অধ্যায় একশ সাতচল্লিশ: আদেশ জারি

লিং ইফান মু ফং ও মু মেইর সাথে কিছুক্ষণ কাটালো এবং সামান্য আলাপ করল। সে মনে মনে ভাবছিল আসুরা ময়দানের বিপদগুলোর কথা মু ফংকে খুলে বলবে, যাতে সে বুঝতে পারে কাজটা কত কঠিন এবং নিজেই যেন পিছু হটে। কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে হলো, এই মু ফং সহজে হাল ছাড়ার পাত্র নয়, তাকে বলে খুব একটা লাভ হবে না; তাই সব নদীর স্রোতের মতো প্রকৃতির ওপর ছেড়ে দেওয়াই ভালো! সৌভাগ্যবশত, তার ইউয়ানয়িং স্তরে পৌঁছাতে এখনও বেশ কিছুদিন বাকি রয়েছে, ততদিনে হয়তো অন্য কোনো পথ বেরিয়ে আসবে।

মু ফংয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে লিং ইফান নিজের তাঁবুতে ফিরে এল। অনেক দিন সে এখানে ছিল না; কাঠের অর্ধখোলা দরজাটি ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই পিছন থেকে রোদ এসে ঘরটাকে আলোকিত করে তুলল। লিং ইফান তাঁবুতে প্রবেশ করল, ঘরের সাজসজ্জায় কোনো পরিবর্তন নেই, বরং যাওয়ার সময়ের চেয়ে এখানকার আসবাবপত্রগুলো আরও বেশি পরিষ্কার পরিচ্ছন্ন রয়েছে। লিং ইফান আলতো করে টেবিল-চেয়ারের কোণগুলোতে হাত বুলিয়ে দেখল, সেখানে এক ফোঁটাও ধুলোবালি নেই। "এত নিখুঁত কাজ কেবল কোনো মেঝেই করতে পারে, নিশ্চয়ই এটা মু মেই করেছে!" লিং ইফান মনে মনে ভাবল।

ঘরের চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে দেখে, লিং ইফান ঘুরে কাঠের দরজাটি বন্ধ করে দিল এবং চেয়ারে বসল। সে দেখল, কাঠের দরজার ফাঁক দিয়ে সূর্যের আলো ঘরের ভেতরে এসে আলোর তন্তুর মতো ছড়িয়ে পড়ছে। লিং ইফান সেই আলোর দিকে তাকিয়ে রইল, দেখতে দেখতে অজান্তেই তার দৃষ্টি সেই আলোর রেখায় স্থির হয়ে গেল এবং সে আনমনা হয়ে পড়ে রইল।

আসুরা ময়দানের সেই যাত্রায় কেবল তার গোপন রত্নগুলোই শেষ হয়ে যায়নি, এমনকি তার একমাত্র রক্ষামূলক阵法টিও নষ্ট হয়ে গেছে। যদি সে ফাং জিহাওয়ের সাথে দেখা না পেত, তবে অন্তরে প্রবেশের জন্য পর্যাপ্ত কৃতিত্ব অর্জন তো দূরের কথা, সে আদৌ জীবিত ফিরতে পারবে কি না সেটাই অনিশ্চিত ছিল।

বর্তমানে অন্তরে প্রবেশ করা নিয়ে কোনো সমস্যা থাকার কথা নয়, কিন্তু এর পরে ‘শাত্মা ধ্বংসভূমি’-তে প্রবেশ করাটাই হলো একটা বড় মুশকিল। যেহেতু আসুরা ময়দানের দীর্ঘ বছরের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের অভিজ্ঞতার ওপর ভিত্তি করেই মাত্র কয়েক ডজন লোককে বেছে নেওয়া হবে, তাই ধারণা করা যায় যে সেই ‘শাত্মা ধ্বংসভূমি’ আসুরা ময়দানের চেয়ে কত গুণ বেশি বিপজ্জনক হবে। তাছাড়া, আসুরা দশ হন্তারকের মধ্যে দু'জনের সাথে তার ঘোর শত্রুতা তৈরি হয়ে গেছে, তাই ‘শাত্মা ধ্বংসভূমি’-তে প্রবেশ করলে তাদের সাথে দেখা হয়ে যাওয়া অস্বাভাবিক নয় এবং তখন সতর্ক থাকতেই হবে।

