অধ্যায় আটান্ন: গুহায় প্রবেশ

আসলে লিং ইফানের অন্তরে ছিল আরও গভীর উত্তেজনা, একা ভেতরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত কোনো হঠকারী পদক্ষেপ ছিল না। প্রথমবার সেই আত্মিক জন্তুকে দেখার সময়ই সে চুপিচুপি কং মোচেনকে জিজ্ঞেস করেছিল। কং মোচেনের কাছ থেকে সে জানতে পেরেছিল, ওই আত্মিক জন্তুর শক্তি আনুমানিকভাবে ইউয়ানইং মধ্য ও পরবর্তী স্তরের মাঝে, ঠিকভাবে নির্ণয় করা কঠিন। কং মোচেন নিজেও আগে কখনও এমন আত্মিক জন্তু দেখেনি।

সে নিজে ভেতরে গিয়ে, অদৃশ্য বস্রসহ নানা জীবনরক্ষার কৌশল ব্যবহার করে বিপদের মুখে পড়লেও সামলাতে পারবে বলে মনে করেছিল। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল তার হাতে রয়েছে ইউয়ান রুশুয়ার দেওয়া গোপন রত্ন, বেশি লোক থাকলে বরং ক্ষতি হতো। আর একটি বড় কারণ ছিল, সে চায়নি নিজের আরও কোনো গোপনীয়তা অন্যদের সামনে প্রকাশ পেয়ে যাক।

লিং ইফান যা করেছিল তাতে তার চলাফেরা সহজ হয়েছে, পাশাপাশি দুজনের সহানুভূতিও পেয়েছে—এক পাথরে দুই পাখি মারা, ঠিক যেন।

লিং ইফান যখন গুহার কাছে পৌঁছাচ্ছিল, সে আগেই কং মোচেনকে নির্দেশ দিয়েছিল, যেন গুহার ভেতরের পরিস্থিতি সবসময়ে নজরে রাখে, যাতে কোনো কিছু ঘটলে সঙ্গে সঙ্গে ব্যবস্থা নেওয়া যায়।

সময়ের কাঁটা ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল, লিং ইফান অতি সতর্কতায় অবশেষে গুহার প্রবেশমুখে পৌঁছাল।

প্রবেশমুখে এসে, লিং ইফান তাড়াহুড়ো করেনি, কিছুক্ষণ থেমে দাঁড়িয়ে রইল। দূরে লুকিয়ে থাকা চিউ ফেং আর জি ইউন শুধু দেখল, লিং ইফান গুহার মুখে এসে হঠাৎ থেমে গেল। চিউ ফেং যখন উৎকণ্ঠিত দৃষ্টিতে লিং ইফানের দিকে তাকিয়ে আছে, তখন হঠাৎ লিং ইফান ‘শুউ’ করে গুহার ভেতরে ঢুকে গেল।

গুহার ভেতরে ঢোকার মুহূর্তেই, লিং ইফান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে পরনের অদৃশ্য বস্র সক্রিয় করল, সঙ্গে সঙ্গে তার দেহটা হাওয়ায় মিলিয়ে গেল। কিন্তু সে ভেতরে ঢুকে আরও এগোল না, বরং আবার ফিরে এসে সাবধানে গুহার মুখে গিয়ে দাঁড়াল।

গুহার মুখে দাঁড়িয়ে, সে গোপনে ঝোপের মধ্যে লুকিয়ে থাকা চিউ ফেং ও জি ইউনের দিকে তাকাল, যদিও তারা লিং ইফানকে দেখতে পেল না।

লিং ইফান দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে, কিছুটা সময় নিয়ে গুহার মুখে একটি মন্ত্রমুগ্ধ চক্র স্থাপন করল, যেটি ইউয়ান রুশুয়ার কাছ থেকে পাওয়া নিম্ন স্তরের আত্মিক ফাঁদ। এই চক্রে অন্তত সন্ন্যাসের প্রাথমিক পর্যায়ের সাধককেও আটকে রাখা যায়, বিপদ এলে অস্থায়ীভাবে আত্মিক জন্তুটাকেও আটকে রাখতে পারবে।

সবকিছু ঠিকঠাক করে তবে সে নিশ্চিন্ত মনে গুহার গভীরে এগোতে লাগল। গুহার ভেতর ছিল ঘন কালো অন্ধকার, চারপাশের নড়াচড়া বুঝতে কেবল আত্মিক শক্তিই ভরসা।

কিন্তু লিং ইফান ও কং মোচেনকে হতাশ করল এই গুহা, কারণ এখানে তাদের আত্মিক শক্তি প্রবলভাবে সীমাবদ্ধ হয়ে গিয়েছিল। এখানে লিং ইফানের আত্মিক শক্তি মাত্র পঞ্চাশ মিটার পর্যন্ত ছড়িয়ে যেতে পারে, আর কং মোচেনেরটা পাঁচশো মিটার পর্যন্ত।

