পঞ্চান্নতম অধ্যায়: দল ছড়িয়ে পড়ল

এদিকে, লিং ইফানও দ্রুত সামনে ছুটে গেল। যদিও সেই প্রাচীন গাছটি হয়তো তাকে আক্রমণ করত না, তবুও চারদিকে ছিল অজানা বিপদ, কে জানে পরবর্তী মুহূর্তে কী ঘটবে। ওরা কয়েক মাইল দৌড়ানোর পরই, হঠাৎ পেছনের মাটিচেরা লতা বেরিয়ে এল এবং সোজা সেই এক ছেলে ও এক মেয়ের পিছু নিল। ভাগ্যিস লিং ইফানের সতর্কতায় তারা অনেক আগেই নিরাপদ দূরত্বে চলে গিয়েছিল। তবে সেই লতার গতি ছিল অতুলনীয়, যেন তাদের ধরা না পড়া পর্যন্ত থামবেই না। একটু একটু করে লতা তাদের আরও কাছে চলে এল, প্রায় এক হাত দূরে এসে গিয়েছিল।

এই সময়, সেই দুইজনের প্রাণ ওষ্ঠাগত, মৃত্যুর ছায়া যেন তাদের ডাকছিল। যখন লতা তাদের এক ইঞ্চি দূরে পৌঁছে গেল, ঠিক তখনই হঠাৎ থেমে দ্রুত পিছিয়ে গেল। এই সময় ওরা ইতিমধ্যে প্রায় তেরো-চৌদ্দ মাইল ছুটে এসেছে, বোঝা গেল, লতার আক্রমণের সীমা ছিল নির্দিষ্ট।

মাত্র কিছুক্ষণ আগেও মৃত্যুর দোরগোড়ায় ছিল তারা। লিং ইফান দেখল লতা ফিরে গেছে, তখন থামল। তখন মৃত্যু থেকে ফিরে আসা সেই দুইজন আতঙ্কিত চোখে পেছনে তাকাল। তারা জানত, লিং ইফান না থাকলে হয়তো তারা এখন পাতালে পৌঁছে যেত।

দুজনই লিং ইফানের সামনে এসে গম্ভীরভাবে বলল, “তোমাকে ধন্যবাদ, তুমি আমাদের বাঁচিয়েছ, তোমার কাছে আমরা ঋণী।”

তাদের একজন নিজের পরিচয় দিল, “আমার নাম কিউ ফেং, লিয়াও ফান স্তরের নবম ধাপের修士, আজ থেকে আমার জীবন তোমার।” কিউ ফেং সাধারণত একাকী, ছোটবেলা থেকেই অনাথ, স্বভাবও ঠান্ডা ও কম কথা বলে, বিশেষ বন্ধুবান্ধব নেই।

“আমার নাম ঝি ইউয়ান, আজ তুমি যেভাবে আমাকে বাঁচিয়েছ, সুযোগ পেলে তার প্রতিদান অবশ্যই দেব।” কৃতজ্ঞভাবে বলল ঝি ইউয়ান।

লিং ইফান হাত নাড়ল, বলল, “তোমরা এত ভাবছো কেন, আমি শুধু সতর্ক করেছিলাম, বাঁচাটা পুরোটাই তোমাদের ভাগ্য। আর যাই বলো, একটু আগে বিপদের সময় তোমরাও তো দুজনকে সাহায্য করেছিলে, দুর্ভাগ্য তাদের ভাগ্য এত ভালো ছিল না।”

লিং ইফানের কথা শুনে দুজনেই মন খারাপ করল। হ্যাঁ, সামনে কত অজানা বিপদ তাদের জন্য অপেক্ষা করছে। আজকের এই রক্ষা নিছক সৌভাগ্য, কে জানে পরের বার এমনই ভাগ্য সহায় থাকবে কিনা।

এই সময় কিউ ফেং বলল, “একদিন বেঁচে থাকাই অনেক, যখন এখানে ঢুকেছি তখন ফেরার পথ নেই, জীবন-মৃত্যু ভাগ্যের হাতে। এখানে আসা আমাদের ইচ্ছেতেই, কেউ জোর করেনি। নিজের পা দিয়ে হাঁটা পথ, ঠিক-বেঠিক যাই হোক, আমাদের হাঁটতেই হবে, তাই না?” জীবনের এমন দোলাচল থেকে কিউ ফেং যেন নতুন উপলব্ধি পেয়েছে।