আর তার নিজের জীবন রক্ষার শেষ সম্বলগুলোও এখন আর একটিও অবশিষ্ট নেই, আসুরা ময়দানে সেগুলো সব ফুরিয়ে গেছে। তাছাড়া, এই জীবন রক্ষাকারী সম্বলগুলোর সাথে আসুরা দশ হন্তারকের তুলনা করলে এগুলো বেশ নগণ্যই বটে, তবুও তার তো আর কোনো উপায় ছিল না।

অনেক ভেবেচিন্তে লিং ইফান এই সিদ্ধান্তে পৌঁছাল যে, তার হাতের অমর-স্তরের আধ্যাত্মিক তরবারিটি বদল করতেই হবে, নতুবা সে কী দিয়ে ‘শাত্মা ধ্বংসভূমি’-তে গিয়ে অন্যের সাথে লড়বে। যদি বদলাতে হয় তবে মধ্যম বা তার চেয়ে উচ্চতর গোপন রত্নই কেবল কাজে লাগবে, যদিও সেগুলোর দাম একটু বেশি, তবুও এখন আর অন্য কিছু ভাবার সময় নেই। এ কথা ভেবে লিং ইফান তার আনমনা দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল এবং মনে মনে বলল, "এবার একবার ‘টিংফেং প্যাভিলিয়ন’-এ যাওয়া দরকার।"

লিং ইফান আর দেরি না করে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এল, মু ফংয়ের সাথে বিদায় নিয়ে উপজাতি ছেড়ে চলে গেল।

খুব বেশি সময় লাগল না, লিং ইফান ফং সিটিতে পৌঁছে গেল। পূর্বপরিচিতের মতো সে সাবলীলভাবে ‘টিংফেং প্যাভিলিয়ন’-এ প্রবেশ করে দ্বিতীয় তলায় উঠল এবং একটি পৃথক কক্ষে কিছুক্ষণ বসার পর, হাসিমুখ এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি সেখানে এসে প্রবেশ করল। লিং ইফান ভালোভাবে তাকিয়ে দেখল এবং মনে মনে একটু চমকে উঠল, এ তো সেই প্রথমবার লেনদেন করার সময় তাকে অভ্যর্থনা জানানো সেই মধ্যবয়সী ব্যক্তিটিই!

লোকটিও লিং ইফানকে দেখতে পেয়ে সামান্য চমকে গেল। এই লোকটি মানুষের সাথে লেনদেনের ব্যবসা করে, তাই তার স্মৃতিশক্তি অত্যন্ত প্রখর। যদিও সে প্রতিদিন অনেক মানুষের দেখা পায় এবং লিং ইফানও বেশ কয়েক মাস এখানে আসেনি, তবুও একটু চিন্তা করতেই লোকটি তাকে চিনে ফেলল।

সে সঙ্গে সঙ্গে অত্যন্ত বিনীত সুরে বলে উঠল, "আরে মহাশয়! অনেক দিন পর আপনাকে দেখলাম, জানি না এবার কী বিনিময় করতে চান?"

লিং ইফান মৃদু হেসে বলল, "ভেবেছিলাম দ্বিতীয়বার এসেও আপনার দেখা পাব, এটা সত্যিই ভাগ্যের ব্যাপার। আমি জানতে চাই এখানে মধ্যম সাধারণ গোপন রত্নগুলোর দাম কেমন? আমি আক্রমণের জন্য একটা খুঁজছি।" বিশেষ গোপন রত্নগুলোর কথা তো লিং ইফান আশাই করেনি।

লোকটি যখন শুনল যে লিং ইফান মধ্যম গোপন রত্ন কিনতে চায়, তখন সে বেশ উৎসাহী হয়ে উঠল এবং লিং ইফানকে বোঝাতে শুরু করল, "এই মধ্যম গোপন রত্নগুলো এক থেকে নয় ধাপে বিভক্ত। আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার দাম একই, দশ হাজার থেকে নব্বই হাজার আত্মা-জেড পর্যন্ত। এগুলো একবার ব্যবহারের দাম, যদি এমন কিছু কিনতে চান যা দু'বার ব্যবহার করা যায় তবে আগের দামের দ্বিগুণ হবে, আর তিনবার ব্যবহার করার জন্য তিনগুণ। বলুন মহাশয়, আপনার কোনটি প্রয়োজন?"

