চতুর্থ অধ্যায়: অভিশপ্ত প্রাসাদ!

"শিকারি?"
শোনার সাথে সাথেই পুলিশপ্রধান থমকে গেলেন, তারপর অবচেতনে পিছনে তাকালেন, যেখানে চার্লি ইতিমধ্যে এক প্রশান্ত ও আনন্দিত হাসি নিয়ে চু লিয়ের দিকে এগিয়ে আসছিলেন। তিনি জামার ভেতর থেকে একটি ক্রুশ বের করলেন।
"আমার নাম চার্লি, গির্জার সরাসরি অধীনস্থ শিকারি।"
সাদা কোমল আলো ক্রুশ থেকে ছড়িয়ে পড়ল, আর চু লিয়ের হাতার কাছে ইচ্ছাকৃতভাবে বাঁধা থাকা ছোট ক্রুশ, ইতিবাচক শক্তির কম্পন টের পেয়ে, হালকা আলোয় ঝলমল করে উঠল।
রূপালি উষ্ণ আলো কয়েকজনকে ঘিরে ফেলল।
"খুব ভালো..."
পুলিশপ্রধান বিস্ময়ে হতবাক হয়ে দৃশ্যটি দেখছিলেন। এ সময় শান্ত কণ্ঠে আবার কথা শোনা গেল, সিনেমার চরিত্রের মতো পরিহিত সেই ভদ্রলোক তার রূপালি আলো ছড়ানো ক্রুশটি আলতো ছুঁয়ে দিলেন, আর সেই উজ্জ্বলতা মিলিয়ে গেল। কেন জানি না, পুলিশপ্রধানের মনে হল, ওই ব্যক্তির মুখাবয়বে একটু উষ্ণতা এসেছে।
"পরিচয় হোক, আমি চু লিয়ে।" তরুণের ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটে উঠল, "গির্জার সরাসরি অধীনস্থ পবিত্র অশ্বারোহী, অবশ্য..."
"আংশিক সময় শিকারি।"
"আশা করি, আমাদের দলে একজন বাড়তি মানুষ থাকলে কেউ মানা করবেন না?"
"নিশ্চয়ই না! আপনাকে স্বাগত জানাই, সম্মানিত অশ্বারোহী!"
চার্লি হাসিমুখে উত্তর দিলেন। তাদের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এশীয় তরুণটি করুণাভরা দৃষ্টিতে হতচকিত পুলিশপ্রধানের দিকে তাকাল।
"আমি বলেছিলাম, পুলিশপ্রধান মহাশয়, আপনি যেটা দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করেন, সেই বস্তুবাদী দর্শন খুব শীঘ্রই ভেঙে পড়বে..."
"দেখুন, কত তাড়াতাড়ি..."
...
ত্রিশ মিনিট পর, সেই পুরোনো গাড়িটি, যার চালকের বিশ্বদৃষ্টি ইতোমধ্যে ধসে পড়তে শুরু করেছে, গন্তব্যে স্থিরভাবে থামল।
এটি ছিল বেশ বড় একটি খামার, যদিও দীর্ঘদিন ধরে পরিত্যক্ত।
"এই খামার নিয়ে শোনা যায়, এখানকার ওপর অভিশপ্ত অশুভ আত্মার ছায়া রয়েছে, অন্তত দশজনের মৃত্যুর বা নিখোঁজ হওয়ার ঘটনা এই খামারের সঙ্গে জড়িত।"
গাড়ি থেকে নেমে চার্লি কিছু ফাইল হাতে নিয়ে চু লিয়ের পেছনে দাঁড়ালেন, ফাইল গোছাতে গোছাতে বললেন, "সম্প্রতি একটি পরিবার এখানকার ছোট বাড়ির দাম কম দেখে কিনে নিয়েছে।"
"কিন্তু একমাস আগে থেকেই অদ্ভুত সব ঘটনা ঘটছে। তারা খুব ধার্মিক, আর এই খামার গির্জার নথিপত্রেও আছে। সে জন্যই আমাদের পাঠানো হয়েছে... আশা করি ওরা ভালো আছে..."
"তুমি যে পরিবারের কথা বলছ, তারা কি তিন কন্যার এক মধ্যবয়স্ক দম্পতি?"