এ কথা শুনে লিং ইফানও ওর দিকে নতুন দৃষ্টিতে তাকাল, মনে মনে ওকে নতুনভাবে চিনল।

ঝি ইউয়ানও কিউ ফেং-এর কথা শুনে কিছুটা বুঝতে পারল, আর আগের মতো হতাশ লাগল না।

ঠিক তখনই, হঠাৎ পেছনের দিক থেকে জনতার মধ্যে ভয়ার্ত চিৎকার ভেসে এল। তিনজন বিস্মিত চোখে পেছনে তাকাল। একটু আগে শুধু ওরাই ছুটে পালিয়েছিল, বাকিরা পালাতে চাইলেও দেখে লতা ঠিক যেমন লিং ইফান বলেছিল, ওদের এড়িয়ে কিউ ফেং ও ঝি ইউয়ানের পিছু নেয়, তখন তারা থেমে যায়।

লিং ইফান ওরা যখন লতা থেকে মুক্তি পেল, তখন দলের থেকে ছয়-সাত মাইল দূরে ছিল। গাছের ঘনত্বের কারণে তারা শুধু বিশেষ যন্ত্রের মাধ্যমে একে অপরের অবস্থান জানতে পারত।

তারা আসলে এখানে দাঁড়িয়ে দলের জন্য অপেক্ষা করছিল, ভাবেনি দলের মধ্যে হঠাৎ এমন অঘটন ঘটবে। আসলে, ওই লতা কিউ ফেং ও ঝি ইউয়ানকে না পেয়ে রাগে পেছনের লোকদের দিকে আক্রমণ করে। তবে, এই প্রাচীন লতার বুদ্ধি শিশুর মতো, সবটাই প্রবৃত্তিজাত এবং এই জায়গার সীমার মধ্যে আবদ্ধ। তাই অন্যদের আঘাত করলেও, সত্যি কোনো ক্ষতি করে না।

কিন্তু সবাই এসব জানত না। দেখল লতা আক্রমণ করছে, স্বাভাবিকভাবে অস্ত্র নিয়ে প্রতিরোধ শুরু করল—এটাই কাল হয়ে দাঁড়াল। সঙ্গে সঙ্গে লতা ভয়ানক আক্রমণ শুরু করল, অনেকেই আহত হলো। লিউ রু ইয়ানের নেতৃত্বে সবাই পালাতে পালাতে প্রতিরোধ করতে লাগল।

লিং ইফান ওরা দূর থেকেই শুনল পেছনে চিৎকার আর হট্টগোল, কেউ চিৎকার করছে, “সবাই দৌড়াও, সবাই দৌড়াও…”

এ দেখে তিনজন আর দেরি করল না, নিশ্চয়ই পেছনে তীব্র লড়াই হচ্ছে, লিং ইফান তাড়াতাড়ি বলল, “বিপদ, চলো!” বলে সবার আগে ছুটে চলল। এই জঙ্গলের বিভ্রান্তিকর পথঘাটে এক লাফে দশ-পনেরো মিটারের বেশি যাওয়া যায় না।

তারা মোটামুটি সামনে যাওয়ার দিক ঠিক রেখে, পথে ঘন গাছ ও লতার ভিড়ে বারবার বাঁক নিতে হচ্ছে, ফলে গতি অনেক কমে গেল। এখানে কোনো পথ নেই, একটু ফাঁকা জায়গা পেলেই দৌড়ে যাচ্ছে। এভাবে বাঁ দিকে, ডান দিকে ছুটতে ছুটতে প্রায় আধাঘণ্টা পর তারা পুরোপুরি দলের সঙ্গে যোগাযোগ হারাল। আন্দাজে প্রায় একশো মাইলের মতো ছুটেছে।

তারা অবশেষে একটু সমতল জায়গায় থামল, সৌভাগ্যক্রমে পথে আর কোনো অঘটন ঘটেনি।

কিউ ফেং ও ঝি ইউয়ানের চোখে এখন লিং ইফান। তারা ওর সম্পর্কে কিছুটা জানত। যদিও সে কোনো বিখ্যাত ব্যক্তি নয়, ইদানীং ওকে নিয়ে নানা গুজব শোনা যাচ্ছে।

গোপন সূত্রে জানা যায়, এই লিয়াও ফান স্তরের লিং ইফান একা হাতে তিয়ান ইন সংগের একাধিক শক্তিশালী 元婴 স্তরের修士-কে পরাজিত করেছে। তারা অবিশ্বাস করলেও মনে মনে লিং ইফানকে শ্রদ্ধা করত। কারণ, সাধারণ লিয়াও ফান修士-কে যদি দলনেতা মর্যাদা দেয়, নিশ্চয়ই ওর বিশেষ কিছু আছে।

