ষষ্ঠ অধ্যায়: অভিশপ্ত আত্মার খামারবাড়ি!
কিছুক্ষণ পর চু লিয়ে আবার ঘরের মধ্যে বসে ছিল, তবে প্রথমবার এই ঘরে প্রবেশ করার সময়ের অবস্থা থেকে এখনকার দৃশ্য অনেকটাই বদলে গেছে। কেবল চার্লি এখনও স্বাভাবিকভাবে তার সামনে বসে আছে, স্মিথ পরিবার কোণায় গুটিশুটি মেরে রয়েছে; দুই প্রাপ্তবয়স্ক শক্ত করে আয়নার মতো আঁকড়ে রেখেছে তাদের সন্তানদের, আর লি মিং সহানুভূতির সঙ্গে আহত পুলিশ প্রধানকে দরজার পাশে চেয়ারে বসিয়ে রেখেছে।
সবাই সেই শিকারি চু লিয়ের দিকে তাকিয়ে আছে, যার মুখাবয়বে এক অপূর্ব গাম্ভীর্য খেলা করছে—
ওই একটি দুষ্ট আত্মা-ই যথেষ্ট ভয়ঙ্কর ছিল, প্রশিক্ষিত লি মিং-ও দুঃস্বপ্নের মতো অভিশপ্ত বাতাসের মুখোমুখি হয়ে স্বাভাবিকভাবে শারীরিক দুর্বলতা আর আতঙ্ক দমন করতে পারেনি।
কিন্তু চু লিয়ে, বয়সে তার চেয়ে বড় নয়, তবু চার্লি পাদ্রি যখন জীবনের ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত, সে সহজেই এক দুষ্ট আত্মাকে হত্যা করল!
এ কী শক্তি!
কিন্তু... এ-ও কত নিষ্ঠুর!
“এখন, একটু ব্যাখ্যা করো।”
বাম হাতে তরবারির মুঠো ধরে চু লিয়ে সামনে বসা সদা নম্র পাদ্রির দিকে তাকিয়ে বলল, তার মনেও আশেপাশের কারও চেয়ে কম ভারপ্রাপ্তি নেই, “তোমার চোখ... তুমি কি দেখতে পাও তাদের, যারা দেহহীন, কিংবা দেহে ভর করেছে এমন আত্মা?”
“...হ্যাঁ, ঠিক তাই।” চার্লি কাঁধ ঝাঁকিয়ে কষ্টের হাসি হাসল, “আমি জানি না এই ক্ষমতা আমার কিভাবে এসেছে, তবে আমি অন্য পাদ্রি বা নাইটদের থেকে আলাদা।”
“তারা শুধু বিশৃঙ্খলার গন্ধ বা অপদেবতার উপস্থিতি টের পায়, কিন্তু আমি ওদের দেখতে পাই, তাই পার্থক্য করতে পারি—আসলেই আত্মা, নাকি দেহে ভর করা নিরপরাধ।”
“...তাই নাকি? সত্যিই... চমৎকার এক শক্তি, সত্যিই চমৎকার...”
চু লিয়ের চোখ অল্প বন্ধ হয়ে গেল, অনেকক্ষণ চুপ থেকে ধীরে ধীরে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে...”—শিকারি সোজা হয়ে সামনের দিকে ঝুঁকল, দৃষ্টি ঠিক যেন তলোয়ারের মতো পাদ্রির দিকে বিঁধে রইল, প্রত্যেকটি শব্দ স্পষ্ট করে উচ্চারণ করল।
“...তুমি, ঠিক কত কিছু দেখেছ?”
পাদ্রির সদা কোমল হাসি মুহূর্তে জমে গেল, চু লিয়ের তীক্ষ্ণ নজরের সামনে কিছুক্ষণ স্থির থেকে সে ক্লান্তি নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সোফার পেছনে হেলে গিয়ে ছাদে তাকাল, ফিসফিস করে বলল, “সবখানেই...”