গুহাটা বাইরে থেকে যেমন গভীর মনে হয়, ভেতরে ঢুকে অনেকটা পথ হাঁটার পরও কিছুই দেখতে পেল না, গুহার শেষও দেখা গেল না। হঠাৎ কং মোচেনের কণ্ঠস্বর লিং ইফানের মনে বাজল, “সামনে একটা মোড় আছে, ডানদিকে একটা, বামদিকে একটা, কোনটা দিয়ে যাবে জানা নেই।”

লিং ইফান আরও পাঁচশো মিটার এগিয়ে গিয়ে সত্যি সত্যি সেই দ্বিমুখী মোড়টা দেখতে পেল। সেখানে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করল, “যাই হোক, যেদিকেই যাই, আগে ঢুকি পরে দেখা যাবে।” এই বলে সে ডানদিকের পথ ধরে এগিয়ে গেল।

ডানদিকের সুরঙ্গটা স্পষ্টতই নিচের দিকে নামছে, অর্থাৎ পথটা মাটির গভীরে নিয়ে যাচ্ছে। লিং ইফান সেই পথ ধরে নেমে গেল, কিন্তু বেশিদূর যেতে না যেতেই আবার একটি মোড় সামনে এলো, এবার দুইটা নয়, তিনটা।

“এবার কী করব?” লিং ইফানের মনে সংশয় জাগল, “নাকি পরের পথেও আবার মোড় থাকবে?”

সে জায়গার অবস্থান চিহ্নিত করে, সবচেয়ে ডানদিকের পথ ধরে এগোল। পথটা যত এগোয়, তত গভীর, চারপাশে ঠান্ডা হাওয়া বইছে, এক অদ্ভুত শীতলতা গায়ে লাগছে। যেমনটা ভেবেছিল তেমনই, কিছুদূর এগোতে না এগোতেই আবার মোড়, এবার চারটা।

এবার লিং ইফান আর এগোল না, দাঁড়িয়ে গভীরভাবে ভাবতে লাগল, “এভাবে তো মোড় বাড়তেই থাকবে, যত নিচে যাব, ভেতরের পরিবেশ তত অদ্ভুত। আমার অনুমান ঠিক হলে, পরের মোড়টা পাঁচটা, তার পরেরটা ছয়টা। এভাবে অন্ধভাবে এগোতে গেলে, আত্মিক জন্তুটা পাওয়ার আগেই হয়ত আমি নিজেই এই গুহায় হারিয়ে যাব।”

লিং ইফান মনে মনে ভাবল, এভাবে চলা যাবে না, কিন্তু হাল ছেড়ে বেরিয়েও যেতে মন চাইছে না। কী করবে বুঝে উঠতে পারল না।

কিছুক্ষণ ভেবে, সে ঝুঁকি নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। তখনই নিজের পরিকল্পনা কং মোচেনকে জানাল, কং মোচেন আপত্তি করল না, শুধু সাবধানে থাকতে বলল।

কং মোচেনের অনুমতি নিয়ে, লিং ইফান আগের পথ ধরে ফিরে আসতে লাগল, সোজা গুহার মুখে। আগে স্থাপন করা চক্রের মূল কেন্দ্র থেকে একটি পতাকা তুলে নিল, যাতে চক্রটি আর স্বাভাবিকভাবে কাজ না করে।

এরপর, সে আবার সেই প্রথম মোড়ে ফিরে এলো। সেখানে দাঁড়িয়ে দুইটি পথ ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। কং মোচেনও তার আত্মিক শক্তি দিয়ে পাঁচশো মিটার দূর পর্যন্ত নজর রাখল।

আসলে লিং ইফান ঠিক করেছিল, এখানেই অপেক্ষা করবে, যেহেতু কোন পথ ঠিক জানা নেই, তাই সে এখানেই বসে থাকবে আত্মিক জন্তুটা বেরিয়ে আসার জন্য। যেদিক দিয়েই আসুক, আত্মিক জন্তুটা এখান দিয়ে বের হবেই।

এখন শুধু রাত নামার অপেক্ষা, আত্মিক জন্তুটা বের হলে সে প্রস্তুত। লিং ইফান একদিন ধরে অপেক্ষা করতে লাগল, কিন্তু বাইরে লুকিয়ে থাকা চিউ ফেং ও জি ইউন কিছুই জানত না। সারা দিন পেরিয়ে সূর্য ডুবে গেল, অথচ লিং ইফানের কোনো খবর নেই, এতে দুজন বেশ চিন্তিত হয়ে পড়ল।

শেষমেশ, রাতের অন্ধকার সূর্যের শেষ আভা মুছে দিল, পুরো বনভূমি ও পাহাড়ি অঞ্চল ঢেকে গেল আঁধারে। চিউ ফেং ও জি ইউনের মনে এক অপার বিষাদ ভর করে। আগের পরিকল্পনা অনুযায়ী, রাত হলে লিং ইফান না ফিরলে এখান থেকে চলে যাবে, অর্থাৎ লিং ইফানের কোনো অঘটন ঘটেছে।

তবু তারা তৎক্ষণাৎ চলে গেল না, কারণ দুজনেই বিশ্বাস করত, লিং ইফান নিশ্চয়ই বেরিয়ে আসবে।

কিন্তু যখন চাঁদের আলো মাটিতে পড়ল, আর আত্মিক জন্তুটা গুহা থেকে বেরিয়ে এলো, তখন বাস্তবতা তাদের কল্পনাকে চূর্ণ করে দিল।

চিউ ফেং চুপিসারে জি ইউনকে বলল, “জি ইউন, মনে হচ্ছে লিং ইফানের আর আশা নেই, দেখো আত্মিক জন্তুটা বেরিয়ে এসেছে, অথচ লিং ইফানকে দেখা যাচ্ছে না, নাকি ওকে ওই জন্তুটাই খেয়ে ফেলল?”