লিং ইফান গভীরভাবে চিন্তা করতে লাগল। সে যদি মধ্যম নবম ধাপের গোপন রত্ন নেয় যা একবার ব্যবহার করা যায়, তবে তার দাম হবে নব্বই হাজার, আর তিনবারের জন্য হবে সাতাশ হাজার আত্মা-জেড। অথচ একটি মধ্যম মানের অমর-স্তরের আধ্যাত্মিক তরবারির দাম মাত্র এক লক্ষ আত্মা-জেড, আর নিম্নমানের তো মাত্র দশ হাজার। যদি তার কাছে একটি উচ্চমানের তরবারি থাকত, তবে তার দাম হতো দশ লক্ষ আত্মা-জেড; অবশ্য তার কাছে উচ্চমানের চেয়েও ভালো তরবারি রয়েছে, কিন্তু তা কোনোভাবেই বদলানো যাবে না। যদি সে তা বের করে, তবে হয়তো সে এই ‘টিংফেং প্যাভিলিয়ন’ থেকেই জীবিত বের হতে পারবে কি না সন্দেহ।

কিছুক্ষণ ভেবে লিং ইফান তার মনস্থির করে ফেলল এবং বলে উঠল, "মধ্যম নবম ধাপের একবার ব্যবহারযোগ্য একটি দিন, এবং মধ্যম প্রথম ধাপের তিনবার ব্যবহারযোগ্য দুটি দিন।"

মধ্যবয়সী লোকটির চোখ চকচক করে উঠল এবং সে বলল, "মোট পনেরো হাজার, আপনার কি আর কোনো কিছু প্রয়োজন আছে?"

লিং ইফান হাত নেড়ে কিছুটা ব্যথিত মনে পকেট থেকে দুটি মধ্যম মানের অমর-স্তরের আধ্যাত্মিক তরবারি বের করে দিল। লোকটি অত্যন্ত আনন্দের সাথে তরবারিগুলো গ্রহণ করল, পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে মাথা নেড়ে বলল, "বেশ, মোট বিশ হাজার। বিনিময়ের জিনিস বাদ দিয়ে আপনাকে পাঁচ হাজার ফিরিয়ে দিচ্ছি, মহাশয় একটু অপেক্ষা করুন!"

লিং ইফান হঠাৎ করে সেই মধ্যবয়সী লোকটিকে থামাল এবং আবার জিজ্ঞাসা করল, "আচ্ছা, এখানে কি কোনো বজ্র-মুক্তো পাওয়া যায়? প্রতিটির দাম কত?"

লোকটি যাওয়ার জন্য ঘুরতে গিয়েও পা থামিয়ে লিং ইফানকে বলল, "আমাদের এই দোকানে কেবল এক ধরনের নিম্নমানের বজ্র-মুক্তো আছে, যার শক্তি প্রাথমিক ইউয়ানয়িং পর্যায়ের সমতুল্য। দামও খুব বেশি নয়, প্রতিটির দাম এক হাজার আত্মা-জেড।"

লিং ইফান মাথা নাড়ল। সে মূলত এটি দিয়ে কাউকে আঘাত করার আশা করেনি, বরং প্রতিপক্ষকে বিভ্রান্ত করার জন্য এটি একটি সহায়ক বস্তু হিসেবে ব্যবহার করতে চেয়েছিল। তার আগের বজ্র-মুক্তো আসুরা ময়দানে প্রায় শেষ হয়েই গিয়েছিল, হাতে আর কয়েকটি মাত্র অবশিষ্ট ছিল। তাই সে বলল, "আমাকে আরও দশটি বজ্র-মুক্তো দিন, আর কিছু লাগবে না।"

