তিরাশি অধ্যায়: অন্তিম সংকট (সংগ্রহ ও সুপারিশ কাম্য)

এই মর্মান্তিক দৃশ্য দেখে উ জিয়াং হঠাৎই কিছুটা দোদুল্যমান হয়ে পড়ল। সে আর ভেবে উঠতে পারছিল না, সত্যিই কি তাড়া করে এগিয়ে যাওয়া উচিত কি না। যদি অপরপক্ষের সত্যিই জিয়াং ইউনথিয়ানকে হত্যা করার ক্ষমতা থাকে, তবে তাকেও হত্যা করা খুব একটা কঠিন হবে না। অন্তত তার নিজের পক্ষে প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করার কোনো নিশ্চয়তা নেই। অনুসন্ধান চালিয়ে গেলে হয়তো সত্য বেরোবে, কিন্তু তার নিজেরই ফাঁদে পড়ার সম্ভাবনাও আরও বেশি।

এখানেই ফিরে গেলে, নিজের প্রাণ নিরাপদ থাকবে; শুধু বলে দিলেই চলবে যে সে কিছুই খুঁজে পায়নি। কিন্তু এভাবে ফিরে যাওয়াতেও তার মনে একটু অনিচ্ছা রয়ে গেল। উ জিয়াং দ্বিধায় পড়ে গেল।

হঠাৎ তার মনে হলো, যদি সত্যিই প্রতিপক্ষ জিয়াং ইউনথিয়ানকে হত্যা করে থাকে, আর এখন তো বেশ কিছু সময়ও পেরিয়ে গেছে—অবশ্যই প্রতিপক্ষের চর্চা-ক্ষমতায় সে বহু আগেই কোথায় সরে গেছে। আমি আর কেবল কয়েকশো লি সামনে গিয়ে খোঁজ নেব, তারপর ফিরে এলেও দেরি হবে না। যাই হোক, এখানে পর্যন্ত যখন এসেই পড়েছি, আর একটু খোঁজ না করলে সত্যিই মন মানবে না। তাছাড়া নিজের অনুমান অনুযায়ী বড় কোনো বিপদ হওয়ার কথা নয়; আমি তো খুব গভীরে যাচ্ছি না।

অবশেষে উ জিয়াং নিজেকেই আরেকটু এগিয়ে খোঁজ নিতে রাজি করাল। জিয়াং ইউনথিয়ানের মৃতদেহের দিকে একবার তাকিয়ে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। বড় হাতা ঝাঁকিয়ে সে সামনে এগিয়ে যেতে লাগল। এবার আর আগের মতো দ্রুত চলল না; বরং চারপাশ সতর্ক দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করতে করতে এগোল।

এদিকে লিং ইফান মাত্রই একশো লি অতিক্রম করেছে। এখানে চারদিকে আগাছার জঙ্গল, আর আছে একটি ঢিবি-ধসা গহ্বর; তার একটু সামনে গেলেই খাড়া পাহাড়ি ঢাল। লিং ইফান জমিনের অবস্থা দেখে সেই গহ্বরের কাছে এসে লুকিয়ে পড়ল। এখানে থাকলে সহজে দৃষ্টি পড়বে না। যদি তার অদৃশ্যতার পোশাকটা ব্যবহার করা যেত, তাহলে আরও ভালো হতো। তারপর লিং ইফান আপাতত এখানেই থেকে ক্ষত সারানোর সিদ্ধান্ত নিল। আঘাত কিছুটা সেরে গেলে তবেই ভেবে দেখবে আরও গভীরে যাওয়া উচিত কি না।

লিং ইফান সেই গহ্বরের ভেতর নিজেকে আড়াল করে একটি ওষুধ খেয়ে নিল এবং নিঃশব্দে চোখ বুজে ক্ষতসাধনে মন দিল। তখন প্রায় দুপুর গড়িয়েছে। সূর্য মাথার ওপর, কিন্তু গাছপালা বেশিরভাগ আলো আটকে দিচ্ছিল, আর বাতাসে একরকম চাপা ভারী ভাব।