“তুমি আসার আগে ঘরের ভেতর শুধু আত্মাই আত্মা ছিল, পাঁচজনেরও বেশি; টিনার শরীরে যে ভর করেছিল, তাকে বাদ দিলে আরও চারটে ছোট ছোট আত্মা বাতাসে ঘুরে বেড়াচ্ছিল...”
“এ তো কেবল এই একটা ঘর মাত্র।”
“...এই গোটা খামারের মধ্যে আরও অনেক বেশি! ওই শিমুল গাছের ডালে, এমনকি ঝুলন্ত লাশ দুলছে।”
ছেঁড়া সাদা জামা, লালচোখে তাকিয়ে থাকা বাইরে, আমাদের দিকে...
“এ কী! কেন এমন হচ্ছে?”—পাদ্রির গলা চেপে আসে না, আতঙ্কের আবহ ঘরে ছড়িয়ে পড়ে, স্মিথ নামে পুরুষটি যেন আর সহ্য করতে না পেরে হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে ওঠে।
“তুমি নিশ্চয়ই মিথ্যে বলছ... না, না! তোমরা তো শিকারি, তাই না? এটাই তো তোমাদের কাজ! সব মেরে ফেলো! তুমি! তুমি! তুমি!”
“নাকি শুধু শিশুর দিকে তলোয়ার তুলবার সাহসই আছে তোমার?!”
চু লিয়ে একবার চোখ বুলাল উন্মাদ পুরুষ ও ভয়ে আরও কুঁকড়ে যাওয়া ছোট মেয়েগুলির দিকে, হালকা কপালে ভাঁজ ফেলে, আঙুলে তরবারির মুঠো ঠেলে, নির্লিপ্ত স্বরে চার্লিকে বলল,
“এখনকার পরিস্থিতিতে আমি তোমাদের রক্ষা করতে পারব না, তাই তাড়াতাড়ি মালপত্র গুছিয়ে নাও, সন্ধ্যা নামার আগেই আমরা যে ছোট শহরটার পথ ধরে এসেছিলাম, সেখানেই চলে যাও।”
“আমার যতদূর জানা, এখানে শত বছর আগে এক জাদুকরী তার সন্তান আর নিজের জীবন উৎসর্গ করেছিল শয়তানকে। নিঃসন্দেহে সে শয়তানকে তুষ্ট করেছিল, কিন্তু তার অভিশাপও এই ভূমির সঙ্গে গেঁথে গেছে।”
চু লিয়ে মুহূর্তের জন্য থেমে ভয়ানক মুখ গম্ভীর হয়ে যাওয়া চার্লির দিকে তাকাল, জানল সে ভয়াবহতা বুঝেছে। চু লিয়ে একটু ভাবল, তারপর চার্লির কাঁধে আলতো হাত রাখল, “আমি সেই উৎসর্গস্থলটা দেখতে যাচ্ছি, তুমি সবাইকে শান্ত করো, গাড়ি চালিয়ে বাইরে অপেক্ষা করবে।”
“আমি ফিরে এলেই, সোজা চলে যাব!”
“ঠিক আছে... চু লিয়ে নাইট, সাবধানে থেকো।”
গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে চার্লি চু লিয়ের দিকে মাথা ঝুঁকাল, তারপর নিজের অশান্ত মুখের সহকারীকে সঙ্গ দিতে এগিয়ে গেল, আর চু লিয়ে ফিরে তাকাল হাসি আর স্বস্তির মিশ্র আবেগে ভাসমান গৃহকর্ত্রী এলিয়েলের দিকে।
“বলতে পারবে, এই বাড়ির কোন জায়গাটা বহুদিন ধরে ফেলে রাখা? বিশেষ করে যেখানে অগ্নিকুণ্ড আছে...”
