বত্রিশতম অধ্যায় পরিবর্তন!

পা, পা, পা...
নীরব রাতের অন্ধকারে শুধু ঘন ঘন পদচারণার শব্দ শোনা যাচ্ছে।
বাস্তবতা বুঝে নেওয়ার পর, ভাড়াটে সৈনিকরা অবাক করার মতো দক্ষতা দেখালো; আগে কোনো কথা বা পরিকল্পনা হয়নি, তবুও তারা দ্রুত ও নিরবে নিজেদের সঠিক জায়গা খুঁজে নিল।
তাদের মালিককে শক্তপোক্তভাবে নিরাপত্তা দিল।
“চু লিয়েত ভাই, তোমার অবস্থান বেশ বিপজ্জনক, সাবধানে থেকো, আমি আগে যাচ্ছি।”
গাড়ির বহরের সামনে দাঁড়িয়ে ঢাল ও বর্শার মতো ভূমিকা নেওয়া চু লিয়েতকে নিচু স্বরে বলল, হ্যাঙ্ক। তারপর তিনজন স্কাউট সাজের ভাড়াটেদের সঙ্গে কিছু ইশারা বিনিময় করে অন্ধকারে ছুটে গেল।
আগে সবাই যুদ্ধযানে বিশ্রাম নিয়েছিল; সেই শক্তিশালী প্রতিরক্ষায় সাধারণ বন্য কিংবা জাদুকরী প্রাণীর ক্ষতি করার সাধ্য ছিল না, তাই স্কাউটের প্রয়োজন পড়েনি। কিন্তু এখন যন্ত্রের শক্তি ফুরিয়ে যাওয়ায়, কয়েক টন ওজনের দরজা খুলতে কেউ সক্ষম নয়।
শুধু ভাড়াটে নয়, এখন ডেলোরিয়া ও অ্যাঞ্জেলিয়া পর্যন্ত বাইরে বিশ্রামে বাধ্য।
কিন্তু...待遇 একেবারে ভিন্ন।
একজন শতাধিক সশস্ত্র সৈন্য ও ভাড়াটেদের সুরক্ষায় থাকছে, অন্যজন সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গা বেছে নিতে বাধ্য।
ভারি তরবারি হাতে দাঁড়িয়ে, চু লিয়েতের রূপালি চোখ চারপাশে ধীরে ধীরে ঘুরে গেল, কিন্তু কিছুই পেল না—শুধু বাইরে নয়, গাড়ির ভেতরেও কোনো অন্ধকারের ছোঁয়া নেই!
ধুম!
এই মুহূর্তে, এক অদ্ভুত শব্দ চু লিয়েতের পিছনে ভেসে আসে; চাপা খুনের গন্ধের সঙ্গে রক্তের ঘন সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, চু লিয়েতের চোখ সংকুচিত হলো।
ডান হাতে তরবারি ধরে, সতর্ক হয়ে ঘুরে তাকাল—
রক্ত!
একজন কালো বর্ম পরা সৈন্য মাটিতে পড়ে মাথা থেকে টাটকা রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।
তার কপালে ফুটে থাকা গহ্বর থেকে!
কচ্ কচ্ কচ্...
নীরবতার মাঝে অস্ত্র লোড করার শব্দ, সবার চোখ হয়ে উঠলো বিপজ্জনক, চারপাশে সবাই পরস্পরকে সন্দেহ করছে; সেই দুই বৃদ্ধ, একজন পাতলা ও অন্যজন স্থূল, ডেলোরিয়া ও অ্যাঞ্জেলিয়ার চারপাশে রক্ষার ব্যবস্থা করল।
তাদের শরীরে জ্বলছে উজ্জ্বল যুদ্ধপ্রভা।
ধুম!
এই সময়ে, একই শব্দ আবার শোনা গেল; সঙ্গে সঙ্গেই এক ভাড়াটের মাথা বিস্ফোরিত হয়ে রক্তের দলা হয়ে গেল।
“উইলিয়াম!”
পরিচিত ভাড়াটের আর্তনাদ, কিন্তু তৎক্ষণাৎ একই শব্দে বিশ্রীভাবে ছিন্নভিন্ন হলো।
ধুম!
ধুম!!
ধুম!!!
অন্তহীন শব্দ যেন মৃত্যুর সুর বাজাচ্ছে; একঘেয়ে তবু হৃদয়কে কাঁপিয়ে দিচ্ছে, পরবর্তী মৃত্যু কে, পরের মুহূর্তে নিজেই কি বেঁচে থাকবে—এই ভয়ঙ্কর অনিশ্চয়তা সাপের মতো সবাইকে কামড়াচ্ছে।
সৈন্যদের কপালে ঘাম জমছে, ভাড়াটে সৈনিকদের দেহে যুদ্ধপ্রভা জ্বলছে।
কিন্তু কোনো লাভ নেই।
এরা বি-শ্রেণির শক্তিমান, তাদের রক্ষাকবচ যুদ্ধপ্রভা জীবন রক্ষা করতে পারল না!
মৃত্যুর সুর চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছাচ্ছে।
এই সময়, চু লিয়েতের মনে মৃত্যুর আগমন অকারণভাবে স্পষ্ট হয়ে উঠল, শরীরের লোম খাড়া, প্রায় স্বতঃস্ফূর্তভাবে—
ডান হাত দিয়ে মাটিতে ঠেসে রাখা ভারি তরবারি ঘোরালো, ঝড়ের মতো সামনে ধরে রাখল।
ঠাং!
সঙ্গে সঙ্গেই বিস্ফোরণের শব্দ!