অজান্তেই এক ঘণ্টা কেটে গেল। লিং ইফান যখন ক্ষত সারানোর সাধনায় নিমগ্ন, তখন হঠাৎ কং মোচেনের সতর্কবার্তা তাকে চমকে দিল। চোখ বন্ধ অবস্থাতেই সে সচকিত হয়ে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে চোখ খুলে ফেলতেই কং মোচেন বলল, “বিপদ। এক হাজার মিটার পরিসরের মধ্যে কেউ এইদিকে এগিয়ে আসছে। আর তার চর্চা দুর্বল নয়। খুব সম্ভব, সে সেই অন্ধকার-অস্থি-সম্প্রদায়ের প্রবীণের সঙ্গী, যাকে তুমি হত্যা করেছিলে। সোজা পথ ধরে খোঁজ নিতে নিতে এসেছে—এবার সত্যিই বিপদ। যদি এড়ানো না যায়, তবে প্রতিরোধ কোরো না; সব আমার কথামতো হবে।”

লিং ইফানও পরিস্থিতির গুরুতরতা টের পেল। নিজের বর্তমান অবস্থায় সমপদস্থ কোনো সাধকও তার প্রাণ কেড়ে নিতে পারে। সে নীরবে মাথা নাড়ল। এখন নিজের সবকিছুই কেবল কং মোচেনের হাতে তুলে দেওয়া ছাড়া উপায় নেই। কং মোচেন পাশে থাকলেই সে সবসময় একরকম নিশ্চিন্ততা ও নিরাপত্তা অনুভব করত। এই অদ্ভুত বিশ্বাস আর নির্ভরতার উৎস কোথায়, তা বলা মুশকিল; কিন্তু লিং ইফানের অন্তরে তা সত্যিই ছিল। যেন ছোটবেলায় বাবার পাশে থাকা—কত ভুলই না সে করুক, তবু বাবাকে পাশে পেলে আকাশ ভেঙে পড়লেও ভয় লাগত না।

অল্পক্ষণের মধ্যেই লিং ইফানের দিকে এগিয়ে আসা সেই ছায়ামূর্তিও তাকে টের পেয়ে গেল। তাকে দেখতে পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই যেন বজ্রাহত হলো—ক্ষণিকের জন্য সে স্থির হয়ে দাঁড়াল। মনে তীব্র কাঁপুনি উঠল। গাছপালার আড়ালে থাকায় চোখে না পড়লেও, আধ্যাত্মিক অনুভূতির জগতে লিং ইফানের অস্তিত্ব সে স্পষ্টই বুঝতে পেরেছিল।

সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না—জিয়াং ইউনথিয়ানকে হত্যা করার পর ওই লোক কেন দূরে সরে যায়নি, বরং এখানেই লুকিয়ে রইল? সে কি জানত এখান দিয়ে কেউ তার পিছু নেবে, তাই ইচ্ছে করে এখানে অপেক্ষা করছিল আমার জন্য?

এতক্ষণে যে ব্যক্তি এসে পড়েছে, সে আর কেউ নয়—এই পথ ধরে অনুসরণ করে আসা উ জিয়াং। সে ভেবেছিল, এখানে এসে খোঁজ শেষ করবে; কিন্তু কখনোই কল্পনা করেনি যে এমনভাবে লিং ইফানের সঙ্গে তার দেখা হয়ে যাবে। এ তার ভাগ্য ভালো না লিং ইফানের দুর্ভাগ্য, কে জানে।

উ জিয়াং শেষ পর্যন্ত আধ্যাত্মিক শিশুর সাধক; তাই বিস্ময় কাটিয়ে উঠতেও দেরি হলো না। সে সাবধানে সতর্ক অবস্থান নিল, যাতে অপরপক্ষ হঠাৎ আঘাত হানতে না পারে। যদিও সে এখনো লিং ইফানকে ভালোভাবে চিনত না, তবু প্রয়োজনীয় সাবধানতা তো রাখতে হবেই। কারণ তার চোখের সামনের এই কথিত সাধক, সম্ভবত জিয়াং প্রবীণকে হত্যাকারীই বটে। এমনও হতে পারে, এই লিং ইফান আদৌ সেই স্তরের সাধক নয়, কেবল নিজের ক্ষমতা লুকিয়ে রেখেছে। এই কথা ভেবে উ জিয়াং দ্বিগুণ সতর্ক হয়ে উঠল।