জি ইউনের সুন্দর মুখে একফালি বিবর্ণতা ছড়িয়ে গেল, “তা হতে পারে না। ও তো কিংবদন্তি, যে ইউয়ানইং উচ্চ স্তরের সাধককেও পরাজিত করতে পারে, তাহলে কি ওই আত্মিক জন্তুটা তার চেয়েও শক্তিশালী?”

জি ইউন যেন লিং ইফানের মৃত্যুর কথা মেনে নিতে পারছিল না, চিউ ফেং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এত ভাবনা কোরো না। ও যে ইউয়ানইং উচ্চ স্তরের সাধককে হারিয়েছে এইটা আমরা কেউ চোখে দেখিনি, সবটাই শোনা কথা। আমাদের মতো লিয়াওফান পর্যায়ের সাধক কি ইউয়ানইং পর্যায়ের সাধককে হারাতে পারে? আমি তো পারি না, পরাজিত করা তো দূরের কথা, এমন সাধকের সামনে দাঁড়িয়েও থাকতে পারব না। আমরা তো লিয়াওফান নবম স্তরের, আর শুনেছি লিং ইফান নাকি কেবল শুরু স্তরে ছিল।”

এ কথা শুনে জি ইউনের মনে হতাশা নেমে আসে, চিউ ফেং ঠিকই বলেছে—এ কথা মানতে বাধ্য হয়। তবু সে আরেকটু অপেক্ষা করতে চায়, যদি সত্যিই লিং ইফান আত্মিক জন্তুর হাতে মারা যায়, তাহলে সে নিজেও সেই জন্তুটাকে মেরে প্রতিশোধ নেবে।

তবে লিং ইফান আত্মিক জন্তুর সাথে লড়তে না পারলেও, একেবারেই প্রতিরোধের শক্তি থাকবে না কেন? বাইরে তো তারা কোনো যুদ্ধের শব্দ শুনল না। হয়ত আত্মিক জন্তুটা কোনো কষ্ট না করেই তাকে মেরে ফেলেছে। যদি তাই হয়, তাহলে এখন ঝাঁপিয়ে পড়া মানে নিরর্থক আত্মাহুতি। তাই অনেক ভেবে, দুজনেই এই চিন্তা থেকে সরে আসল।

জি ইউন চিউ ফেংকে বলল, “চলো আরেকটা রাত অপেক্ষা করি। যদি কাল দুপুরের আগে কোনো খবর না পাই, তাহলে এখান থেকে চলে যাব।”

চিউ ফেং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, “ঠিক আছে, যাই হোক আমরা ওর কাছে ঋণী। ও যদি আমাদের সঙ্গে ভেতরে ঢুকতে বলত, হয়ত আমরাও আজ বেঁচে থাকতাম না।”

দুজনের মনেই এক ধরনের অদ্ভুত দুঃখ ছড়িয়ে গেল—এত অল্প সময়েই কত বিপদ। এখনো তো মূল জায়গায় পৌঁছায়নি, তাতেই এত বিপদ। হয়ত সামনের চাঁদরাত পর্যন্ত টিকে থাকাই মুশকিল। শেষমেশ কেন্দ্রস্থলে পৌঁছানো আর নিরাপদে এখান থেকে বেরোনো, সবই ভাগ্যের হাতে।

কিছু সময় পরে, চিউ ফেং জি ইউনকে বলল, “এখানে প্রতি পদে পদে বিপদ। ভেতরে ঢোকার আগে আমাদের গুরুও সাবধান করে দিয়েছিলেন—যদি কিছু সম্ভব না হয়, প্রাণ বাঁচানোই মুখ্য। শেষমেশ যদি রত্ন না-ও পাই, তবু বাইরে বেরোলে গুরু আমাদের দোষ দেবেন না। তাই বলি, এখন থেকে এখানে কোনো রহস্যভেদে আগ বাড়িয়ে যেও না, নয়তো যেকোনো সময় এখানেই প্রাণ দিতে হতে পারে। জীবনটাই সবচাইতে মূল্যবান, বেঁচে ফিরতে পারলে ভবিষ্যতে ইউয়ানইং সাধক, এমনকি আরও উঁচু স্তরেও পৌঁছানো সম্ভব।”

জি ইউন চুপচাপ মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, চাঁদের আলোয় আত্মিক জন্তুটার প্রাকৃতিক শক্তি শোষণের দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে রইল…