অধ্যায় একশ তেত্রিশ: তোমার জীবন রক্ষা করছি
কথাটা শুনে তরুণীটির মুখ শক্ত হয়ে গেল, সে খান Cকটা রেগে গিয়ে বলল, “তুমি বাড়াবাড়ি করছ না? আমার তো মনে হয় তুমি সস্তা ফায়দা লুটতে এসেছো। সে যদি তোমার বন্ধু হতই, তবে একটু আগে যখন সে বিপদে পড়েছিল, তখন তুমি সামনে আসনি কেন? এখন হম্বিতম্বি করতে হাজির হয়েছ।”
কিশোরটি সঙ্গে সঙ্গে কথা হারিয়ে ফেলল। তরুণীটি যা বলল, তাতে তো যুক্তি ছিলই। সে বুঝতে পারল না এর জবাবে কী বলবে।
তরুণীটি তখন ব্যঙ্গভরে হেসে উঠল, “কী, কথা হারিয়ে ফেলল নাকি? আমার কথাই ঠিক, তাই না? তুমি যদি এখানে আর অকারণে প্যাঁচ কষতে থাকো, তবে কিন্তু আমি আর খাতির করব না।”
কিশোরটি মনমরা হয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল। যখন সে দেখল তরুণীটি লি ই-ফানের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, তখন সে এক অদ্ভুত তাড়নায় ‘শোঁ’ করে ছুটে গিয়ে তরুণী আর লি ই-ফানের মাঝখানে দাঁড়িয়ে পড়ল। সে বলে উঠল, “তোমার যা ইচ্ছে ভাবতে পারো, আজ আমি এখানে থাকতে তাকে তুমি কিছুতেই মারতে পারবে না।” কথা বলতে বলতে কিশোরটি তার গোপন অস্ত্র বের করে দারুণ এক ভীতিপ্রদ ভঙ্গিতে তরুণীটির মুখোমুখি হলো।
কিশোরটিকে লড়াইয়ের ভঙ্গি করতে দেখে তরুণীটি বুঝল, লোকটির সঙ্গে এই কিশোরের সত্যি কিছু সম্পর্ক আছে। তবে কিশোরটি কখন থেকে বন্ধু জোগাড় করা শুরু করল? তার মনে তো এই কিশোরের সঙ্গে কারোরই সহজে সখ্য গড়ে ওঠে না।
তাই সে বলে উঠল, “যেহেতু সে তোমার বন্ধু, তাই আমি আর তোমায় ছাড় দিচ্ছি না—কুড়িটি দানবের মণি কিংবা কুড়িটি দানবীয় নির্দেশক মুদ্রা দাও, আজকের মতো ঝামেলা চুকে যাক!”
কিশোরটির চোখ চড়কগাছ হয়ে গেল, সে রেগে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি কি ডাকাতি করতে নেমেছো? এটাকে লবঙ্গলতিকা মনে করেছ নাকি? কুড়িটা? একটাও পাবে না!”
তরুণীটি একটা ঠান্ডা হুংকার দিয়ে উঠল, “বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না! কুড়িটা তোমার কাছে খুব বেশি হওয়ার কথা নয়। যেহেতু সে তোমার বন্ধু, এই দামটা তো খুবই ন্যায়সংগত। নয়তো আমাকে দোষ দিয়ো না, আমি কিন্তু তখন আর কোনো খাতির বা রাখঢাক রাখব না।” বলতে বলতে সেও নিজের একটি গোপন অস্ত্র বের করে ফেলল।
কিশোরটি দাঁতে দাঁত চেপে রাগের সুরে বলল, “বেশ, মানছি তোমার জেদই জিতল! মোটে দশটা দেব, এর বেশি না হলে না হয় তোমার সঙ্গে লড়াইয়েই নামব।”
তরুণীটি একটু ভেবেচিন্তে দ্বিধার ভাব ফুটিয়ে তুলল, যদিও মনে মনে সে ভাবল, ‘হুঁ, বাঁদর ছেলে! একটু আগেই লক্ষ করেছিলাম তুমি অন্ধকারে লুকিয়ে আছ। তখনই অনুমান করেছিলাম এই লোকটির সঙ্গে তোমার কিছু সম্পর্ক থাকতে পারে, তাই ওকে তখন মেরে ফেলিনি। এখন তোমাকে একটু না চুষে নিলে কখন নেব?’