মনের ভাব স্থির করে উ জিয়াং জোর করে বলল, “সামনের এই সহসাধক, তুমি নিশ্চয়ই অনেকক্ষণ ধরেই এখানে অপেক্ষা করছ? যখন আমি ইতিমধ্যে এসে গেছি, তখন বাইরে এসে কথা বলো না কেন? আমার কাছে তোমার কাছে জবাব চাওয়ার মতো অনেক প্রশ্ন আছে।”

উ জিয়াং মুখ খুলেই লিং ইফানকে সহসাধক বলে সম্বোধন করল। স্পষ্টতই সে লিং ইফানকে নিজের সমান মর্যাদায় বসিয়েছে। সে বিশ্বাসই করছিল না যে এমন একজন, যাকে দেখে মনে হয় আধ্যাত্মিক স্তরেরও কেবল সামান্য, সত্যিই আধ্যাত্মিক শিশুর সপ্তম স্তরের সাধককে হত্যা করতে পারে।

শত মিটার দূরে লুকিয়ে থাকা লিং ইফান নড়ল না। উ জিয়াংয়ের কথায় সে তার নিজের প্রতি থাকা সতর্কতার আভাস পেল। লিং ইফানের মনে হঠাৎ একটা ভাব জাগল। সে ভারী স্বরে বলল, “অবশ্যই তুমি সেই অন্ধকার-অস্থি-সম্প্রদায়ের প্রবীণ। জিয়াং ইউনথিয়ানের খোঁজে এসেছ, তাই না? আমি লিং তো কারও পথের কাঁটা হই না। যদি সেই জিয়াং ইউনথিয়ান বুদ্ধিহীন আচরণ না করত, তবে আমি তোমাদের অন্ধকার-অস্থি-সম্প্রদায়ের সঙ্গে বৈরিতা চাইতাম না।”

এ কথা শুনে উ জিয়াং ঠান্ডা শ্বাস টানল। তার পিঠ হিম হয়ে এল। মনে মনে বলল, “সত্যিই সে-ই হত্যা করেছে। অবাক করার মতো ব্যাপার, এই লিং ইফান নিজের ক্ষমতা এত গভীরে লুকিয়ে রেখেছিল। সবাই তো ভাবত ওর সাধনা কেবল আধ্যাত্মিক স্তরের; কে জানত, সে আধ্যাত্মিক শিশুর সপ্তম স্তরের সাধককেও মারতে পারে। এই যুদ্ধক্ষমতা তো প্রায় পবিত্র স্তরের সমান! কিন্তু আধ্যাত্মিক শিশুর ঊর্ধ্বের সাধকেরা এই রহস্যময় ক্ষেত্রে প্রবেশ করতে পারে না, সুতরাং লিং ইফানের সাধনা আধ্যাত্মিক শিশুর ঊর্ধ্বে হওয়া অসম্ভব। তা হলে কি সে আধ্যাত্মিক শিশুর নবম স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে? আর এক ধাপ এগোলেই পবিত্র স্তর?”

উ জিয়াং যত ভাবল, ততই কথাটা সম্ভব বলে মনে হলো। অজান্তেই হাতে ধরা আধ্যাত্মিক তরবারিটা আরও শক্ত করে ধরল।

যদিও লিং ইফান আধ্যাত্মিক শিশুর নবম স্তরের চূড়ায় থাকতে পারে, তবু উ জিয়াং নিজেও তো আধ্যাত্মিক শিশুর অষ্টম স্তরের সাধক। যদি এভাবে পিছিয়ে যায়, মর্যাদার প্রশ্নে সত্যিই মুখ দেখানো কঠিন হবে। তাই কঠিন গলায় বলল, “সহসাধক, আমার অন্ধকার-অস্থি-সম্প্রদায়ের সঙ্গে তোমার কোনো গভীর শত্রুতা নেই। যদি আমাদেরই জিয়াং প্রবীণ তোমার প্রতি কোনো অপরাধ করে থাকে, তবে তাকে একটু শিক্ষা দিলেই চলত। এত নির্মমভাবে হত্যা করার কী প্রয়োজন ছিল? অনুগ্রহ করে একটি যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা দাও, নইলে আমার পক্ষে দলের প্রভুর কাছে জবাব দেওয়া কঠিন হবে।”