“আহ?”—নিজের ভুবনে ডুবে থাকা এলিয়েল বোধহয় ভাবতেও পারেনি চু লিয়ে এমন প্রশ্ন করবে, শরীর কেঁপে উঠল, একটু জড়ানো গলায় বলল, “আছে... আছে, নিচে, মই বেয়ে... সোজা নামলে ভেতরে যেতে পারো।”
“ঘর গোছানোর সময় দেখেছি... ভেতরে সত্যিই একটা অগ্নিকুণ্ড আছে।”
“...ধন্যবাদ।”
গম্ভীর কণ্ঠে ধন্যবাদ জানিয়ে চু লিয়ে আঙুলে তরবারির ফল এক ইঞ্চি বের করল, বাঁ হাতে মৃদু আলো জ্বেলে, পুরোনো কাঠের সিঁড়ি ধরে ধীরে ধীরে নিচে নামতে লাগল।
চু লিয়ে দৃষ্টির আড়ালে চলে যাওয়া পর্যন্ত এলিয়েলের পা হঠাৎ নরম হয়ে মাটিতে বসে পড়ল, পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ল—
বীর নাইট প্রশংসার যোগ্য, কিন্তু যখন সেই শক্তিশালী নাইট যে কোনো সময় তোমার দিকে তলোয়ার তুলতে পারে, তখন তার উপস্থিতি কেবল ভয়ই ছড়ায়...
“ম্যাডাম... আপনি শুনেছেন, পরিস্থিতি কতটা জটিল, আমি আপনার মনের অবস্থা বুঝতে পারছি, কিন্তু সময় নেই...”
এই মুহূর্তে চার্লির কণ্ঠ শোনা গেল, সাধারণত কোমল স্বরে তখনও তাড়াহুড়োর ছাপ।
“অবশ্যই, পাদ্রি সাহেব! আমরা এখনই এখান থেকে বেরিয়ে যাই! এখনই!” এলিয়েল কিছু বলার আগেই সেই আতঙ্কিত পুরুষ চার্লির হাত চেপে ধরে ব্যাকুলভাবে বলল, চোখ লাল হয়ে উঠেছে, সে আতঙ্কের চূড়ায় পৌঁছে গেছে।
“একটু অপেক্ষা করো! আমার কিছু নিতে হবে! আলি এখানেই আছে! আমি ওকে ফেলে যেতে পারি না!”
এই সময়, সদ্য জেগে ওঠা শান্তশিষ্ট টিনা আচমকা চিৎকার করে মায়ের কোলে থেকে ছুটে সোজা সিঁড়ির দিকে দৌড় দিল। চার্লি মুহূর্তে মুখ পাল্টে পিছন থেকে লি মিংকে ডাক দিয়ে বলল, সে যেন সবাইকে নিয়ে গাড়ি বের করে, আর নিজে দ্রুত টিনার পেছনে ছুটল।
তিনতলায় উঠে, ঠিক সামনে টিনার ঘর; চার্লির চোখে ছোট মেয়েটি তখনই একটা সংগীতের বাক্স তুলে মাটিতে বসে আছে, দেখে চার্লির বুকের কাঁটা সরে গেল, মুখ খুলতে যাবার মুহূর্তে সে যা দেখল, তাতে তার মুখের হাসি জমে বরফ হয়ে গেল—
টিনার সামনে, এক ছোট ছেলে—পোশাকে স্যুট—নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে, উপুড় হয়ে টিনার দিকে তাকিয়ে; কিছু আঁচ করে ধীরে ধীরে মাথা তোলে, মরা-বেগুনি মুখ আর ফ্যাকাশে চোখে চেয়ে থাকে কাঁপা চার্লি পাদ্রির দিকে।
ঠোঁটে কুটিল হাসি ফুটে ওঠে, সেই মুখে অদ্ভুত বিকৃতির ছাপ।
ঠিক তখন, ভূগর্ভস্থ কক্ষ।
নিভৃত, নীরব পরিবেশে কেবল পচা কাঠের দরজা দুলে অস্বস্তিকর আওয়াজ তুলছে।
ভেতরে, নির্লিপ্ত চু লিয়ের হাতে তরবারি পুরোপুরি খোলা।
(যদি আপনাদের ভালো লেগে থাকে, একটু কষ্ট করে একটা সুপারিশের ভোট দিয়ে যান, ভোট না থাকলে অন্তত সংরক্ষণে রাখুন, নইলে ছোট্ট একটা মন্তব্য করুন, নতুন বইয়ের জন্য লেখক উৎসাহ চায়, আগাম ধন্যবাদ সবাইকে।)