তারপর সে মুখে বলল, “আজ তোমার খাতিরেই মানলাম, দশটাই সই!”
কিশোরটি বুকভরা বেদনা নিয়ে দশটি দানবের মণি বের করে তরুণীটির দিকে ছুড়ে দিল। তরুণীটি মণিগুলো লুফে নিয়ে সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়ল এবং বলল, “আজ তোমার কাছ থেকে দশটা মণি কম নিলাম, এটা জেনো যে তুমি আমার কাছে একটা উপকার পেলে। ভবিষ্যতে শোধ করতে ভুলো না যেন!”
কিশোরটির পেটে যেন আগুন জ্বলে উঠল। কোনো কারণ ছাড়াই তাকে এমন নাজেহাল হতে হলো! সে তরুণীটির দিকে তাকিয়ে রাগের চোটে একটা ‘হুঁ’ শব্দ করে বসল।
তরুণীটি মনে মনে হাসলেও মুখটা পাথরের মতো ঠান্ডা রেখে সতর্ক করে দিয়ে বলল, “হ্যাঁ, আরেকটা কথা—পরের বার আরেকটু জলদি সামনে এসো, পর্দার আড়ালে দাঁড়িয়ে তামাশা দেখতে থেকো না। ঝামেলা চুকে যাওয়ার পর এসে চিৎকার জুড়ে দিলে লোকে তো এটাই ভাববে যে তুমি বুঝি শুধু মড়া কুড়োতেই বেরিয়েছ!”
কথাটা শেষ করেই সে এক ঝলকে রাতের অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল।
শুধু কিশোরটি একা বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইল। সে লাল হয়ে যাওয়া চোখে তরুণীটির হারিয়ে যাওয়ার দিকের পানে তাকিয়ে মনে মনে গালমন্দ করতে লাগল। তারপর সে গভীর একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং বিড়বিড় করে বলতে লাগল, “রেগো না, রেগো না, এই তরুণ রাজকুমার বড় মনের মানুষ, মেয়েমানুষের সঙ্গে আমি ঝগড়া করতে যাব না...”
কথাটা শেষ করে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে লি ই-ফানের দিকে এগিয়ে গেল।
এখানে লড়াইয়ের কোলাহল এবং শব্দ বহু আগেই আশপাশের অনেক সাধককে আকর্ষণ করেছিল। কিন্তু আধ্যাত্মিক চেতনার মাধ্যমে যখন তারা এই কিশোরটিকে দেখতে পেল, তখন প্রত্যেকের বুক কেঁপে উঠল। যেন সাক্ষাৎ কোনো ভূতের মুখোমুখি হয়েছে—এমন ভয়ে তারা অনেক দূরে পালিয়ে গেল।
কিশোরটি সেসবে কান না দিয়ে সোজা লি ই-ফানের সামনে গিয়ে হাজির হলো। আধ্যাত্মিক দৃষ্টি দিয়ে এক পলক দেখে সে বুঝল, বড় কোনো বিপদ ঘটেনি। বুকের ওই আঘাতটি প্রাণঘাতী কোনো মর্মস্থানে গিয়ে লাগেনি, কেবল অতিরিক্ত রক্তক্ষরণ হয়েছে। তাছাড়া তরুণীটির তুষার-তীরে কোনো সম্মোহনী ওষুধ মেশানো ছিল, আর হয়তো এই লোকটা কোনো গোপন কৌশল প্রয়োগ করার দরুন তার পার্শ্বপ্রতিক্রিয়ায় সাময়িকভাবে জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছে।