উ জিয়াংয়ের এই কথা নিজের অজান্তেই তার অবস্থান আরও নিচে নামিয়ে দিল।

এ কথা শুনে লিং ইফান মনে মনে গাল দিল: বকবক! শালা, তোর মনে হয় আমার চর্চা কত উঁচু? যদি আধ্যাত্মিক শিশুর সপ্তম স্তরের একজনকে শাসন করার ক্ষমতা থাকত, তাহলে কি আমি এইখানে বসে তোর তাড়া খাওয়ার অপেক্ষা করতাম? প্রায় প্রাণটাই হারাতে বসেছিলাম, আর এখনো এখানে দাঁড়িয়ে তোর সঙ্গে এড়িয়ে-চলছি। তোর বকবকানি শোনার দরকার কী? আগেই বেরিয়ে গিয়ে এক চড়ে মেরে শেষ করে দিতাম।

মনে মনে যতই অভিশাপ দিক, বাইরে থেকে লিং ইফান নির্লিপ্ত গলায় বলল, “দেখে তো মনে হচ্ছে, তুমি সেই জিয়াং ইউনথিয়ানের পক্ষ হয়ে ন্যায় চাইতে এসেছ। যদি তাই হয়, তবে আক্রমণ করো। নইলে তাড়াতাড়ি গা ঢাকা দাও। আমি যে জিয়াং ইউনথিয়ানকে মারতে পেরেছি, তেমনি অন্য আধ্যাত্মিক শিশুর সাধকদেরও শেষ করতে পারি। পরে যদি আমার মত বদলে রক্তপাত শুরু করি, তখন শুধু তুমি নও—এই জায়গা থেকে বেরিয়ে তোমাদের প্রভুকেও আমি একবার দেখে নেব।”

লিং ইফান বুঝতে পারছিল, আজকের বিষয়টা সহজে মিটবে না। তাই আগে একটু কথার তেজ দেখিয়ে নিল; হয়তো ভয় পেয়ে ফিরে যাবে।

উ জিয়াং-ও অন্তত আধ্যাত্মিক শিশুর পরবর্তী স্তরের সাধক। যদিও লিং ইফান সম্ভবত আধ্যাত্মিক শিশুর নবম স্তরের চূড়ায়, তবু পবিত্র স্তরে এখনো পৌঁছায়নি। মাটির মানুষকেও তিনভাগ রাগ থাকে; লিং ইফানের এই তাচ্ছিল্য আর অপমান শুনে উ জিয়াং আর নিজেকে সামলাতে পারল না।

কয়েক দফা কথাবার্তার পর উ জিয়াংয়ের মনে সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো। দূরত্বের কারণে লিং ইফানকে কথা বলতে গিয়ে আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে কণ্ঠস্বর বাড়াতে হচ্ছিল, আর তাতেই কিছু ফাঁকফোকর প্রকাশ পেয়ে গেল। উ জিয়াং লিং ইফানের কণ্ঠে লক্ষ্য করল, তাতে শক্তির জোর কম; যেন শরীরে আঘাত রয়েছে। তার ওপর লিং ইফান এখনো সামনে এসে দেখা দেননি। আবার, জিয়াং ইউনথিয়ানকে হত্যার পর বেশ কয়েকদিন পেরিয়ে গেছে—তবু সে এখনো ঘটনাস্থল থেকে একশো লি-র কম দূরে কেন রয়ে গেছে? সত্যিই কি এখানে বসে তার ফাঁদে পড়ার অপেক্ষা করছিল? যদি তা-ই হতো, তবে আমাকে দেখামাত্রই আক্রমণ করা উচিত ছিল; এতক্ষণ ধরে কেবল কথার লড়াই করবে কেন?

উ জিয়াংয়ের সন্দেহ যত বাড়ল, ততই সে বুঝতে পারল তার ধারণা সম্ভবত ঠিক। সম্ভবত সে জিয়াং ইউনথিয়ানকে হত্যা করেছে, কিন্তু মৃত্যুর আগে জিয়াং ইউনথিয়ানও তাকে গুরুতরভাবে আহত করেছিল, তাই সে দূরে পালাতে পারেনি। জিয়াং ইউনথিয়ান তো যাই হোক আধ্যাত্মিক শিশুর সপ্তম স্তরের সাধক—সে কি এত অসহায়ভাবে মরতে পারে? অন্তত কিছুটা পাল্টা আঘাত করার ক্ষমতা তো থাকার কথা।