মধ্যবয়সী লোকটি সম্মতি জানিয়ে সেখান থেকে চলে গেল। খুব শীঘ্রই লিং ইফানের সাথে সেই মধ্যবয়সী ব্যক্তির লেনদেন শেষ হলো, অতিরিক্ত পাঁচ হাজার আত্মা-জেড তাকে ফেরত দেওয়া হলো যা ছাড় হিসেবে ধরা যেতে পারে।

লেনদেন শেষ করে লিং ইফান ‘টিংফেং প্যাভিলিয়ন’ থেকে বেরিয়ে এল। এই মুহূর্তে আর বিশেষ কোনো প্রস্তুতি নেওয়ার প্রয়োজন নেই। ‘噬魂绝地’-এর দরজা খোলার আগে নিশ্চয়ই কেউ তাকে খবর দিতে আসবে, তবে এই দু'দিন আরও কিছু খবর সংগ্রহ করা দরকার।

যদিও সে আগের দশম স্থানাধিকারীকে পেছনে ফেলে দিয়েছে এবং তার কৃতিত্বও প্রতিপক্ষের চেয়ে বেশ কিছুটা বেশি, তবুও সব ব্যাপারেই পরিবর্তন আসতে পারে। এখনও আধ মাসেরও বেশি সময় বাকি আছে, কে জানে হয়তো কেউ তাকে ছাড়িয়েও যেতে পারে।

লিং ইফান ফং সিটি ছেড়ে সরাসরি উপজাতির দিকে রওনা হলো। পথ চলতে চলতে সে মনে মনে ভাবল, ‘শাত্মা ধ্বংসভূমি’-তে প্রবেশের আগে সে যেন তার শক্তিকে আরও এক ধাপ বাড়িয়ে নিতে পারে, যাতে তা ইউয়ানয়িং তৃতীয় স্তরে পৌঁছাতে পারে।

পথে চলতে চলতে যখন সে উপজাতিতে ফিরে এল, তখন সূর্যের আলো তির্যক হয়ে পড়েছে। লিং ইফান তাঁবুতে ফিরে বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে ঔষধি বড়ি খেয়ে সাধনায় বসে গেল।

দেখতে দেখতে তিন দিন পেরিয়ে গেল। এই দিনটিতে লিং ইফান যখন সাধনা থামিয়ে আসুরা সিটিতে গিয়ে কৃতিত্বের কোনো নতুন পরিবর্তন এসেছে কি না তা দেখার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই সে অনুভব করল এক ভীতিকর শক্তির চাপ পুরো উপজাতিকে ঢেকে ফেলেছে। একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর তাঁবু ভেদ করে লিং ইফানের কানে এসে পৌঁছাল, "লিং ফং কি এখানে আছ? দ্রুত বাইরে এসে আদেশ গ্রহণ করো!"

লিং ইফানের মনে একটা আলোড়ন সৃষ্টি হলো, তবে কি এটা আমাকে খবর দেওয়ার জন্যই এসেছে? সঙ্গে সঙ্গে সে এক লাফে কাঠের দরজা ঠেলে তাঁবু থেকে বাইরে বেরিয়ে এল। সে দেখল, এক বৃদ্ধ যার চুলগুলো বকের মতো সাদা এবং ত্বক কুঁচকে গেছে, তিনি শূন্যে ভেসে আছেন। তার পরিহিত পোশাক বাতাসের ছাড়াই কেঁপে উঠছে এবং তার সেই শক্তির চাপ বিন্দুমাত্র গোপন না করেই চারপাশে ছড়িয়ে পড়েছে, যার ফলে পুরো উপজাতির বাতাস যেন কিছুটা ভারী ও শীতল হয়ে উঠেছে। লিং ইফানের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল এবং সে মনে মনে ভাবল, ‘পবিত্র স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি?’

বৃদ্ধটি যখন লিং ইফানকে বেরিয়ে আসতে দেখলেন, তখন তিনি তাঁবুঘরের সামনের পতাকাস্তম্ভের সেই দুটি নামের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, "তুমিই কি লিং ফং?"

লিং ইফান উত্তর দিল, "আমিই সেই, জানি না মহাশয়ের কোনো নির্দেশ আছে কি না?"

