইফানের পালানোর পথে এই হঠাৎ ঘটনা তাকে হতাশ করল, কারণ বৃদ্ধ সম্ভবত আর খেলার মেজাজে নেই, তাকে এইদূর পালতে দেবে না।元婴修士কে বধ করার পর, হয়তো তার পালানোর উপায় থাকবে না, কারণ তার পালাবার পথ এখন সংকীর্ণ।