কিশোরটি বুঝতে পারল, লি ই-ফান যে লাল-নীল তরবারিটির দীপ্তি ছড়িয়েছিল, তা সাধারণ কোনো উপায় ছিল না। তাছাড়া সেটি কোনো গোপন অস্ত্রও নয়, তাই সে অনুমান করল লি ই-ফান নিশ্চয়ই কোনো গুপ্ত কৌশল বা বিদ্যা প্রয়োগ করেছিল।
কিশোরটি আঙুলের এক টোকায় একটি ওষুধি বড়িকুচি লি ই-ফানের মুখের ভেতর ঢুকিয়ে দিল এবং শূন্যে আঙুল দিয়ে ইশারা করে তার বুকের রক্তপাত বন্ধ করে দিল।
সে ফিসফিস করে বলতে লাগল, “হুঁ, আগে থেকেই আমার সঙ্গে হাত মেলালে কি আর এই দশা হতো? আমি কি তোমায় গিলে খাচ্ছিলাম নাকি! এখন তো তুমি আমার কাছে একটা প্রাণের জীবন বাঁচানোর ঋণ রইলে, দেখি এবার কী বলো।”
কিশোরটি লি ই-ফানের পাশে হড়াস করে বসে পড়ল এবং তার বড় মদের লাউয়ের বোতলটি বের করে একটা প্রকাণ্ড চুমুক দিয়ে মুখটা মুছতে মুছতে বিড়বিড় করে উঠল, “কী জ্বালা! সব সময় আমাকে এই জিনিসটা খাওয়াতে চায়। বলে নাকি এটা সাধনা বাড়াতে সাহায্য করে। তবে স্বাদটা নেহাত মন্দ নয়, তাই এই তরুণ রাজকুমার সহ্য করে নিচ্ছি!”
এই কথাটি যদি তার বাবা শুনতে পেতেন, তবে রাগে হয়তো তাঁর নাক পচে যেত! এটি ছিল তাঁর বাবা বহু কষ্ট ও চড়া মূল্য দিয়ে তৈরি করা এক স্বর্গীয় তরল, আর সেই জিনিসটিকেই এই কিশোর কিনা এমন অবজ্ঞা করছে!
এই রক্তমাখা রাজ্যে রাতের বেলা আকাশের চাঁদটাও যেন রক্তের আভা ধারণ করেছে, মনে হয় যেন চারপাশের এই রক্তসাগরের গন্ধ তাকেও ভিজিয়ে দিয়েছে। ঘাসের ওপরে বসে কিশোরটি মাঝে মাঝে লাউয়ের বোতল থেকে সেই স্বর্গীয় তরল চুমুক দিয়ে খাচ্ছিল। হঠাৎ এক পশলা ঠান্ডা বাতাস বয়ে যেতেই কিশোরটি শিরশির করে উঠল এবং অভিশাপ দিয়ে বলে উঠল, “এই ভূতুড়ে জায়গাটা কে যে বানিয়েছিল কে জানে! এখানে এক ফোঁটা বাতাস নিলেও পচা রক্তের গন্ধ পাওয়া যায়। প্রতিদিন এই জায়গায় পড়ে থাকলে পাগল না হলেও মাথা খারাপ হয়ে যাবে। এই তরুণ রাজকুমার আজও যে এত হাসিখুশি আর আশাবাদী আছে, সে তো সত্যি এক জিনিয়াস!”