ভীষণ শক্তি চু লিয়েতকে পেছনে ঠেলে দিল, তরবারির ফলা কাঁপছে, যুদ্ধজুতা মাটিতে গর্জে উঠল, যুদ্ধপ্রভা বিস্ফোরিত হয়ে মাটিতে ছোট গর্ত তৈরি করল, চু লিয়েতকে সেখানেই স্থির করল।
একটি নীল রঙের ছোট, সূক্ষ্ম, খণ্ডিত স্ফটিক ঝরে পড়ল মাটিতে।
এটাই সদ্য চু লিয়েতকে আঘাত করেছিল!
স্ফটিক, আঙ্গুলের সমান ছোট হলেও, ভয়ানক গতিবেগ ও শক্তি বহন করছে!
“…দূর থেকে অতিদ্রুত আক্রমণ?!”
কয়েকবার শ্বাস নিয়ে, চু লিয়েত চোখ চেপে স্ফটিকের দিকে তাকাল, ঠান্ডা ভাব মনে ছড়িয়ে পড়ল—
এই জগতের ব্যক্তিগত শক্তির কারণে, প্রযুক্তি দুর্বল নয়, কিন্তু স্নাইপার রাইফেলের মতো অস্ত্রের অস্তিত্ব নেই।
…এখন তা এসে গেছে!
চু লিয়েতের দৃষ্টি কাঁপতে থাকা ডান হাতে; এক উচ্চশক্তির আক্রমণ সামলেছে, তবুও এই প্রতিক্রিয়া, রাজ্যের অভিজাত যোদ্ধাদের জন্য হয়তো এটি মৃত্যু নিশ্চিত করবে!
ধুম!
ধুম!!
ধুম!!!
সম্ভবত চু লিয়েতকে কাবু করতে না পেরে, পরের হামলা চু লিয়েতকে এড়িয়ে গেল, রক্তের দলা ভাড়াটেদের ওপর, যারা কেবল যোদ্ধা স্তরের, আর কালো বর্ম পরা দুর্বল সৈন্যদের ওপর বিস্ফোরিত হলো।
দুই রক্ষক চেষ্টা করলেও, ডেলোরিয়া ও অ্যাঞ্জেলিয়াকে রক্ষা করাই তাদের সর্বোচ্চ ক্ষমতা; তারা চোখ ফেটে যেতে যেতে চারপাশের বিশৃঙ্খলা দেখছে!
ঝনঝন… ঝনঝন…
এ সময়, সামনের জঙ্গল থেকে হঠাৎ শব্দ উঠল; চু লিয়েত তরবারি তুলে ধরল, একই সময় বহু অস্ত্র সেই দিকেই তাক করল।
অস্ত্রধারীদের হাত কাঁপছে।

ধপ্...
ঘাসের ঝোপ থেকে দুজন ছুটে বেরিয়ে এল, এলোমেলোভাবে মাটিতে পড়ে গেল।
চু লিয়েতের চোখ সংকুচিত, শরীর ঝাঁপিয়ে সেই দুজনের সামনে গিয়ে ঝুঁকে পড়ল।
কিছুক্ষণ পর, নিঃশব্দে উঠে দাঁড়াল, ডান হাতে তরবারি, বাঁ হাতে এক রক্তাক্ত, চুলহীন বিশাল মানুষকে তুলে ধরল—হ্যাঙ্ক, যার শরীর জখমে ভরা, সবচেয়ে মূল্যবান ডান হাতটি নেই।
তবুও তার সহচর থেকে ভালো অবস্থা।
আরেক ভাড়াটে, যাকে সে ফিরিয়ে এনেছে, সে নিঃশ্বাস হারিয়েছে।
“কি হয়েছে?! হ্যাঙ্ক, কি দেখেছ?”
“স্মিথ কোথায়?! আর্নল্ড কোথায়?!”
“বাচালতা নয়, দ্রুত চিকিৎসা করো!”
প্রাণবন্ত হ্যাঙ্কের আচরণে ভাড়াটে দল তাকে বেশ পছন্দ করেছে; ঝুঁকি উপেক্ষা করে কিছু ভাড়াটে এগিয়ে এসে তাকে চু লিয়েতের হাত থেকে নিয়ে গেল, দলের মধ্যে নিয়ে গেল, সবুজ আলো ঝলমল করছে।
“কহ কহ কহ…”
একটু রক্তকফ ফেলে, হ্যাঙ্ক কষ্টে চোখ খুলে ফিসফিস করল, “ছোট… কহ কহ… সাবধানে… ডিউক মোর…”
“কি?!”
শুধু একটি বাক্যই বলতে পেরেছিল, হ্যাঙ্ক তৎক্ষণাৎ অজ্ঞান হয়ে গেল; ভাড়াটে দল এখনও বুঝে ওঠেনি, তার কপালে নীল আলো ঠিকভাবে ছেদ করল।
উষ্ণ রক্ত ঝরে পড়ছে…
“হুঁ… আহ আহ! কি করছো! ডিউক!”
ব্যথা সহ্য করে, সুঠাম রক্ষক এক পা এগিয়ে ডেলোরিয়া ও অ্যাঞ্জেলিয়ার সামনে দাঁড়াল, এক হাতে ক্ষত চেপে ধরে, ডান হাতে যুদ্ধপ্রভা ছড়িয়ে সামনে শত্রুর সাথে লড়াই করল।
ধুম!!
বিস্ফোরণের শব্দে, পাতলা বৃদ্ধ পিছিয়ে গেল, ঠোঁট থেকে রক্ত ঝরছে, কিন্তু অবিশ্বাসে সামনে বন্ধুকে凝视 করল—
হাস্যোজ্জ্বল স্থূল বৃদ্ধ।
কোডনেম—শিকারি শেয়াল, আসল নাম ডিউক!
ডিউক মোর!