বৃদ্ধটি দেখলেন যে লিং ইফান বিনীত অথচ আত্মমর্যাদাসম্পন্ন, তার কথায় কোনো অহংকার নেই, তাই তার মনে কিছুটা অনুকূল ধারণার সৃষ্টি হলো। তিনি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "আমি ফং প্যাভিলিয়নের বিশেষ দূত। প্যাভিলিয়নের প্রধানের আদেশে আজ তোমাকে এই খবর দিতে এসেছি যে, তিন দিন পর ফং প্যাভিলিয়নে রিপোর্ট করবে এবং ‘শাত্মা ধ্বংসভূমি’-তে প্রবেশের প্রস্তুতি নেবে।"

লিং ইফান কিছুটা দ্বিধায় পড়ে সাবধানে জিজ্ঞাসা করল, "কয়েক দিন তো বাকি থাকার কথা ছিল, তবে কি তিন দিন পরেই প্রবেশ করতে হবে?"

বৃদ্ধটি একটু বিরক্ত হয়ে উত্তর দিলেন, "তিন দিন পরেই যে সাথে সাথে প্রবেশ করবে তা নয়, কিছু বিষয় আগে থেকেই প্রস্তুতি নেওয়ার প্রয়োজন আছে। তখন প্যাভিলিয়নের প্রধান নিজেই সব বুঝিয়ে দেবেন। যাক, আমার কাজ শেষ, আমি এখন বিদায় নিচ্ছি!" কথা শেষ করেই তিনি মহাশূন্য ভেদ করে চলে গেলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে আকাশে কেবল একটি ছোট কালো বিন্দু মিলিয়ে গেল।

বৃদ্ধের ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাওয়া পিছুটানের দিকে তাকিয়ে লিং ইফান দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল এবং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে অনুভব করল তার শরীর যেন হালকা হয়ে গেছে; ওই বৃদ্ধের চাপের সামনে দাঁড়িয়ে তার পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরেছিল। এই সময়ে উপজাতির বহু সাধক যারা বাইরে যাননি, তারা সবাই সেই শক্তির চাপ ও প্রভাব অনুভব করেছিলেন এবং যখন জানতে পারলেন যে ফং প্যাভিলিয়নের বিশেষ দূত এসেছেন, তখন তারা সবাই তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন। সেখানে অন্তত কয়েক ডজন লোক ছিল, এমনকি উপজাতির উপ-প্রধানও উপস্থিত ছিলেন। তারা দু'জনের কথোপকথন শোনার পর সবাই মনে মনে অত্যন্ত চমকে গেলেন।

তারা ভাবতেই পারেননি যে এই উপজাতিতে সদ্য যোগ দেওয়া তরুণটি এত গভীরভাবে নিজের ক্ষমতা লুকিয়ে রেখেছিল। সে তো ফং প্যাভিলিয়নের শীর্ষ দশের একজন! এই মুহূর্তে সবাই সেই সাধারণ তরুণের প্রতি কিছুটা শ্রদ্ধা প্রকাশ করলেন, যাকে তারা সাধারণত খুব একটা গুরুত্ব দিতেন না। একই সাথে তারা লিং ইফানের চেহারাও মনে গেঁথে নিলেন। উপজাতিতে এমন একজন অসাধারণ ব্যক্তির আবির্ভাব ঘটা তাদের জন্যও গর্বের বিষয়।

এমনকি সবসময় উদ্ধত থাকা উপ-প্রধানও দূর থেকে ভক্তিভরে শ্রদ্ধাভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। তবে সবচেয়ে বেশি অবাক হয়েছিল মু ফং ও মু মেই ভাই-বোন। তারা ভেবেছিল লিং ইফানের জীবিত ফিরে আসাই একটা ভাগ্য, কিন্তু তারা ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে লিং ইফান এত অল্প সময়ের মধ্যে অন্তরে প্রবেশ করার যোগ্যতা অর্জন করে ফেলবে।

মু ফং একটু দূরে দাঁড়িয়ে গোল গোল চোখ করে দীর্ঘ সময় ধরে কোনো কথাই বলতে পারল না।