ঠিক সেই মুহূর্তেই, অজ্ঞান হয়ে থাকা লি ই-ফানের গায়ে রাতের শীতল হাওয়া লাগতেই তার মাথায় যেন একটা সতেজতার ঝিলিক খেলে গেল। ধীরে ধীরে তার চেতনা ফিরে আসতে শুরু করল। আচ্ছন্ন অবস্থায় লি ই-ফানের মনে হলো, সে যেন সেই পরিচিত অথচ যার নাম শুনলে মাথা ধরে যায়, এমন একটি কণ্ঠস্বর শুনতে পাচ্ছে।
সে ধীরে ধীরে চোখ মেলল এবং ঝাপসা দৃষ্টিতে দেখল, তার পাশে একটা মূর্তি বসে আছে। ম্লান অন্ধকারে তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে এল এবং সেই পরিচিত কিশোরটি তার চোখের সামনে ভেসে উঠল। লি ই-ফান মনে মনে দারুণ ভয় পেয়ে গেল। তার শরীরের সমস্ত ব্যথা যেন এই কিশোরটির উপস্থিতির কারণে হওয়া মাথার ব্যথার কাছে হার মানল। এমনকি একটু আগে যে মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছিল, সে কথাও সে ভুলে গেল। লি ই-ফান তার শরীরটাকে একটু নড়ানোর চেষ্টা করতেই গলা দিয়ে একটা গোঙানি বেরিয়ে এল। তখন তার মনে পড়ে গেল, একটু আগে এক তরুণী তাকে জখম করেছিল। সে ভেবেছিল বুঝি তার আর বেঁচে থাকার আশা নেই, কিন্তু সে দিব্যি অক্ষত অবস্থায় এখানে শুয়ে আছে। পাশে বসা কিশোরটির দিকে একবার তাকাতেই সে কিছু একটা আন্দাজ করতে পারল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই মাথা থেকে সেই চিন্তা ঝেড়ে ফেলল।
পাশের কিশোরটি কোনো শব্দ পেতেই মাথা ঘুরিয়ে লি ই-ফানের দিকে তাকাল এবং ঝড়ের বেগে এক লাফে দাঁড়িয়ে পড়ে লি ই-ফানের দিকে ঝাপটে পড়ে বলতে লাগল, “তোমার এই ভায়াটির অবশেষে জ্ঞান ফিরল! আমার দশটা দানবের মণি খসল তবে গিয়ে ঐ রেইন প্যালেসের রূপসীর হাত থেকে তোমাকে ছাড়িয়ে আনতে পারলাম। তাছাড়া, তুমি আমাকে দেখে পালিয়েছিলে কেন? তুমি যদি না পালাতে, তবে কি আর ওই ভয়ংকর পেত্নীর পাল্লায় পড়তে? তুমি কি জানো কত লোক আমার সঙ্গে ভাব জমানোর জন্য পাগল, অথচ আমি ফিরেও তাকাইনি। আজ আমি তোমার প্রাণ বাঁচিয়েছি, এবার নিজে ভেবে দেখো...”
লি ই-ফান মাটিতে শুয়ে শুয়ে দেখল, কিশোরটি জাদুকরের মতো তার চারপাশে হাত-পা নেড়ে বকে চলেছে। এতে তার মাথাটা আরও ধরে গেল, তবে সে পুরো ঘটনার মূল রহস্যটা বুঝতে পারল। সে বুঝতে পারল, সে অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার পর এই কিশোরই তাকে বাঁচিয়েছে।
তাই সে বলে উঠল, “তুমি আমাকে কেন বাঁচালে? তোমার সঙ্গে তো আমার কোনো জানাশোনা নেই, আমরা অচেনাই তো।”
কিশোরটি লি ই-ফানের কথা শুনে একটা হুংকার দিয়ে মাটিতে বসে পড়ল। সে চোখ পিটপিট করে বলল, “কোনো কারণ নেই! তুমি যে সে সময় রক্ত-বানরটাকে মারোনি এবং উল্টো তাকে ওষুধ খাইয়েছিলে, তাতেই আমার ভালো লেগেছিল। তাই আমি তোমার পেছনে পেছনে এসেছিলাম। চেয়েছিলাম তোমার সঙ্গে একটা বন্ধুত্ব পাতাতে, কে জানত তুমি খরগোশের চেয়েও জোরে দৌড়াবে! আর তাতেই কপালে জুটে গেল ওই আপদটা। যার কারণে আমার দশটা মহামূল্যবান মণি খসল তবে গিয়ে তোমায় উদ্ধার করতে পারলাম।” কিশোরটি গোস্বা করে বিড়বিড় করতে লাগল।
লি ই-ফানের এখন আর ওই কিশোরকে মন্দ লাগল না, বরং তার রাগ অনেকটাই কমে গেল এবং সে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ওমা, ব্যাপার তো এই! নিজেই সব উলটো সলটা ভেবে বসেছিল, সে তো ভেবেছিল বুঝি এই কিশোরটি...
