২৬তম অধ্যায়: বিশাল মাছের সন্ধানে

এই টাকার ভার ওকে দেওয়া চলবে না।

লিয়াং দোকানে প্রবেশ করল।

ওয়াংঝেং তখন পকেট থেকে হাজার টাকা বের করল।

“ওয়াংঝেং, তুমি এটা কী করছ?” লিয়াং বিস্মিত হল।

“লিয়াং দাদা, গতবার যেমন তুমিই আমাকে বড় বিপদ থেকে বাঁচিয়েছিলে, এবারও তাই। সময় হয়নি তোমাকে খাওয়াতে, তাই নগদই দিচ্ছি।”

...

রাত্রি জিক্সুয়ানের শক্তি সম্পর্কে অন্ধকার জানে, আর জিক্সুয়ানও বরাবর অন্ধকারকে সাহায্য করছিল কেবল নিজের স্বার্থে। অর্থাৎ, শেন ইউন্যৌ যতই চেষ্টা করুক, এই দুইজনের পরিকল্পনা থেকে সে কোনোভাবেই রেহাই পাবে না। শুরু থেকেই, সে ছিল ফাঁদে আটকে যাওয়া পাখি।

তার অতিরিক্ত একগুঁয়েমির কারণেই শেষ পর্যন্ত, আপনজন ও বন্ধু সবাই তাকে ছেড়ে যায়। শত্রু সেনার কয়েক হাজার সৈন্যে ঘেরা অবস্থায়, সাত দিন সাত রাত প্রাণপণে লড়াই করে সে একাই দশ হাজার সৈন্যকে হত্যা করে। অবশেষে, নিজের গলায় ছুরি চালিয়ে আত্মহত্যা করে।

“কিছুটা গরম লাগছিল, তাই একটু হাওয়া খেতে বেরিয়েছিলাম। একটু পরেই ফিরে যাব, সেনাপতি আপনি কষ্ট করছেন।” আমি মাথা নেড়ে বললাম, মনে পড়ল সেদিন রাতে কীভাবে তাকে 'মুগ্ধ' করেছিলাম—ভীষণ অস্বস্তি লাগল।

ঝিঁঝিঁর দাঁত সমগোত্রীয় অদ্ভুত প্রাণীদের মধ্যে বেশ শক্তিশালী, এগুলো দিয়ে যদি যন্ত্র বানানো হয়, মাঝারি মানের একখানা যন্ত্র অনায়াসে বানানো যায়। ঝাংইয়াং যখন তাদের এগুলো সংগ্রহ করতে দেখছিল, তখন সে পদ্মাসনে বসে নিজের শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল।

ধুলার টানে, দু'জন ধীরে ধীরে ভূতের কুয়াশায় মিলিয়ে গেল, কেবল শোনা গেল হৃদয়বিদারক আর্তনাদ।

জিয়াং শান মোটেও লু চেনের মতো ঈর্ষান্বিত হয়নি; সে মুখ গম্ভীর করেছিল আসলে কিছু বিষয় নিয়ে ভাবছিল বলেই।

কথা হচ্ছিল, হঠাৎ সামনে এসে পড়ল একটি স্বর্ণরক্ষী দলের বহর। দলের সামনে যে ছিল, তার চেহারা বেশ চেনা মনে হল। কাছে এলে বোঝা গেল, এ তো সেই জিলিং সেনাপতি।

বাইরে খালি গাছের গুঁড়ি ঠান্ডায় কাঁপছে, ভীষণ করুণ আওয়াজ তুলছে, ইউ ফেইয়ের দুই হাত ছেঁড়া, চোখও ঝাপসা, অনেক কষ্টে সে দরজার কাছে পৌঁছে একবার সিটি বাজাল।

তবুও ওই মদের ধারা যেন ভারী পারদের মতো, দামী ভাঁজ ফ্যানটি একেবারে ফুটোফাটা করে দিল, হুয়া উচুয়ে পুরো মাথা ও মুখে মদলাগা অবস্থায় শাও লোর দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল, চোখে বিমূঢ়তা।

জিগংয়ের পরিবার পুরো চৌতে ব্যবসা করে, এবার রাজধানীতে এসেছে কেবল কংফুসিয়াসের জন্য নয়, ওয়েই দেশের কিছু মুদ্রা তোলার জন্যও।

কথার মাঝে, তাং ইয়ান আবার চাপ সৃষ্টি করল, চারদিকে বাতাস জমাট বাঁধল, যেন চারপাশের পরিবেশ ভারী হয়ে এল, সবাই নিজের অজান্তেই ঝুঁকে পড়ল।

“ওইটা কী?” আমি আস্তে আস্তে টর্চ নিভিয়ে দিলাম, কথার স্বরও অনেক নিচু করলাম, প্রায় সন্দেহ হচ্ছিল নিচে কোথাও কবররক্ষী দেবতা আছে কি না। যদিও এটা কেবল ধারণা, আসলে কী আছে আমরা কেউ জানি না।

চেন সাহেব খুবই ধনী, খরচাপাতিতে উদার—সে অনেক সুযোগ দিয়েছে, তাই সবাই তার প্রতি খুবই সম্মান দেখায়।

মায়া থাকলেও, সবাই হেলিয়ানের একাগ্রতায় মুগ্ধ। সবার ধারণা: হেলিয়ানের ভালোবাসা সত্যিই গভীর! যদিও এই ভালোবাসা কিছুটা হাস্যকর, তবে এই হাসির মধ্যেও কান্না লুকিয়ে আছে—এমন এক হাসি, যা মানবতার অসহায়তায় উপহাস করে।

“অঙ্কুর, স্বাদ কেমন?” ফেং ইউ ফেই অনায়াসে হাত নাড়িয়ে অঙ্কুরের দিকে হেসে জিজ্ঞাসা করল।

“আমলকীর শরবত দারুণ! এটিই খাব!” এখানকার আমলকীর শরবত গুপিয়ানপিয়ানের বিশেষ পছন্দের ছিল, সে এক নিঃশ্বাসে গ্লাস শেষ করে, কলস থেকে আবার এক গ্লাস ঢেলে নিল।

“কে সাহস করে ফংদু শহরে ঘোড়ায় চড়ে আসে? শহরের ভিতরে ঘোড়া চালানো নিষিদ্ধ!” জানি না কত পাহাড়, কত নদী পেরিয়ে ছুটেছি। অবশেষে আমার সামনে বিশাল এক নগরীর দেখা মিলল, যার শেষ দেখা যায় না। পাহারাদার ভূত আমাকে ঘোড়া থেকে নামতে না দেখে কোমর থেকে তলোয়ার বের করে অবজ্ঞার স্বরে বলল।

লিউ ফেঙের ভয়ংকর শক্তি থাকা সত্ত্বেও, ওই ছয়টি স্বর্ণরশ্মি তাকে বারবার পেছনে ঠেলে দিল, তার বুকের ওপর সোনালি ঢেউয়ের রেখা জ্বলে উঠল।