উ জিয়াং হঠাৎই বুঝে গেল, তার অনুমান সত্য হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি। সঙ্গে সঙ্গেই আগের দৃশ্যের জন্য তার রাগ চড়ে গেল। লিং ইফানের দিকে ঠান্ডা স্বরে বলল, “সহসাধক, বাইরে এসে দেখা করো। যদি সত্যিই উঠতে কষ্ট হয়, তবে আমি তোমাকে টেনে বের করতে পারি।”

উ জিয়াং নিশ্চিত ছিল, লিং ইফানের শরীরে আঘাত আছে। যদি সত্যিই গুরুতর জখম হয়, তবে নড়লেই তার ভেতরের অবস্থা বোঝা যাবে। আর যদি জেদ করে নড়ে না, তবে ধরে নিতে হবে আঘাত এতটাই গভীর যে নড়ার শক্তিও নেই।

লিং ইফান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আজ আর লুকিয়ে থাকা সম্ভব নয়। গভীর গলায় জবাব দিল, “যেহেতু তুমি এতই আমাকে দেখতে চাও, তবে তোমার ইচ্ছা পূরণ করি।”

এই বলে লিং ইফান নড়ে উঠে দাঁড়াল। যতটা সম্ভব স্বাভাবিক থাকার ভান করে, যাতে অপরপক্ষ তার ফাঁকফোকর ধরতে না পারে, ধীরে ধীরে লুকিয়ে থাকা গহ্বর থেকে বেরিয়ে এলো।

উ জিয়াং দেখল, লিং ইফান তার দিকেই এগিয়ে আসছে। সঙ্গে সঙ্গে তার মন সতর্কতায় টানটান হয়ে উঠল। আধ্যাত্মিক চেতনা দিয়ে সে লিং ইফানকে কঠোরভাবে আটকে রাখল।

লিং ইফান ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে পঞ্চাশ মিটার দূরে থামল। এখানে আর কোনো দৃষ্টি-আড়াল ছিল না। দুজনই একে অন্যের ছায়ামূর্তি স্পষ্ট দেখতে পেল।

এতক্ষণে লিং ইফান একজন সাধারণ মানুষের মতোই হেঁটে এসেছিল। উ জিয়াং তার চলনভঙ্গিতে কোনো আঘাতের চিহ্ন দেখতে পেল না।

“তাহলে কি সে অভিনয় করছিল?” মনে মনে ভাবল উ জিয়াং।

সামনের লিং ইফানের দিকে তাকিয়ে উ জিয়াং হৃদয় শক্ত করল। ঠান্ডা গলায় বলল, “এতক্ষণ তো তোমার সাহসের কথা শুনলাম। এমনকি আমার অন্ধকার-অস্থি-সম্প্রদায়ের প্রভুকেও দেখতে চাইলে। আজ আমি আগে তোমার শক্তি একটু যাচাই করে দেখি—যে শক্তি দিয়ে জিয়াং প্রবীণকে হত্যা করা হয়েছে, সে আসলে কতখানি পরাক্রমশালী।”

এই বলে উ জিয়াং তরবারি চালাল। সঙ্গে সঙ্গে আকাশ-পাতাল বদলে গেল, বালি উড়ে উঠল, পাথর গড়িয়ে পড়ল। তার হাতে থাকা আধ্যাত্মিক তরবারি এক মহিমান্বিত আলোকরেখায় রূপ নিয়ে সরাসরি লিং ইফানের বুকে ধেয়ে গেল।

উ জিয়াং পুরো শক্তি প্রয়োগ করল। তার ইতিমধ্যে স্থির সিদ্ধান্ত ছিল—এই আঘাত যদি কাজে না লাগে, তবে সে সঙ্গে সঙ্গে সরে পড়বে।

উ জিয়াংয়ের এই আক্রমণ লিং ইফানের কাছে যেন মৃত্যুদণ্ডের ফরমান। এমনকি পূর্ণ শক্তিতে থাকা অবস্থাতেও যদি সে এই এক আঘাত সরাসরি সহ্য করত, তবে অর্ধেক প্রাণ কেড়ে নিত। আর এখন তো সে এমনিতেই দুর্বল। এই তরবারির আঘাত শরীরে লাগলে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী। চোখের সামনে সেই চকচকে আলোকরেখা ক্রমশ বড় হতে থাকল, কিন্তু লিং ইফান নড়ল না; বরং ধীরে ধীরে চোখ বুজে ফেলল…