এছাড়া, একটু আগে লিং ইফান ওদের প্রাণ বাঁচিয়েছে, তাই তারা অজান্তেই তার নেতৃত্ব মেনে নিয়েছে।

লিং ইফান ওদের দৃষ্টিতে অস্বস্তি বোধ করল। সে ভেবেছিল এখানে ঢুকে সুযোগ পেলে একাই কাজ করবে। কিন্তু এই দুইজনকে দেখে মত বদলাল। এই গোপন ভূমি নিয়ে এমনকি কং মো চেন-ও নিশ্চিত নয়। ঢোকার পরই কত বিপদ ঘটেছে! একা চলা মানে স্বাধীনতা হলেও, ঝুঁকিও বেশি। তার চেয়ে এই দুইজন—যাদের সে সদ্য প্রাণ বাঁচিয়েছে, আর ওরা তার প্রতি যথেষ্ট খোলামেলা। যদিও তারা কোনো কৌশল করলেও, সে ভয় পায় না। যে 元婴 স্তরের শক্তিশালী修士-কে সে ভয় করে না, এখানে তো সবাই সীমাবদ্ধ। তার修为 ও যুদ্ধশক্তি এখানে একটুও কমবে না।

তার উপর, ইয়ু রু শুয়াং-এর কাছ থেকে পাওয়া বহু মূল্যবান জিনিসের কারণে, আগের চেয়ে তার শক্তি অনেক বেড়েছে।

এসব ভেবে, লিং ইফান দুজনের দিকে একবার তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, “এখন আমরা তিনজন মাত্র, সামনে দুটি রাস্তা। এক, এখানে থেকেই আলাদা হয়ে যাও, যার যার মতো এগোতে পারো, দলে ফিরতে চাও বা কেন্দ্রে যেতে চাও যেকিছু। দুই, আমার সঙ্গে থেকো, তবে আগে জানিয়ে দিচ্ছি—আমার সঙ্গে চললে আমার নির্দেশ মানতে হবে। এখানে আমি কারও অধীনে নই, এমনকি ওই তিনজন 元婴长老-রও নয়। যদি মনে হয় আমার নির্দেশ মানা কঠিন, তাহলে এখনই চলে যেতে পারো।”

লিং ইফানের গলা হয়তো কিছুটা দৃঢ় ও কর্তৃত্বমূলক ছিল, কিন্তু তাকে এমন করতেই হতো। তার নিজের পরিকল্পনা আছে, সিদ্ধান্ত তারই নিতে হবে, নইলে সে একাই কাজ করবে।

কিউ ফেং আর ঝি ইউয়ান মনে মনে কিছুটা অস্বস্তি পেলেও, প্রকাশ করল না। এক, লিং ইফান তাদের প্রাণ বাঁচিয়েছে, দুই, তাদেরও বিশেষ কোনো উপায় নেই, তার সঙ্গে থাকাটাই শ্রেয়। তাছাড়া, এই লিং ইফান সত্যিই কি এত শক্তিশালী নাকি কেবল নামেই, সেটা নিজের চোখে দেখতে চায়।

তারা দুজনই লিয়াও ফান স্তরের নবম ধাপের修士, এখানে ওই তিনজন长老 বাদে, তারা-ই সবচেয়ে শক্তিশালী। অজানা বিপদ বাদ দিলে, অন্য 修士-দের তারা ভয় পায় না, না পারলে পালিয়ে বাঁচবে।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে দুজনই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

লিং ইফান বলল, “আমি জোর করিনি, এখনই যদি মত পাল্টাও সমস্যা নেই, পরে আবার অভিযোগ করো না।”

কিউ ফেং ও ঝি ইউয়ান একে অপরের দিকে তাকাল, কিউ ফেং বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো, কথা দিয়েছি মানবই, আমাদের সম্মান আছে।”

“তাহলে ঠিক আছে, কোনো আপত্তি থাকলে চলে যেতে পারো, এখন আমরা কেন্দ্রের দিকে এগোই, সাবধানে থেকো।” বলে লিং ইফান পথ দেখিয়ে এগিয়ে গেল।

কিউ ফেং ও ঝি ইউয়ান ওর পেছনে ডান ও বাঁ দিক দিয়ে অনুসরণ করল।

এভাবে, তারা তিনজন অস্থায়ী একটি দল গঠন করল।