"হ্যাঁ? আপনি জানলেন কী করে, সম্মানিত অশ্বারোহী..." অবাক হয়ে ফাইল থেকে মুখ তুলল চার্লি।
"কারণ তারা ইতোমধ্যে এখানে চলে এসেছে..." চু লিয়ে মাথা নাড়লেন, ফাইলের স্তূপ নিয়ে নিতে নিতে বললেন, "তুমি সামলাও, চার্লি যাজক..."
"এই বিষয়ে আমি একেবারেই পারদর্শী নই।"
ফাইল দেখতে দেখতে চু লিয়ে চার্লির পেছন পেছন এগিয়ে গেলেন, যেখানে ভুক্তভোগী পরিবার অপেক্ষা করছিল। পায়ের নিচে ঘন আগাছার ঝোপ, খানিকটা বিরক্তিকর, তবে চু লিয়ের বেশি অস্বস্তি হচ্ছিল এই খামারের ভেতরে জমে থাকা বিশৃঙ্খলা আর বিদ্বেষের আবহে...
পা ফেলে এগিয়ে যেতে যেতে হঠাৎ সামনে থাকা চার্লির পদক্ষেপ থেমে গেল। আতঙ্কিত পুরুষটিকে আশ্বস্ত করতে থাকা তার মুখ মুহূর্তে কড়া হয়ে গেল, তবে পরক্ষণেই আবার হাসিমুখে ফিরলেন যাজক, সেই ভাঙা মনোবল নিয়ে হতবিহ্বল মানুষটিকে বললেন,
"চিন্তা করবেন না... সত্যিই কোনো সমস্যা থাকলে আমরা অবশ্যই আপনাদের সাহায্য করব..."
"আপনাদের সত্যিই অনেক ধন্যবাদ..."
মৃদু হাসিমুখে যাজক সামনে এগোচ্ছেন দেখে চু লিয়ের পা থেমে গেল, ডান হাতে ফাইল ধরে ঠিক ওই জায়গায় দাঁড়িয়ে পড়লেন, যেখানে যাজকের মুখের রং এক মুহূর্তে বদলে গিয়েছিল।
ঘন আগাছায় আচ্ছাদিত মাটির ওপর দাঁড়িয়ে আছে প্রায় দশ মিটার উঁচু এক প্রাচীন সোফর। ডালপালা অনেকদূর বিস্তৃত। গ্রীষ্ম হলে বিশাল ছায়া দিত, কিন্তু গাছটি শুকিয়ে মরে গেছে।
যদিও সামনে দিয়ে বয়ে গেছে ছোট একটি ঝর্না।
চু লিয়ে চোক্ষু কুঁচকে অনেকক্ষণ দেখলেন, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লি মিং ডেকে না নিলে তিনি মুখে কোনো ভাবভঙ্গি না এনে সরে গেলেন।
তার ডান হাতে ধরা অশ্বারোহীর তরোয়াল অস্থিরভাবে কাঁপছে, হাতে পোড়া যন্ত্রণা ছড়িয়ে দিচ্ছে।
"এনি চু লিয়ের, গির্জার সরাসরি পবিত্র অশ্বারোহী।"
বাড়ির ভিতরে ঢুকতেই, একমাত্র দাঁড়িয়ে থাকা চার্লি সোফায় বসা সবাইকে পরিচয় করিয়ে দিলেন। কিন্তু জানি না কেন, চার্লির মুখে রং ফ্যাকাসে, চিরাচরিত কোমল হাসিও বেশ কষ্টের মনে হল। তবু তিনি চেষ্টা করলেন চু লিয়ের সঙ্গে পরিবারের পরিচয় করিয়ে দিতে।
"এনি স্মিথ, স্মিথ ডলার মহাশয় এবং এলিয়েল মহিলাটি।"
আতঙ্কিত মধ্যবয়স্ক পুরুষ এবং গভীর কালো চক্র নিয়ে যদিও খানিকটা চাঙ্গা থাকা নারী, চু লিয়ে তাদের দিকে এক ঝলক তাকিয়ে নম্রভাবে মাথা নাড়লেন। পুরুষটি হতবুদ্ধি হয়ে তাকিয়ে থাকলেন, নারীটি একফোঁটা হাসি দিলেন।
"এবং তিনজন সুন্দরী কন্যা- সান্দ্রা, মেভিস, আর টিনা..." সোফার মাঝে বসে থাকা তিনটি ছোট মেয়ে, তার একটি মাত্র আট বছর বয়সী। কিন্তু সবার মুখে বিষণ্নতা, চোখে অস্বচ্ছ ছায়া।
"অশুভ শক্তি প্রবেশ করেছে..."
মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন চু লিয়ে। মূল পৃথিবীতে অনাথশিশু হিসেবে বেড়ে ওঠা চু লিয়ে, এইসব বাচ্চাদের সামনে কঠোর থাকতে পারলেন না, বিশেষত তিনি স্বভাবতই নির্মম নন।
তিনি নিচু হয়ে কোমল হাসিতে বাচ্চাদের উদ্দেশে বললেন,
"তোমরা কেমন আছো..."
"ভালো..."
"ভালো, স্যার..."
"তুমি কি গল্পের সেই অশ্বারোহী?"
দুজন ক্লান্তিস্বরের মাঝে ছোট্ট মেয়েটির চঞ্চল কণ্ঠ স্বতন্ত্র। আট বছরের সেই মেয়েটি বিস্ময়ে বড় বড় চোখে চু লিয়ের দিকে চাইল, বিশেষত তার হাতে ধরা তরোয়ালের ওপর দৃষ্টি পড়তেই সেই নিস্প্রভ চোখে তীব্র আলো ঝলমল করল।
"অশ্বারোহীর তরোয়াল, তুমি সত্যিই অশ্বারোহী!"
"তাহলে গল্পের মতো তুমি কি আমাদের উদ্ধার করতে এসেছো? টিনা খুব ভয় পাচ্ছে..."
হঠাৎ যেন শক্তি ফিরে পেয়ে, রোগা ছোট মেয়েটি সোফা থেকে উঠে চু লিয়ের কোটের খোঁপার অংশ ধরে ফেলল, বড় বড় চোখে মুগ্ধতা।
চু লিয়ে থমকে গেলেন, একটু ইতস্তত করে খালি ডান হাতে মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন। তার ঠান্ডা কণ্ঠ কোমল হয়ে উঠল,
"চিন্তা কোরো না, আমি এখানকার..."
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, শান্ত থাকা বাম হাতে ধরা অশ্বারোহীর তরোয়াল হঠাৎ প্রচণ্ড গর্জনে নিজে থেকেই খাপ থেকে বেরিয়ে এল, রূপালি তীব্র আলোর মাঝে অশ্বারোহীর স্তোত্র ধ্বনিত হতে থাকল, তরোয়ালের গায়ে একের পর এক অক্ষর ঝলমল করে উঠল— সে আলো চু লিয়ের চোখে স্পষ্টভাবে প্রতিফলিত।
চু লিয়ের চোখের পাতা সংকুচিত হয়ে গেল।
ঠিক তখনই তার মুখ থেকে স্বাভাবিক অভ্যাসে শেষ দুটি শব্দ বেরিয়ে এল:
"...অশুভ।"
চু লিয়ে
ডি-শ্রেণির মিশন ৩৯৯, সি-শ্রেণির মিশন ২৩৮, বি-শ্রেণির মিশন ৪৯, এ-শ্রেণির মিশন ২৮...
অভিযুক্ত... জাতি, বয়স, লিঙ্গ, পরিচয় নির্বিশেষে...
ক্ষমা নেই!
অতীতের অভিজ্ঞতার তৈরি প্রবৃত্তি মুহূর্তে তাঁকে নিয়ন্ত্রণে নিল, দেহ পিছিয়ে গেল, চারপাশে আতঙ্কিত চিৎকারের মাঝে ডান হাতে তরোয়াল তুলে নিলেন, তরোয়ালে রূপালি আলো সঙ্কুচিত, ক্ষীণ শক্তির শিখা ঘিরে ধরল।
তারপর একটুও দেরি না করে সোজাসুজি তরোয়াল নামিয়ে কোপালেন!