তারপর লি ই-ফান কিশোরটির দিকে তাকিয়ে বলল, “ধন্যবাদ!”
কিশোরটি একটু থমকে গেল, তারপর তার চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে উত্তেজনার সুরে বলে উঠল, “তুমি কি আমার সঙ্গে বন্ধু হতে রাজি আছো?”
লি ই-ফান অসহায়ভাবে বলল, “তুমি তো আমাকে চেনোই না, অথচ আমার সঙ্গে বন্ধু হতে ভয় পাচ্ছ না যে আমি তোমার পিঠে ছুরি মারব? ওই যে তিন বছর ধরে একসঙ্গে থাকা দুজন লোক, তবুও তো তাদের একজন অন্যজনকে মেরে ফেলল। তুমি যে আমার সঙ্গে সখ্য গড়তে সাহস পাচ্ছ, আমি তো নিজেই সাহস পাচ্ছি না।”
কিশোরটি বিরল এক গাম্ভীর্যের সঙ্গে একটু ভেবেচিন্তে বলল, “আমি এই অসুর ভূমিতে প্রায় দু’বছর ধরে আছি, কত রকমের মানুষই না আমি দেখেছি। আমার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলে তুমি সেই প্রকৃতির লোক নও। তুমি যখন ওই লড়াইয়ের জায়গায় পৌঁছেছিলে, আমি তার অনেক আগেই সেখানে ছিলাম। তবে তোমার রাজি না হওয়াটা স্বাভাবিক, আমি হলে হয়তো আমিও হতাম না। কিন্তু এখন?”
লি ই-ফানের দৃষ্টি ম্লান রাতের আকাশের দিকে নিবদ্ধ ছিল, সে ধীরস্থির কণ্ঠে বলল, “পারি!”
“এখন আর ভয় নেই বুঝি?” কিশোরটি বলল।
লি ই-ফান অবাক হওয়ার ভান করে বলল, “তুমি আমাকে বাঁচানোর পর আবার আমার পিঠে ছুরি মারবে, তুমি কি কোনো পাগল নাকি?”
কিশোরটি এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর গলা ফাটিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমিই পাগল! আমার সুনামের গায়ে কালি দিচ্ছ? তোমার সঙ্গে আমার হিসাব চুকিয়ে দেব...”
অনেকক্ষণ ধরে... দুজনের হাসির আওয়াজ রাতের অন্ধকারে অনেকদূর পর্যন্ত প্রতিধ্বনিত হতে লাগল...
(পুনশ্চ: সম্প্রতি কিছু ব্যক্তিগত সমস্যার কারণে কেবল একটি করে পর্ব দিচ্ছি। বই প্রকাশের পর আগের বাদ পড়া অধ্যায়গুলো সব补 করে দেব এবং কারণও ব্যাখ্যা করব। সবাইকে আমার প্রতি যত্নশীল হওয়ার জন্য এবং সমর্থনের জন্য ধন্যবাদ। আজ থেকে নিয়মিত দুটি করে পর্ব দেওয়া হবে, আর কোনো একটি পর্ব দেওয়া হবে না!)